Пустошь Ишель, 25 Июля, 00:05

Высокий мужчина крался по безжизненной пустыне.

Растительность здесь давно была высушена не только суровыми климатическими условиями, но и черной магией, которую практиковали маги Ковена. Лишь изредка встречались низкие, скрученные остролисты, единственные деревья, приспособленные жить в пустыне, но и они вскоре погибнут в таких условиях.

Мужчина торопился, но при этом не забывал об осторожности. Если растительность в этом забытом богом краю погибла, то дикие кровожадные звери пустоши выжили и сновали по бескрайним просторам в поисках пищи.

Впереди показалась одинокая скала, место назначенной встречи.

Мужчина облегченно вздохнул и ускорил шаг. Через пять минут он был на месте.

– Ты опоздал, Строцци! – резко сказал таинственный незнакомец.

Он был укутан в черный балахон, а лицо его скрывал капюшон.

– Я уж думал, тебя варги сожрали!

– Извините, магистр! Я торопился, как мог, но пустошь полна кровожадных тварей, поэтому пренебрегать своей безопасностью я не мог. Да и место встречи далековато от Ауладии.

– Ты прекрасно знаешь, Строцци, что я близко к Кардинии не могу подойти! – прорычал мужчина.

– Извините магистр! Я уверен, что скоро мы это исправим, и вы ступите на земли Кардинии, как победитель!

– Да услышат темные боги твои слова, Строцци! Что там с нашим делом?

– Практически все готово. Люди отобраны, стража подкуплена. Все пройдет, как по маслу.

– Люди надежные!

– Да, все проверенные.

– Отлично! С датой никаких изменений?

– Нет, магистр! Как и было решено в день основания Кардинии. По всей стране будут идти празднования, на обеспечения порядка бросят дополнительные силы, а в хранилище оставят минимальное количество людей. Тут-то мы и нагрянем. А толпы гуляющих, помогут нам скрыться.

– Замечательно! Наша миссия подошла к финишной прямой, осталось только вложить один недостающий элемент. Добудь мне его!

– Сделаю, все возможное, магистр.

– В случаи неудачи отвечать будешь своей головой!

– И невозможное, тоже, – пробормотал бледнеющий Строцци.

– Но вызвал я тебя сегодня по другому поводу. До меня дошли слухи, что девчонка Авелиани собралась замуж за этого выродка Реньяра! – прорычал скрывающий лицо маг.

– Да, там действительно все идет к свадьбе.

– Этого нельзя допустить! – повысил голос маг.

– Почему, магистр? Какой в этом смысл?

– Ты будешь обсуждать мои приказы?

– Нет! Простите магистр, – склонил голову Строцци.

– Союза между Авелиани и Реньяра нельзя допустить! – сквозь зубы сказал темный маг. – К Реньяру у меня давние счеты, впрочем, как и к Баррету Авелиани. Но к нему мне не подобраться. Так пусть за грехи отца расплачивается его единственная дочь! Твоя задача не допустить этого брака любой ценой! Даже если девчонку придется убить!

– Я понял вас магистр. Думаю, до таких кардинальных мер не дойдет. У меня есть компромат на старого Авелиани, который заставит его отказаться от матримониальных планов дочери.

– Я знал, что ты меня не разочаруешь, Строцци! – удовлетворенно произнес маг.

– Всегда готов служить, магистр! – склонился в поклоне мужчина.

– На этом все, можешь быть свободен! На вот возьми, это отпугнет зверей, – сказал магистр, протягивая лучину.

– Спасибо, магистр!

Но того уже след простыл.

Мужчина, освещая себе путь лучиной, отправился домой…

Ауладия, Дом Авелиани, 27 июля

Молодая девушка, перепрыгивая через ступеньку, сбежала по широкой белой лестнице и выбежала в парк. Уже идя по парку, она перешла на легкий шаг и медленно, скрывая свое нетерпение, приблизилась к высокому мужчине.

– Иделия! Вы, как всегда прекрасны! – склонился мужчина над рукой молодой девушки.

– Лорд Реньяр! – густо покраснела девушка.

– Даррен! Иделия, мы же договорились, что вы будете звать меня по имени!

– Да, просто не могу пока привыкнуть, – смутилась девушка.

– Дорогая, Иделия, надо привыкать! Для высшего общества Ауладии, мы уже пара и когда наедине, можно опустить весь этот светский этикет! Тем более на балу в честь основания Кардинии, все изменится и будет странно, если вы будете называть меня лорд Реньяр.

В словах Даррена девушке послышался скрытый смысл:

«Неужели, на балу он сделает мне предложение!» – подумала девушка, а вслух произнесла:

– Да, конечно, вы правы, Даррен!

– Вот, уже лучше! – улыбнулся мужчина.

И от улыбки его глаза приобрели хитрый прищур, особенно справа, где в уголке глаза начинался старый шрам.

Это был тридцатилетний высокий мужчина, с каштановыми до плеч волосами. Ветер ерошил их и от этого они постоянно падали на лицо. У мужчины были резкие черты лица, острый нос, тонкие губы, а вокруг серых глаз залегли сеточки морщин. Правую половину лица прорезал шрам, тянущийся от глаза через всю щеку. От чего уголок глаза был опущен вниз, придавая мужчине налет мрачности.

Люди старались, держаться от мужчины на расстоянии, потому что инстинкты во все горло вопили об опасности. И только одна хрупкая девушка рассмотрела в нем прекрасную душу, и только глядя на нее, лед в его серых глазах таял, и они лучились летним теплом.

– Прогуляемся, Иделия?

– С удовольствием, Даррен!

Мужчина улыбнулся и предложил девушке руку.

– Как продвигается подготовка к балу?

– О! Полным ходом. Матушка уже загоняла всех слуг, каждый день ей приходят в голову все новые идеи, и она тут же спешит их воплотить, – улыбаясь, рассказывала Иделия.

– А вы ей не помогаете?

– Конечно, помогаю! Я написала сотни две приглашений, составила цветочные композиции. Перед балом как раз их буду собирать. Но последнее время энтузиазм матушки зашкаливает. Как только она появляется на пороге с новой идеей, я спешу сбежать, чтоб не переделывать уже сделанную работу, потому как на следующий день, она придумает что-нибудь новое!

– А ваш отец участвует в подготовительных безумствах леди Авелиани?

– Что вы, нет! Он прячется от нее в кабинете под предлогом важных дел! – рассмеялась девушка. – Единственная его помощь в подготовке к балу, это оплата нескончаемых счетов.

– Вы по-прежнему с ним обсуждаете дела Кардинии?

– Да, каждый вечер, я помогаю отцу разбирать корреспонденцию, и мы обсуждаем инвестиции. Это намного интереснее, чем мамины приготовления к балу.

– Так уж и интереснее? – засмеялся мужчина.

– Да! Даррен, а вы, правда, не против того, что я увлекаюсь финансированием и инвестициями. А также артефактами и древними ритуалами?

– Правда, Иделия! Было бы странно, если бы такой сильный маг, как вы не интересовался магией. Что на счет финансов, когда мы поженимся, будете помогать мне в ведении дел.

Слова мужчины о свадьбе заставили юное сердечко быстрее забиться от счастья. Но, похоже, сам мужчина оговорку не заметил и продолжил:

– Вот если бы я выбрал в спутницы вашу подругу Патрицию, мне бы пришлось обсуждать целыми днями погоду, наряды и соседей. И прятаться в кабинете, когда бы она устраивала праздники.

– Моя мама не столь ужасна! – рассмеялась девушка, и едва могла устоять, чтоб не пуститься в пляс.

Это уже был второй за последние полчаса намек на скорое предложение руки и сердца.

– Нет, ни в коем случае я не хотел оскорбить вашу матушку! Но Патриция создаёт именно такое впечатление о себе.

– И Патриция не столь ужасна, может только, слегка легкомысленна, – оправдала подругу девушка.

– Иделия, в вас потрясающе сочетаются ум, доброта и честность. Ваша, душа столь же красива, как и внешность!

– Даррен, что вы такое говорите? Я самая обычная! – засмущалась девушка.

– Нет, вы неповторимы! Вы никогда ни о ком не скажете плохо, у вас для каждого найдется доброе слово. Будь то ваш богатый сосед или рыбак с низнего яруса!