Магический ли эликсир Шато Лафит, романтика ли ночного леса или близость тела обожаемой юной супруги разгорячили молодого лорда, но зов плоти оказался взаимен. Пара слилась в безумии страсти, забыв об ужасах ночного леса и цели визита…
Воображаю, что все происходило именно таким образом, а может, это была совсем другая ночь, ночь лунного затмения или просто теплая туманная ночь ранней осени. Так или иначе, заросшая мягкой травой поляна оказалась потолком подземной пещеры, который с грохотом обрушился под тяжестью тел. Леди и лорд Мак Каули провалились в холодные туманные воды подземной реки.
Отплевываясь и кашляя, сэр Эдвард выполз на каменистый берег и окликнул супругу. Ответа не последовало. Он позвал леди Джейн еще раз. Однако на его зов никто не откликнулся, что несказанно обеспокоило юного лорда. Перепачканный и промокший, он вскарабкался по камням и выбрался из грота, оказавшись на удивительно ярко освещённой дневным светом поляне. Он безответно продолжал звать леди Джейн. Однако тревога уступила место крайнему изумлению, когда он осознал, что окружающая его минуту назад ночь сменилась днем, а осень – зеленым летом. Через несколько десятков ярдов лорд вышел на просеку и обнаружил, что широкая грунтовая дорога, знакомая ему с самого детства, превратилась в еле заметную грязную тропу. Но самое удивительное ожидало его впереди. Группа путников, одетых в старомодные плащи с капюшоном, старинные сапоги для верховой езды и высокие шляпы, неторопливо брели, сжимая в руках древние кремневые мушкеты. Один из них тоже заметил юного Мак Каули и остановился разинув рот в изумлении. Он крикнул что-то на староанглийском наречии и направился в сторону сэра Эдварда. Мушкет в его руке был увесистым аргументом, чтобы заставить юного лорда ретироваться как можно быстрее. Он стремглав помчался по заросшему высоким папоротником июньскому лесу, отступая к туманному гроту. Поросшая мхом пещера не заставила себя долго искать. Топот и крики на устаревшем диалекте предупреждали о приближении незнакомцев с мушкетами. Молодой аристократ бесстрашно окунулся в быстрые воды подземной реки, призывая в молитвах все известные и неизвестные ему божества помочь вернуться домой. С их помощью или в отсутствии таковой, через несколько мгновений, растерянный, но счастливый сэр Эдвард обнимал перепуганную до полусмерти супругу туманным осенним вечером в окружении все еще горящих свечей…
Этой незабываемой, исторической ночью юный Сэр Эдвард понял, что ему удалось найти сокровище куда более дорогостоящее и важное, чем все золото и слава мира. Сэр Эдвард понял, что он прикоснулся к настоящей Тайне. Понял, что он нашел способ возвращаться в прошлое.
Сотни раз приходил он к гротам и подземной реке, постигая в строжайшей тайне мастерство перемещений во времени. Но это могло бы так и остаться его секретным развлечением, если бы однажды Сэр Эдвард не отыскал в лабиринтах прошлого самого Мерлина.
Мерлин был стар, мудр и ворчлив. Он поведал о тех избранных, которым дано перемещаться по туманному течению Зеркальной Реки вспять направлению времени, и как их найти.
Мерлин рассказал древнюю легенду о девяти Воинах Времени. Девять древних богодемонов-тотемов, девять великих воителей обладали способностью воплощаться в тела избранных магов и делать их своими аватарами. Эти девять аватаров, девять магов, в которых воплотились богодемоны, – единственные из всех смертных, кому подчинялось само Время. Лишь они, с помощью силы тотемов способны были перемещаться в прошлое, используя магию Зеркальной Реки.
Так наш лорд Эдвард Мак Каули признал в себе одного из Воинов Времени. Мерлин помог ему вернуть память о предшественниках, тех аватарах, что жили много тысяч лет назад, задолго до Всемирного Потопа. О тех магах, кто был воплощением, как и он, силы тотемов. Воспоминания каждого мага, бывшего когда-то аватаром, не терялись, они отпечатывались в необъятной памяти тотема, и могли быть прочитаны.
Вместе с воспоминаниями вернулись к лорду и знания о необыкновенной силе тотемов. Однако много веков кануло с тех пор, как последний аватар использовал в битве эту силу. Даже книги Мерлина не сохранили записи о том, как ею пользоваться. В одном ветхом, наполовину истлевшем папирусе, египетском переводе с клинописных табличек шумеров, который Мерлин купил у бродячего торговца диковинами, упоминались заклинатели звезд. Согласно папирусу, когда-то в Девяти Мирах существовали загадочные Храмы Отсутствующего. Эти тайные храмы считались древними еще до наступления Всемирного Потопа и были построены в тех местах, где воды подземной Зеркальной Реки подходили близко к поверхности. Оттуда и начинали перемещения по времени Девять Воинов.
Возможно, это старик Мерлин прорастил в голове сэра Эдварда идею о том, чтобы найти в далеком прошлом заклинателей звёзд и их тайные Храмы Отсутствующего. А, может быть, будущий амбициозный план по изменению мира зрел в голове самого лорда Мак Каули. Не мешкая, он решил разыскать остальных восьмерых аватаров и собрать армию Девяти.
Переместившись на шесть тысяч лет назад, в древнем Шумере, встретил неугомонный лорд последнего живого заклинателя звёзд. Черноволосый монах научил его, как, расшифровав пути звезд и планет, разыскать аватаров, в которых тотем уже воплотился.
Син-Лики-Унинни, лазоревоглазый заклинатель звёзд в невидимом Храме Отсутствующего, который носил название Храма Совершенствующих Звезды, оказался совсем молодым магом. Он долго не соглашался поделиться знаниями со странным бледнокожим пришельцем. Лишь рассказы об ужасах современного лорду мира, о кострах инквизиции и полном истреблении магического ремесла и осмеянии магического искусства, заставили заклинателя передумать. Сэр Эдвард был посвящён в заклинатели звёзд и покинул древний Ур с сундуком, ломящимся от заметок, переписанных мелким почерком лорда с глиняных табличек Храма. Эти таблички, бережно хранимые в храмовой библиотеке, были скопированы предками Син-Лики-Унинни с текстов, выгравированных на колоннах в ста восьми Храмах Отсутствующего, пути к которым забыты или стерты Потопом.
Поплутав по лабиринту пространств и времен, сверяясь с найденными в Храме Совершенствующих Звезды картой и компасом времени, сэр Эдвард разыскал восьмерых воинов, рождённых, как и он сам, с даром странника, аватаров девяти тотемов богодемонов. Вместе они составили первую армию Девяти.
Тогда-то и родился Орден Зеркальной Реки, в первое время существования состоявший лишь из самих Воинов и нескольких приближенных к ним магов. Воспользовавшись знаниями Син-Лики-Унинни и памятью богодемонов, они нашли и распечатали входы в заброшенные Храмы Отсутствующего, видимые только Посвящённым. Те самые, построенные за много тысяч лет до Всемирного Потопа, охраняющие гроты с зеркальными водами времени.
Все глубже и глубже погружался лорд Мак Каули в изучение тайных знаний. Он встречался с немногословными шаманами во льдах Севера, а в арктическом подводном городе Тулле общался с полулюдьми-полурыбами. Он терпеливо слушал жалобы последних из расы великанов и спорил с безумным арабом среди тысячи колонн занесенного песками города-миража Ирема15. Воскуривал травы силы в компании Бросивших Вызов Смерти. Ему даже удалось разыскать убежище последнего выжившего Допотопного мага на изумрудном острове Дильмун16. Так Сэр Эдвард и его восемь собратьев Воинов оттачивали детали дерзкого плана о мировом господстве магов. В далеких странах на краю земли, в неведомых небесных городах и лабиринте ветвей Дерева Всех Семян, что растет из начала начал, Сэр Эдвард обменивался мыслями с магами, богами и духами, дерзнувшими мечтать о новом мире, искал и находил единомышленников. Мечты обретали плоть, Орден набирал единомышленников, Храмы Отсутствующего – преданных адептов и верных монахов. А остров Дильмун, где за час до Всемирного Потопа время остановилось, вновь открылся для чародеев из разных эпох.
