Однажды именно там, на изумрудном острове, в Священных Кругах трехсот шестидесяти пяти менгиров, вокруг Источника Истины, как было заведено тысячелетиями, из многих десятков магов, живущих в разных временах и странах, был избран Совет Семи Мудрецов. На этом совете, Тремя Хранителями Равновесия в руки этих семи была передана абсолютная власть над Пятью Средними Мирами. Магия победила над варварством, а окружающее стало таким, каким мы его знаем – полным чародейства и волшебства.

Отсчет же истории Организации, или как её чаще называют, «2-Эйч-Икс», начинается с пятичасового чая одним ничем непримечательным днем и небольшой заметки в рубрике «разное» на последнем листе Эдинбургской газеты.

Незадолго после основания Ордена Зеркальной Реки лорд Мак Каули гостил у троюродной тетушки супруги. Неспешно смакуя черный чай с бергамотом и взбитыми сливками, скучая от светских разговоров за столом, он пролистывал свежую прессу и натолкнулся на историю об одной деревенской ведьме. Эта простая сельская женщина была вдовой. Она накладывала на себя заклинания красоты и варила омолаживающие зелья, надеясь выйти во второй раз замуж. Колдунья имела неосторожность похвастаться результатами перед соседкой и простодушно предложила ей поделиться своими снадобьями. Событие это, по несчастью, совпало со вспышкой в округе страшной болезни, эпидемией испанского гриппа, которая вскоре унесла жизни нескольких жителей деревни, в том числе и вышеупомянутой соседки. И как веками было принято поступать в таких случаях, односельчане заподозрили ни в чем неповинную ведьму в убийстве. Женщину избили и заживо сожгли в собственной избе, уверенные, что ее чародейства и были причиной смертей.

Особенно возмутило лорда то, что над этой сценой средневековой расправы светили электрические фонари, небеса бороздили дирижабли, а в полицейских участках звонили телефоны, знаменуя научно-технический прогресс, конец мракобесия и наступление XX века! Но самое мерзкое, о чем рассказала газета, было то, что суд присяжных оправдал крестьян, совершивших самосуд! Негодуя от прочитанного, на следующем же тайном собрании Ордена Зеркальной Реки, лорд Мак Каули выступил с предложением о создании секретной Организации. Службе, которая защитит простых магов, каких бы то ни было: черных, белых, серых – всех, рожденных с Даром начиная от деревенской травницы-ведьмы и заканчивая просвещенным аристократом-алхимиком королевских кровей. Оградит от травли, насмешек, издевательств, физических расправ. Не только от костров, но и от любых агрессивных проявлений со стороны горизонтальных. Так закончилась эра туристических путешествий в прошлое лорда и его восьми коллег-воинов и началась эра изменений истории. Символом новорожденной Организации стал мистический знак двойной спирали, начертанный над входами во все храмы Отсутствующего, который старый Мерлин называл Знак Девяти. Двойная Спираль или «Double Helix» превратилось впоследствии в загадочное «2-Эйч-Икс» и стало названием самой Организации, ставящим в тупик непосвященных.

Другая цель плавно вытекала из первой: доминирование магов над миром.

Девять Воинов с помощью магии Зеркальной Реки должны были изменить прошлое, причем так, чтобы повлиять на будущее. Сэр Эдвард Мак Каули решил, что ему по силам перестроить мир.

В тот исторический вечер собрание Ордена происходило в гроте Великана Тома, на юго-западном склоне горы Шихаллион, в шотландском Храме Отсутствующего, названном Храмом Королевы Маб. Там-то и родился детально продуманный, великий план по изменению мира, единогласно названный собравшимися Планом Шихаллиона.

Девять Воинов, девять воплощённых тотемов, хранящих память канувших в веках предшественников, соединились в бесконечности клятвой верности Зеркальной Реке и Великой Цели – вернуть магам власть и господство. Они отправлялись в прошлое и безжалостно уничтожали всех и каждого, кто препятствовал развитию магического искусства, притеснял рождённых с даром, всех, кто мешал распространению магических знаний, кто издавал запрещающие магию законы и сжигал библиотеки. Их место на влиятельных политических постах занимали посвященные в Великий План маги. Так постепенно, эпоха за эпохой, век за веком, именно маги сформировали в мире правящую элиту. Девять, раз за разом возвращаясь по обратному течению Зеркальной Реки, следуя Великому Плану Шихаллиона, изменяли прошлое. И с каждым их возвращением домой настоящее изменялось. Пока власть над Девятью Мирами не перешла в руки магов.

Последняя война еще яснее расставила все точки над i и прочие знаки пунктуации в мире политики. Для мирозданья нет разницы черный ты маг или белый, работаешь ты с силами разрушения или с силами созидания! Конечно, с условием разрушать или созидать исключительно в интересах, обозначенных «2-Эйч-Икс». Обе силы одинаково важны, главное, что ты – маг и принадлежишь к элите, менее чем пятипроцентному меньшинству людей. Не имеет значения ни твоя социальная принадлежность, ни цвет кожи. Если ты родился с Даром, значит, сама вселенная выделила тебя среди прочих, одарила способностью менять реальность, согласно твоей воле. Сделала пастухом над стадом горизонтальных овец.

Сегодня Организация или «2-Эйч-Икс» всё так же оставаясь секретной, насчитывает более ста магов со всего мира. Избранный ею Совет, состоящий из Семи Мудрецов, не подчиняется никому из людей, а лишь трем нематериальным Хранителям Равновесия. Семь Мудрецов управляют всеми происходящими на планете событиями. В строжайшей тайне, разумеется.

Париж невероятно отличался от знакомого мне с детства Чумного Города и оказался совсем непохожим на романтические марки с перламутрового конверта Академии Изящных Искусств. Узкие улочки были грязны, полны туристов и собачьих экскрементов, небо затянуто серыми низкими тучами, а цены в магазинах больше походили на номера телефонов. Горизонтальные парижане, бледные и уставшие от непрекращающихся дождей, перешептывались, что, несомненно, именно маги виноваты в том, что земной Париж никогда не видит солнца. Так оно или нет, не знаю. «Горизонтальные всегда недовольны, кошку им в пятки!» – вздыхала бабуля. – «И всегда во всем обвиняют магов. Ведь как найдешь виновника твоих неприятностей, так и сердце успокоится!» Хотя связь между постоянно скрывающей город облачностью и строительством небесного города на облаках не лишена, на мой взгляд, здравого смысла.

Ведь там, в Заоблачном Париже, или, если точнее, в 21-м округе земного города, где на облаках проживают местные маги, ясное синее небо и день за днем не льются дожди. Из сквера Вер-Галан на острове Сите туда ведет длиннющая лестница и несколько кабин лифтов. Нет, перед ними не висит унизительная табличка: «горизонтальным проход воспрещен», но – забудьте о равенстве! – чтобы подняться в город чародеев, нужно использовать специальное заклинание. Так что, постояв вместе с группой пенсионеров из туристического автобуса и поглазев на теряющиеся в облаках пролеты, я так и не решилась ступить на еле заметные в воздухе ступени.

Конечно, в мире существует еще несколько городов, закрытых таким же образом от горизонтальных жителей планеты. Например, поселок Лукоморье17, ворота в который скрываются в стволе тысячелетнего дуба. Или непреступный замок Камелот18 на острове Авалон19. Или тысячеколонный Ирем город-мираж в аравийской пустыне. Не говоря уже о летающем острове Лапута20, обители магов с североамериканского континента. Ни в один из них не дано попасть рожденному без дара.

Отсутствие возможности прогуляться по облачным набережным небесного города, безусловно, расстраивало меня. Но в то же время от моей улицы в шестом округе, на левом берегу Сены, было рукой подать не только до Парижской Академии Изящных Искусств, но и до знаменитого Парижского Университета Магии Нострадамуса! Да и сама моя квартирка оказалась шикарной! Нет, в ней вы не увидите ни лепного потолка, ни изящного паркета хаусманских покоев, ни опоясывающего целый этаж балкона с кружевными перилами и алыми геранями, а лишь пару комнат, соединенных узким коридором на последнем этаже. Зато окна смотрят на купола и крышу церкви Сан-Сульпис21! Улица, разделяющая нас, такая узкая, что, можно, кажется, шагнуть или перепрыгнуть на переходы непонятного назначения на плоской части кровли. И половинка моего круассана, недоеденного за завтраком, легко долетит до гнезда крупной розовой пеликанши на луковичной крыше часовни.