Тонкая, словно паучья нить зацепка, ведет меня по весьма занимательному делу. Но что же на другом конце ее? Каков из себя тот шутник, что обратил Тролля в камень? Сгораю от предвкушения. Не разочаруй меня, Альберт…

— Альберт-

Пусто. Ни следов, ни записок, ничего. Толя, Маша и Велес покинули лагерь прежде, чем мы успели возвратиться. Но с чего бы им так поступать?

Самостоятельно решили исследовать лес? Кишка тонка. Как минимум у Толи точно. Остальным и за даром такие риски не сдались. Сбежали от монстров? Тоже вряд ли. Тогда бы остались следы битвы, либо спешного отступления. Поляна же, на которой располагался лагерь, выглядела девственно чистой, и лишь выжженная поверхность на месте костра, говорила, что мы не ошиблись местом. Значит, ушли они по доброй воле, собрав с собой все имущество. Возможным видится лишь один вариант — они пошли в деревню. Ибо это единственное известное нам всем безопасное место. Прикинуться дурочками, что знать не знают про мертвую группу, которая на них квест получила и спокойно вольются в коллектив. Вот только открытым остался вопрос: что же заставило их расшевелиться и почему остальных ждать не стали? Эти предположения я и озвучил.

— Ты. Они сбежали от тебя и твоего отношения. Особенно после того, что ты сделал. — Лиза с упреком озвучила то, что остальным смелости сказать не хватило. Хотя, по отведенным в сторону взглядам явно читалось молчаливое согласие.

Не мог же я быть столь ужасен?

Мог, твердило подсознание.

Что ж, с этой точки зрения я проблему не рассматривал. Да, теперь многие странности в поведении встают на свои места. Рассчитывая на машинную эффективность, в погоне за собственной выгодой, я полностью проигнорировал мнение коллектива. Мы не в армии и за бегство от врага расстрел не полагается. Так с чего бы им тратить жизнь на изнурительные тренировки по чужой указке? Кто вообще в здравом уме будет сутки напролет тренироваться?

Похоже что я…

Потому что если дополнить теорию о бегстве в деревню неприязнью ко мне, то может получиться неплохая сопливая история про изверга-тирана, насильно удерживающего в плену бедных новичков. Про отчаянный побег, про жертву героев, дабы выиграть время, на спасение новичков, да про захват деревенского мальчонки. И перспективы это открывает премрачные. Ибо услышав версию одной стороны, мало кто станет выслушивать оправдания от другой. Старинное правило, по которому обвинения приравниваются к доказательству. А значит быть услышанным для меня лишь одна возможность — оказаться сильнее.

— Отправляемся на зачистку логова гоблинов. Сейчас же. — Костер не разводили минимум с прошлой ночи, до деревни добираться пару дней и столько же обратно. Время явно играет против нас. В запасе максимум двое суток. Больше промедления позволить нельзя.

— Мы ведь только пришли. Способности вернулись? — Лиза уже начинала раскладывать хворост на костер.

— Не вернулись, но выбора у нас нет.

— Ясно.

— Даже пояснить не попросишь?

— Уверена, ты заготовил развернутое объяснение на десяток альбомных листов? Оставь его при себе. По своей воле, либо же против нее, мы пойдем за тобой. Так зачем нам знать всю подноготную. Сам возись с этим дерьмом. А как все закончится, сводишь нас за свой счет в гостиницу подороже, с собственным рестораном и баней. Устала я от этой дикой природы. К цивилизации хочу. Рано или поздно мы до нее доберемся, вот тогда тебе и придется раскошелиться за все.

— С такими расценками мне проще публичный дом скупить.

— Говори что хочешь, я же вижу, что ты нас не променяешь на шлюх и вино. — Возразить было не чем. Слишком хорошо она успела узнать меня. Тем более что вино я и так достать смогу.

До гоблинской пещеры мы добрались морально измотанными. Ни засад, ни нападений, лишь ожидание их, в столь привычной, а ныне пугающей лесной тиши, извело нас. Потому штурм решили отложить до рассвета. Марка оставили на большую часть ночи в карауле. Вместе с кисой они смогут обеспечитбь нам безопасность на ночь, да и парню спокойнее будет. Не хотелось брать его к гоблинам, обстоятельства так сложились. Парень и сам не в восторге от подобной перспективы. С детства ему твердили, что гоблины — опасные твари, что похищают и едят младенцев. Осознание того, что все это были сказки, дабы дети слушались и не сбегали в лес помогает мало. Ибо сейчас, он уже видел гоблинов вблизи, и даже убивал, потому сам может судить, сколько в той байке выдумки, а сколько правды. И кривые клыки, торчащие из их пастей, явно не способствуют спокойствию духа. А завтра идти внутрь. Стоит немного его подбодрить.

— Как бы плохо все не сложилось, не отходи от нас. Я найду способ выжить всем, но только если смогу до вас дотянуться. — Порой надежда, даже в самых безвыходных ситуациях позволяет продержаться человеку до прихода помощи. Неоднократно парень был свидетелем, как я совершал невероятные по его меркам поступки. Так пусть же держится своей надеждой за мои слова до самого конца. Я не имею ни малейшего понятия, что произойдет завтра и как все сложится, но эти мои слова определенно повысят его шансы на выживание.

Утро встретил вместе с толчком в плечо. Ощущается легкая усталость, и все же отлежаться не выйдет. На ноги поднялся уже вооружившись. Пик активности большинства хищников приходится на сумерки, значит, сейчас их биологические часы должны настойчиво требовать отдыха. Лучше время для нападения не придумать.

На подходе к пещере в нос ударил резкий запах гнилья и разложения. По перекошенным физиономиям читалось явное нежелание входить внутрь.

— Может лучше выкурим их? Завалим проход, да подожжем, а после добьем тех, кто угарным газом не задохнется?

— Даже не думай. Загнанная в угол тварь способна сожрать загонщика. Хочешь столкнуться с оравой бешеных-орущих-горящих гоблинов? Способа выпилиться проще придумать не мог?

— Так может у них есть другой выход? — Лева не сдавался в своем желании остаться на свежем воздухе.

— И по всему лесу их отлавливать. Твой способ сгодился, если б мы могли перекрыть все выходы, а так…Добро пожаловать в глубокое темное подземелье. Дамы вперед? — Под уничижительным взглядом Лизы пришлось отступить. — Понял, понял, идем запланированным порядком.

Или почти. С позиции поддержки и прикрытия тылов я сместился во вторую линию для оказания огневой поддержки. Способности пока недоступны, а вот грязные фокусы с инвентарем использовать никто не запрещал.

Так и двинулись. Хруст костей под ногами, перезвон стекающих с потолка капель, сопровождали нас в пути. Изредка из глубины пещеры доносились заутробные крики и металлический звон. От одних этих звуков кипела кровь. Мысли о скорой битве проникали все глубже в сознание, разгоняя адреналин в организме. Битва! Вот она, совсем рядом! Тело вопит, жаждет выплеснуть накопленную энергию, столь долго подавляемую внутри.

Реальность полна разочарований. Не битва, а бойня ждала нас. С десяток серокожих бугаев под два метра ростом, в одних набедренных повязках зажали племя, не менее чем из полусотни гоблинов в углу пещеры. Их сдерживали лишь деревянные нагромождения, местами перекрытые обломками щитов, да заваленные костьми проходы.

— Будем вмешиваться? Эти серые выглядят сильными. — Лева, Лева, Лева, ничегошеньки ты не понимаешь.

— Смеешься? Шевели ластами, пока они друг друга не поубивали.

— Гоблинов спасать будешь? — Тут уже удивились все.

— Буду зарабатывать опыт. — Подхватив из-под ног небольшой камешек, метнул его в здоровяков…Сильно…Слишком сильно расслабили меня способности. Настало время спуститься на землю и вспомнить реальный предел человеческих сил. Камень с трудом долетел до ближайшего бугая. Не уверен, что здоровяк даже удар почувствовал. Ан, нет, почувствовал. Десять серых клыкастых рыл уставились в нашу сторону.

— Смотри, как бы он тебя не заработал. — Не теряя времени, Лиза приступила к планомерному истреблению противника.