С грустью он махнул рукой и скрылся в чаще. Хоть прощались мы чуть ли не братьями, руки жать не стали, как и приближаться ближе, чем на пару метров друг к другу. Возможно, подобной паранойей мы заслужили несколько пунктов уважения друг у друга. Куда путь дальнейший держит, не сказал. Подозреваю в тайное убежище пополнять припасы. В наличии тайного убежища у подобного параноика можно не сомневаться. Грамотнее будет поставить вопрос о количестве складов с припасами в убежище. Все же в битве мы оба изрядно потратились. Впрочем, мой склад ресурсов всегда ползает под рукой, хоть последнее время и повадился прорастать на плече. Беня, довольный собой, доедал остатки моего химероподобного монстра. Если цветы способны лыбиться, то но определенно лыбится, заползая мне на плечо. Пошли, чудо ненасытное, пополним мне припасы, наших соберем, да двинем навстречу цивилизации.
— Грегор, деревня, встреча долгожданных гостей-
Бой барабанов известил деревенских о прибытии корпуса заклинателей. К моменту, когда деревня была взята в оцепление и основные силы вошли внутрь, большая часть деревенских попрятались по домам. Встречать гостей остались лишь староста, Грег и несколько девушек, нервно сжимающих в руках крынку молока и утренний хлеб. Глаза девушек испуганно метались, но стоило старосте цыкнуть на них, сохраняя раболепное лицо, как девки выпрямились по струнке.
— С чем пожаловали люди добрые? Деревенька у нас небольшая, но поможем, чем сможем. — Староста склонился в поклоне перед человеком в литом доспехе.
Рыцарь, подняв забрало и развернув свиток, принялся громко и четко зачитывать его содержание, повергая всех присутствующих в ужас.
— Именем Императора Аврелия Третьего сиим документом обязываю всех верноподданных Великой Юстинской Империи оказать всевозможное содействие предъявителям, не ставя под сомнения их действия вне зависимости от обстоятельств. Они — длань императора и действуют на благо Империи, противодействие будет расценено как измена и повлечет соответствующее наказание. Да воссияет солнце над нашей империей! — Убрав свиток и став смирно, рыцарь ударил себя кулаком в грудь. От звона латной перчатки по стальному нагруднику, зазвенело в ушах.
— Нам необходим недельный запас провианта на сотню бойцов и человек, что хорошо знает лес и сможет провести группу.
— Господин смилуйтесь, не так давно из леса исчезла вся живность, если мы отдадим вам еду, то обречем себя на голодную смерть.
— У вас нет выбора. — Рыцарь похлопал подвязанную к поясу грамоту. После уже усталым голосом добавил — В вашем лесу завелось нечто похуже смерти. Звери и монстры, в суеверном ужасе покидая этот лес, терроризируют поселения у имперского тракта. Мы с бойцами преследуем Это уже второй месяц, если они услышат вашу попытку отказа, то выплеснут всю скопившуюся злобу на местных. А те, кто переживут эту резню, вскоре позавидуют мертвым, когда на запах крови из своего убежища выползет израненная тварь. Голод же унесет максимум десять-пятнадцать человек, а после деревня восстановится. Сейчас, я пойду к своим парням и объявлю о местном гостеприимстве и скором ужине, ты же к этому моменту реши все сам. Задумайся, что важнее ваша мнимая гордость или выживание большинства. — Рыцарь развернулся, бросив перед уходом — девок запри по подвалам до нашего ухода…и любого, кто краше или слабее медведя тоже…
На лице старосты бурлила гамма эмоций от гнева до негодования. Порой его взгляд, молящий о помощи упирался в меня, однако и здесь не находя поддержки устремлялся в землю. Прости старик, но даже будь здесь наша гильдия в полном составе, выступать против Длани Императора чистое самоубийство. И все же бросить местных я не могу.
— Делай все, как они сказали, проводником пойду я и все улажу. — В глазах мужика зажглась надежда, сбросившая оцепенение и вернувшее ему привычное раболепное выражение лица. Басистым голосом он тут же кинулся раздавать распоряжения.
Каждый выход из деревни стерегли группы по трое, состоящие из двух мечников и заклинателя, чертящего руны барьера. Как только он будет завершен, про способности придется забыть. Вся излишняя духовная энергия покинет деревню, оставив минимум, с которым даже поддерживать в сознании усиленное характеристиками тело станет тяжко. Эффект временный и за пару дней сходит на нет, только кто эти пару дней даст?
Заткнув занавеской окно, правой рукой нащупал рычажок под рамой и с силой потянул за него, открывая скрытую камеру. Кристаллы голубоватого оттенка перекочевали из потайного ящичка в инвентарь, заняв место артефактного меча. Пара батареек в деле с заклинателями будут ценнее клинка, пусть и эпического ранга. Не зря отослал молодняк в лес перехватывать соклановцев, что могут вернуться. Только под рукой мешаться будут.
Захватив простенький древесный лук, охотничий нож, да флягу с водой, дабы походить на простого охотника, двинулся к имперским рыцарям. Даже внутри деревни они умудрились соорудить небольшую ставку с баррикадами, внутри которой несли отдельные караулы. Все в броне и при оружии. Вы в деревню на отдых зашли или как? Параноики чертовы, Русс бы оценил. Потому встречали меня с копьями наготове.
— Проводник, прийти сказали. — Никакой реакции, однако уйти тоже не дали, и лишь когда подошла смена, сопроводили к начальнику, не убирая наконечники копий от моей спины.
В избе, на сдвинутых столах лежала карта империи исчерченная красными обозначениями и пометками. Мужик мельком бросил на меня взгляд, и, ткнув латным пальцем точно в последний крест, что находился аккурат в центре леса, изрек:
— Сколько сюда идти? Где непроходимые участки? Как давно исчезли монстры? — Получая ответ на один вопрос, он тут же вываливал град новых, не давая передохнуть. Его интересовали все мелочи, вплоть до регулярности изменения погоды. Складывалось впечатление, что отряд готовится не к битве, а к полноценной войне, с длительной осадой. Глаза невольно скользнули к заметкам капитана. От прочитанного текста, по спине побежал холодный пот. Несмотря на страх, понимание необходимости этих знаний заставляли дальше вчитываться в заметки.
— Заметки грандмастера Длани Императора, Оруса -
Объект проявил активность в крепости графа "Б", при попытке задержания без вести пропало семеро гвардейцев. Пропал без вести.
Месяц спустя в деревне соседнего графа начал пропадать скот. Когда за дело взялись всерьез, не смогли досчитаться половины жителей. Позже их трупы найдут в лесу близ черного кратера, в эпицентре которого человек без специальных амулетов начинает биться в конвульсиях спустя пять минут, спустя десять прекращает шевелиться навсегда, спустя час от тела остается лишь пепел. Поляна была покрыта толстым слоем пепла. Заклинатели рангом ниже мастера оказались неспособны подавить опасную зону. Для отбития скорых атак зверолюдов было возведено три заградительных кордона, по три дюжины бойцов в каждом. Заклинателям было поручено отрезать область барьерами. Энергетический след от эпицентра расходился в трех направлениях.
К юго-западу от места прошлого происшествия, за ночь исчез замок барона "Л", будто его никогда и не существовало. Все, выше второго подземного уровня испарилось, оставив после себя гору пепла. Местные заметили, что за неделю до этого весь домашний скот начал сходить с ума. Клану Су неоднократно поступали запросы на внеплановую очистку местности, но все они были проигнорированы. Ведется разбирательство. След уходит к лесу на окраине империи. Больше ошибок не будет. Присвоен пре-высший ранг угрозы. Выдан соответствующий указ на устранение цели.
— Грегор, шокированный прочитанным-
Латная рукавица силой ударила по столу, заставив разлететься все записи. Рука рыцаря потянулась к клинку.
— Много прочел? — оставалось лишь молча кинуть.
— Сэр, это…Позвольте помочь, я не хочу допустить, подобного в наших землях! — Рука рыцаря медленно соскользнула с рукояти.
— Возможно, ты не так глуп, как показалось изначально. Все верно, если мы облажаемся подобная участь ждет и это место. Именно поэтому все мои люди сейчас на взводе, именно поэтому они спят в полном обмундировании, и именно поэтому мы сейчас здесь. Многие из них потеряли родню и близких в тех катастрофах. Расквитаться с ублюдком дело чести для каждого из моих бойцов, потому я уверен, что ни один из них не отступит, пока враг дышит. Ты ведь такой же, имеешь то, что готов защитить ценой жизни? Пламя решимости ярко сияет в твоих глазах. Выдвигаемся сразу после ужина. Клянусь честью дома Орусов, ублюдок не переживет нашей встречи.
