Воспоминание за воспоминанием, Джо анализировала свое детство, школьные годы, колледж, а затем совсем недавнее прошлое, свою работу в риэлторской конторе, безответную любовь к боссу-плейбою и встречу с Биллом, которая привела ее в «ККЖ».

Время от времени, в отношениях — с любовником ли, другом, может, даже с кем-то из родных — ты получаешь информацию, которая полностью меняет твою жизнь — из первых рук, воочию, или же от кого-то, получая новость из надежного источника.

Как с ярким светом, зажженным в темной комнате, вдруг ты видишь вещи, о которых не подозревала раньше. И теперь, узрев это, даже если позднее свет погас, ты не можешь вернуться к своему прежнему мнению, прежним отношениям, к прежнему пространству. Обстановке. Обоям и люстре.

Ты меняешься навсегда.

Это относительно нормальное явление, неизбежное, когда открываешь свою жизнь другим.

Просто никто не ожидает, что это произойдет именно с ним. По крайней мере, Джо не ожидала.

Она достала из кармана телефон. Син все еще не звонил и не писал, и она велела себе больше его не беспокоить.

А минуту спустя Джо уже набирала его номер, и когда сработала голосовая почта, хотела повесить трубку. Она приказала себе закончить звонок. Приказала своей руке убрать эту чертову трубку от собственного уха.

— Син, — услышала она свой голос. — Я, эм…

Закрыв глаза, она обхватила трубку двумя руками, словно телефон был драгоценным и очень скользким предметом, который может разбиться и склеить его уже будет невозможно.

— Пожалуйста, перезвони мне. Мне нужно с тобой поговорить. Мне нужно поговорить… хоть с кем-нибудь.

С тобой, поправила она себя мысленно.

Все, кого она встретила в том подземном помещении, были добры к ней… внимательны, заботливы и не представляли угрозы. Но Син был ее якорем, был тем, чей голос ей так необходимо было услышать.

И по многим причинам это не имело смысла.

Но это единственное, что она могла сделать в ситуации, которая во всех возможных смыслах была нереальной и совершенно вне ее контроля.

Хотя, конечно, она могла ограничиться тем, что просто набрала его номер.

Ответит ли он ей?

Еще один момент, на который она никак не могла повлиять.

***

Бутч сидел на кожаном диване в Яме, вытянув ноги и спиной прислонившись к подлокотнику, когда Ви перевел взгляд со своих Четырех Игрушек.

— По данным камеры наблюдения из туннеля, у нас еще один посетитель.

— Здесь сегодня проходной двор. — Но Бутчу было наплевать. Спать он все равно не собирался. Черт возьми, он даже не сможет притвориться, что дремлет. — Кто это?

Когда раздался тихий стук, они оба крикнули:

— Да!

Дверь в подземный туннель открылась и…

— Балз, — произнес Ви, вернувшись к своим мониторам. — Как дела?

Ублюдок посмотрел вдоль по коридору, где находились спальни.

— У вас есть минутка? Ваши шеллан спят?

— Нет. — Бутч приподнялся повыше. — Марисса проводит день в «Безопасном месте».

— А Джейн в учебном центре. — Ви откинулся назад. — В чем дело?

Бальтазар — вор такого уровня, что после его визита вам придется провести инвентаризацию каждой вещи стоимостью свыше пяти долларов, даже если парень все время находился на твоих глазах. К счастью, он также был вором со своим «безопасным списком», и все члены Братства и семьи Братьев были в него внесены.

— Присаживайся, — сказал Бутч, убирая ноги с дивана, чтобы освободить место. — Выглядишь так, как я себя чувствую.

Балз подошел и, рухнув на диван, со стоном откинулся на спинку. Но вместо того, чтобы приступить к разговору, он явно запер рот на замок и скрестил руки на груди. Он сжимал челюсти так, словно пытался стереть зубы до самых десен, и разминал плечо, пока оно не хрустнуло.

— Только что здесь был твой кузен, — тихо сказал Бутч. — Ты специально разминулся с Сином? Или случайно вышло?

Когда мужчина ничего не сказал, Бутч поднялся на ноги и пошел на кухню.

— Виски?

— Да. Пожалуйста.

— Самокрутку? — предложил Ви из-за компьютеров.

— Да. Пожалуйста.

Бедный Ублюдок не произнес ни слова, пока не выпил полстакана «Лага», который налил ему Бутч, и не выкурил половину сигареты, врученную ему Ви.

И когда он решил заговорить, ему все равно пришлось откашлялся.

— Итак, Бутч… я так понимаю, ты являешься прямым родственником Джо Эрли, полукровки…

— Пожалуйста, не называй ее так…

Балз почтительно склонил голову.

— Мои извинения.

— Спасибо. И да, она моя сестра.

— Надо же… — Балз допил остатки виски. — Слушай, нет простого способа сказать это. Син попросил меня обслужить ее. Если наступит превращение.

Бутч сел.

— Что, прости? Без обид, но с какого хрена его это…

— Он связан с ней.

Снова откинувшись назад, Бутч подумал о том, как его достали все эти повороты судьбы. Хотя…

— Ты знаешь, в некотором смысле, это хорошая новость. Я уж приготовился к супер-веселой беседе с парнем на тему «я не хочу, чтобы ты находился наедине с моей сестрой».

Балз затянулся самокруткой.

— Он никогда не делал ничего подобного раньше.

— В смысле, не кормил женщину во время ее изменения?

— Нет, никогда ни о ком не заботился. — Балз сбил пепел с сигареты в пустой стакан. — И ближе меня у него никого нет. Поэтому он попросил меня.

— Что ты ответил? — спросил Ви.

— У меня есть плохая привычка убирать бардак за своим кузеном. Так что, конечно, я ответил согласием. Я подумал, что ты… — он посмотрел на Бутча, — …будешь присутствовать при превращении, если он вообще наступит. Ты и Мэнни, вернее так. Неважно, что говорит Син, вы здесь главные. Она — незамужняя женщина рода, а вы самые близкие ее родственники. В конечном итоге, выбор за вами.

Бутч посмотрел на парня по-новому. Забавно, что начинаешь воспринимать мужчину по-другому, когда знаешь, что он собирается сблизиться с твоей сестрой.

Раньше он думал о Балзе только в одном ключе: при нем всегда хотелось обнести свой кошелек цепями, желательно запрятать поглубже в штанах. Что еще можно сказать о нем? Жестокий на поле боя солдат, острый на язык, ну и что вызывало уважение — он присматривал за «тикающей бомбой», коей являлся его кузен. Поэтому он был хорошим дополнением в их команде.

Сейчас же Бутчу казалось, что Ублюдок был слишком хорош собой. Слишком хорошо сложен. Его можно было отлично использовать… и не только на поле боя.

Но и в кровати.

— Ты будешь присутствовать, — повторил Балз. — Ничего кроме ее клыков на моем запястье. Клянусь своей бабушкой — единственной женщиной, которую я когда-либо чтил.

Когда Ублюдок поднял глаза, его взгляд не дрогнул. И после напряженного момента Бутч осознал, что кивает.

— Хорошо, — сказал он. — Я согласен. Ты говорил с Мэнни об этом?

— Я подумал, что начну с тебя.

— Скажи Мэнни, что я не против, но мы оба будем там, так что тебе понадобиться и его согласие.

— Разумеется. Я и не ждал ничего другого. Будь это моя сестра, я бы сделал то же самое.

— И у Джо тоже есть голос. Если по какой-то причине…

— Абсолютно, — Бальз поднял руку. — Если ее не устроит моя кандидатура, мы найдем кого-нибудь еще.

— При условии, что у нас будет на это время, — вставил Ви. — Личный выбор хорош, но биология победит в этом споре.

— Она может встретиться с ним с наступлением темноты, — сказал Бутч.

— Где угодно, когда угодно. Все для того, чтобы она чувствовала себя более комфортно.

Это должно сработать, подумал Бутч, когда Ублюдок в конце концов ушел.

Хотя бы потому что Син, вероятно, не убьет этого парня, которого сам попросил позаботиться о Джо.

Или, по крайней мере… вероятность этого велика. Связанные мужчины — в принципе, это серьезно. А у этого ублюдка ко всему прочему еще была тяга к убийствам.

— Можешь сказать, выживет она или нет? — напряженно спросил Бутч своего соседа.