– Да, все так, но это не прилично, что мы их не приветствовали!

– Не прилично прибывать раньше назначенного срока! – резко ответила девушка.

– Иделия! Что это с тобой? Никогда не слышала, чтобы ты так жестко отзывалась о других! Насколько я помню, ты всегда радушно относилась к людям из любого сословия.

– Все когда-то бывает в первый раз, мама! И я по-прежнему радушно к ним отношусь, они такие же люди, как и мы. Просто у меня сегодня дурное настроение. Не обращай внимания.

– Дурное настроение? У тебя? Да такого от рождения не было! Да и с чего? Сегодня самый счастливый день в твоей жизни! – подмигнула леди Авелиани.

– Корнелия! – одернул супругу лорд Авелиани.

– Что, Баррет?

– Пойдем к гостям.

– Да, конечно! Пойдемте! А ты Иделия, быстро натянула улыбку на это милое личико, сегодня праздник, не время хмуриться!

– Как скажешь, мама!

Семейство Авелиани подошло к входу в бальный зал, где церемониймейстер объявлял вновь прибывших. Они заняли свое место, чтоб приветствовать гостей.

– Лорд и леди Авелиани, леди Иделия! Это честь для нас быть сегодня у вас на балу! – приветствовала их пожилая пара.

– Лорд и леди Оргюсон, мы рады сегодня видеть вас!

– Лорд и леди Вирджини, это честь для нас! Чудесно выглядите, – сказал лорд Авелиани.

– И вы сегодня чудесно выглядите! А праздник обещает, быть замечательным! – ответила леди Вирджини. – О, а это малышка Иделия! Как расцвела!

– Спасибо, леди Вирджини, – ответила Иделия.

Вновь прибывшие быстро сменяли друг друга, хозяева только успевали обмениваться с ними приветствиями.

– Лорд Строцци и леди Патриция! – неожиданно объявил церемониймейстер.

От этого имени девушка вздрогнула.

– И она здесь! – прошептала Иделия.

– Конечно они здесь! Это же твоя подруга! Иделия, что сегодня с тобой? Я тебя не узнаю! – кинула косой взгляд на дочь леди Авелиани.

– Ничего, – буркнула та в ответ.

– Лорд и леди Авелиани, выглядите восхитительно! Замечательный праздник, так все красиво организовано! – подошла к ним Патриция с отцом.

– Спасибо, Патриция! Ты сегодня тоже очаровательна!

– Спасибо, леди Авелиани! Дели, ты прекрасна! Увидимся еще с тобой!

– Обязательно! – процедила Иделия, буравя взглядом лорда Строцци.

– Лорд Строцци! – поприветствовала его леди Авелиани.

– Леди, очарован! – склонился он в поклоне перед ней.

Затем они с Патрицией прошли в зал.

– Самодовольный индюк, – прошептала Иделия, но ее мать услышала.

– Иделия! Да, что на тебя нашло? Ливия говорила, что ты заболела! Похоже, она была права!

– Со мной все хорошо!

– Но ведешь, ты себя сегодня неподобающе леди!

– Простите, мама!

Гости тем временем прибывали и прибывали, церемониймейстер только и успевал выкрикивать их имена, а лица слились в одно. Каждый из вновь прибывших подходил к чете Авелиани, чтоб поприветствовать их. Иделия тихо стояла рядом с родителями, погруженная в свои невеселые мысли. Если кто с ней заговаривал, она автоматически отвечала им, иногда невпопад. А леди Авелиани бросала на нее недоумевающие взгляды. Но следующие слова церемониймейстера, выдернули девушку из невеселых дум.

– Лорд и леди Реньяр!

К ним уверенной походкой подошел названный лорд, со щемящей нежностью глядящий на девушку. Щеки Иделии вначале вспыхнули ярким румянцем, но в следующий миг кровь оттекла от ее лица. Девушка стояла белая, как полотно и, кажется, даже не дышала. Только огромные зеленые глаза не отрывались от лица любимого, словно пытались запечатлеть навек это красивое лицо, еще без маски отвращения при взгляде на нее.

– Лорд Авелиани! – пожал он руку отцу девушки. – Леди Авелиани! – склонился в поклоне и поцеловал руку матери. – Леди Иделия! – поцеловал он руку девушки.

– Лорд Реньяр! – улыбнулась ему Иделия, как можно радостнее.

– Иделия, лорд и леди Авелиани, позвольте представить вам мою мать, леди Гвендолину Реньяр!

– Рады познакомиться с вами, леди Реньяр! – ответил лорд Авелиани.

– Леди Реньяр! – присела в реверансе Иделия.

– И мне очень приятно с вами познакомиться! А о прекрасной Иделии, я выслушала столько дифирамб, что мне кажется, я с ней давно знакома! – лукаво улыбнулась леди Реньяр.

Щеки девушки окрасил предательский румянец.

– Мама, ты совсем засмущала Иделию! Идем, не будем задерживать вновь прибывших, гостей.

– Да, дорогой! Иделия мы с вами еще пообщаемся!

– Да, леди Реньяр.

Когда лорд и леди Реньяр отошли, девушка склонила к отцу свое вновь побледневшее лицо и прошептала:

– Он привел леди Реньяр, чтоб познакомить со мной! А я его сегодня прилюдно унижу своим отказом!

– У тебя есть выбор, Дели. Ты вправе поступить так, как велит тебе сердце! Я осуждать не стану.

– У меня нет выбора папа! – тихо всхлипнула девушка.

Когда с приветствием гостей было покончено, она поспешила спрятаться в алькове, в надежде там отсидеться.

Но ее мечтам было не суждено осуществиться, очень быстро ее нашла Патриция.

– Дели, вот ты где! Я тебя уже битый час ищу! Что ты здесь одна сидишь?

– Решила передохнуть в тишине, – недовольно передернула плечами девушка на приход подруги.

– Отдохнуть? От чего? Ты еще ни одного танца не станцевала! Пойдем, там много симпатичных молодых людей! Да и Даррен уже все глаза просмотрел, выискивая тебя!

– Патти, ты иди, а я еще немного посижу!

– Ну, нет, так не пойдет! – воскликнула девушка и буквально выдернула Иделию в шумный зал.

Иделия сразу же заметила, как взгляд Даррена остановился на ней, и он стал прокладывать путь к девушке. Иделия, не задумываясь, схватила под руку рядом стоящего молодого человека и выдала:

– Потанцуем?

На что молодой человек очень удивился, кинул взволнованный взгляд на лорда Реньяра, но отказать хозяйке бала не посмел. Поклонился ей и повел в центр зала к танцующим парам. Затем были другие партнеры. Они менялись один за другим, девушка их даже не замечала. Не обращала она внимания ни на разодетых гостей, ни на убранство зала, ни на тех, кто пытался с ней о чем-то заговорить. Только спиной ощущала, обжигающий взгляд серых глаз.

Мир поделился для нее на черное и белое. Ее затягивала пучина отчаяния. Единственное ее желание было держаться как можно дальше от Даррена. Иначе все ее хладнокровие рассыплется в тартарары, и она разрыдается у него на груди. А она должна быть сильной, чтоб выполнить свою часть сделки.

Когда начался ее любимый фарандол, Даррену, наконец, удалось, перехватить девушку и увести в круг танцующих.

– Иделия, что происходит? Вы весь вечер меня избегаете!

– Нет, Даррен, вам показалось! – дрожащим голосом проговорила девушка.

– Показалось? Да вы весь вечер танцуете с другими, а меня игнорируете! Это из-за мамы? Из-за того что не предупредил, что она сегодня будет на балу? Но я и сам не знал! Мама в последний момент изъявила желание посетить бал.

– Нет, Даррен, леди Реньяр не причем! И я не игнорировала вас, просто исполняла роль хозяйки бала! Уделяла внимание другим гостям!

– Исполняла роль хозяйки бала? – усмехнулся мужчина. – Хорошо хоть удалось тебя перехватить на наш фарандол!

– Да, – вымученно улыбнулась девушка.

– Раз, мама не причем, пойдем, она желает с тобой познакомиться поближе! – как, только закончился танец, произнес Даррен.

И он повел девушку к леди Реньяр, общавшуюся с дамами.

– Мама, мне, наконец, удалось отбить Иделию, у многочисленных поклонников, – произнес Даррен.

– Иделия, я рада с вами познакомиться! Леди извините нас! – сказала она своим собеседницам и, подхватив Иделию под руку, направилась в сад.

– Иделия, надеюсь, вы не против, что я так фамильярно к вам обращаюсь? Мы ведь почти уже одна семья!

– Нет, леди Реньяр! – выдавила из себя девушка, не зная, куда деть глаза.

– Даррен о вас много рассказывал, так что мне кажется, что мы знакомы много лет. Хочу сказать, что он нисколько не преувеличивал, описывая вас.