Но, что самое ужасное – вдруг понял, что на меня никогда не смотрели так, как на обычного эльфа низшего сословия. И мало кто ставил мою жизнь для себя так высоко, что без раздумий, по собственной воле, был готов из раза в раз рисковать своей, чтобы защитить.

– Я скоро вернусь, – вырывая меня из раздумий, произнесла девушка, поравнявшись со мной.

– Куда-то собралась? – заинтересовался я.

– На воздух, – пришел мне ответ, тоном, от которого прошелся озноб по спине. Поразмышляв, кивнул и посмотрел на то, как девушка выходит из пещеры. Далеко все равно не сможет уйти, а мне следовало еще поработать, стараясь починить артефакт, что в присутствии девчонки, почему-то не получалось.

Вздохнул, подошел ближе к эльфу, достал небольшую коробку из кармана на поясе и посыпал каменный пол щепотью черного порошка из коробки. В момент соприкосновения с камнем, гранулы вспыхнули искрами, а после разгорелись ровным и сильным синим огнем, что грел куда лучше и дольше естественного. Света давал, правда, не так много, но достаточно. Тем более, что мне он практически не требовался: я и так прекрасно видел в темноте. Девчонке же действительно следовало остыть. Быть может, холодный ветер этому поспособствует и вдует в ее головку немного здравого смысла.

Занятый работой, я потерял счет времени и опомнился лишь тогда, когда рядом эльф выдохнул хриплым голосом имя девушки, а после закашлялся, не открывая глаз. Понадеялся, что он продолжит спать, но новый хрип и зов девушки по имени отвлек меня.

– Она не рядом, – проворчал я, не особо рассчитывая, что Тайлан поймет мою речь в таком состоянии. А после нахмурился, поняв, что Мораны нет уже полчаса. Достаточно, чтобы перебеситься, замерзнуть и вернуться.

– Где она? – достаточно внятно и осмысленно задал вопрос эльф и даже смог раскрыть глаза.

– На улице. Не переживай, скоро вернется.

– Ты не должен был ее отпускать, – простонал эльф в попытках подняться на руках, но терпя закономерное поражение.

– Ей некуда деваться, а всю опасность я устранил. Дальше пяточка земли, пригодной для устойчивого передвижения, она не уйдет, – усмехнулся я, в который раз признавая пользу хвоста, который так замечательно помогал с балансировкой. – К тому же уже стемнело. Из-за туч ничего не видно.

– Ты просто кретин! – вдруг выкрикнул эльф и, видимо от силы порыва, ему удалось принять сидячее положение. – Она – эльфийка, хоть и полукровка. Мара способна пройтись по подвешенной веревке на каблуках, даже не заметив этого! А как темный эльф, она прекрасно видит в темноте не хуже кошки!

Услышав эти слова, моментально поднялся и выбежал из пещеры, оглядываясь по сторонам. Как и предполагал эльф, девчонка вновь исчезла…

***

Спрятавшись за высоким валуном, осторожно выглянула, чтобы оценить ситуацию: женщин в основном своем составе я больше не наблюдала. На площади были лишь мужчины и одна единственная девушка – та самая, которая уговаривала меня прятаться. И именно ее сейчас, уже переодетую, как я поняла, в традиционно белый и символичный сарафан жертвы, приковывали к уже замеченному мной ранее куску скалы посреди площади, который оказался жертвенником.

Приглядевшись, заметила на лице девушки лишь покорность судьбе: ни одной эмоции, лишь безразличное спокойствие и пустота в глазах. Только когда бессмысленным взглядом девушка наткнулась на Старейшину, что стоял поодаль и наблюдал за тем, как его дочь приковывают к жертвеннику, в глазах девушки отразились раскаяние, сожаление, грусть и боль. Но уже через мгновение она отвернулась, опустила голову и закрыла глаза, не обращая внимания ни на ветер, ни на ледяную воду, что намочила ее до нитки, ни на холод, от которого даже вырывался пар изо рта. Казалось, что ее не трогает даже опасность умереть от обморожения. Хотя, перспектива быть отданной непонятному, жестокому и страшному богу может и подразумевает под собой вначале умереть?

В любом случае, я не могла позволить этому случиться. Не могла, как бы ни желала не вмешиваться: уже сейчас потряхивало лишь от мысли, о преждевременной кончине конкретно этой девчонки. Не знаю, кто она такая и что собой представляет, однако свою функцию в этом Мире она явно еще не выполнила. И принести себя в жертву людоеду – это совсем не то, что было уготовлено ей, в чем у меня не было никаких сомнений, так как отчетливо видела линию жизни девушки и ее окончание. И ее смерть не должна случиться сегодня.

Глубоко вздохнула, скрывая внутреннее раздражение, и внимательнее присмотрелась к людям, что находились на площади. Помимо Старейшины и девушки, было еще четверо охранников: сопровождающие Старейшину, или намеренно оставленные проследить, чтобы девчонка никуда не сбежала – как знать…

Однако их присутствие сильно мешало. Сомневаюсь, что они будут столь любезны и беспрепятственно позволят мне увести добровольную жертву подальше от жертвенника. Взгляд зацепился за Старейшину, что по-прежнему смотрел на дочь в полной растерянности, сломленный, сгорбленный своим горем… То, что нужно!

Подгадала момент, когда его стражники будут заняты другим, и бесшумно приблизилась к мужчине, который при ближайшем рассмотрении оказался не таким старым, каким казался вначале. Однако жизнь его была суровой и тяжелой, что отложилось на суровом лице не только шрамами и глубокими морщинами, но и взглядом того, кто повидал достаточно в своей жизни, чтобы навсегда утратить всякий намек на самообман и наивность. Впрочем, мои меры предосторожности были не столь необходимы: при таком ветре и шуме волн, я могла ходить не скрываясь. И темная ночь позволяла не таиться. Но привычка к предосторожности, которую мне вбивали с детства, сказывалась.

– Не оборачивайся, – предупредила я, заметив, как мужчина вздрогнул и скосил светлые, выцветшие глаза в мою сторону. – Это твоя дочь?

Мужчина еле заметно кивнул и тихо произнес:

– Хельга.

– Ты ведь не хочешь ее смерти? – полюбопытствовала я, хотя ответ знала и так. Мужчина покачал головой. – Отлично. Тогда ты поможешь мне, – довольно кивнула я и напряглась, вжимаясь в скалу, когда рядом показался один из охраны.

– Что мне нужно делать? – кивнув охраннику, что все в порядке, произнес мужчина по-деловому и слегка повернул голову, чтобы лучше разглядеть мой силуэт. Из-за побелевшего в последнее время лица и стремительно белеющих волос, на фоне черных камней, я была до неприличия приметна, даже, несмотря на непроглядную темноту, из-за отсутствия нормального освещения, кроме несчастных масляных фонарей, которые лишь обозначали местоположение людей, что носили их в руках, нежели действительно что-то освещали. – Кто ты?

– Отвлеки внимание мужчин. Они не должны увидеть меня. Сможешь? – решила я проигнорировать его последний вопрос. – Я уведу ее отсюда в безопасное место.

– Это бессмысленно, – тяжело вздохнув, покачал он головой. – Несмотря на мои усилия, ее все же выбрала Судьба. Теперь смерть заберет у меня единственную дочь.

– Смерти не нужна ее жизнь, – не согласилась я, чем заставила мужчину куда более заинтересованно посмотреть на меня. – Мне она не нужна, – добавила я, почувствовав, как на мгновение полыхнули мои глаза и завибрировали кости. Мужчина вздрогнул, отступил на шаг, а после судорожно кивнул, прежде чем шумно сглотнуть.

– Я все сделаю, госпожа, – с испугом и благоговением произнес мужчина и быстро пошел в сторону мужчин, что-то выкрикивая и показывая жестами, чтобы те подошли.

Хотела довольно улыбнуться, но мышцы лица сковало онемением от холода. На самом деле у меня уже зуб на зуб не попадал, а ведь я куда более стойкая к переменам температуры, в отличие от тех же людей. Страшно представить, что же сейчас должна ощущать девушка, прикованная к жертвеннику практически голая.

Ощутила подступающую тревогу и поняла, что времени осталось совсем немного. Казалось, даже природа стала ощущать и опасаться приближение чего-то сильного, древнего и мощного: ветер завыл с удвоенной силой, волны разбивались о скалы еще более яростно, а в облаках запылали вспышки молний, чтобы затем донестись до нас раскатами оглушающего грома.