– Если вспомнить, как ее описывала сама Иза, то ничего хорошего в ней нет, – проворчал я.

– Неправда! – воскликнула душа. – Любовь – это прекрасно. Но, как и все по-настоящему прекрасное, она не дается с легкостью. Ее еще нужно заслужить, ведь иначе она обесценивается, как и все, что получаешь за просто так. Любовь – это выбор, преодоление преград, порой боль… Но как только они проходят, ты чувствуешь счастье.

– Любовь не про меня, – покачал головой, чувствуя на губах горечь сожаления.

Я ощутил прикосновение призрачной ладони к своей щеке и обернулся к лицу полупрозрачной девушки, которая робко улыбнулась, а после прижалась губами к моим, даря нежный, трепетный и легкий, словно касание перышка, поцелуй.

На секунду изумился, а после прикрыл глаза и ответил ей, положив ладони на ее полупрозрачные плечи. В это мгновение мне показалось, что время остановилось…

Через несколько секунд она отстранилась и смущенно улыбнулась.

– Я уже говорила, Эрис, все достойны любви, если хотят этого на самом деле. – А после добавила: – Ты не безразличен ей. – Она произнесла то, что заставило меня замереть. – Иза сама не понимает этого, но ты стал ей дорог. Считает тебя другом и даже чуть больше. Но начинающееся расположение ты почти разрушил своей выходкой. Она не может так. Ты ее испугал и обидел, – чуть сжав мою ладонь, поведала мне душа Избранной.

– Что мне теперь делать? – спросил непослушными губами, проклиная себя за этот вопрос, ведь, казалось, уже решил для себя, что хочу отступить… Что хотел отступить.

– Она, как и ты, должна сама понять, чего желает. Но, естественно, без принуждения, Эрис, – строго посмотрели на меня. – Ты оттолкнул ее, но еще все можно вернуть.

– Как? – подался я вперед.

– Будь ей другом, – улыбнулась душа. – Будь рядом, поддерживай ее, и тогда ты вновь завоюешь доверие Изы. А после, быть может, ты уже, наконец, определишься, что тебе нужно.

***

Королева Тантанель с неудовольствием и нескрываемым негодованием рассматривала нас. Особенно пристально она смотрела на Изабеллу. Точнее, Изу, так как выяснилось, что ее внешность осталась неизменной даже после снятия артефакта. Я предложил наложить иллюзию прежней внешности, чтобы не шокировать королевскую семью, но Кирт покачал головой и сообщил, что в королевском кабинете стоит артефакт, разрушающий любую иллюзию. Злить еще и попыткой обмана, нетерпеливую семейку нам не хотелось.

И вот сейчас мы стоим перед королевской семьей, состоящей пока из четырех человек, и чувствуем, что Танта просто не находит приличных слов, чтобы высказать все свое отношение к нашему опозданию, появлению прямо посреди кабинета без разрешения, еще и с новой внешностью Изы.

– Оригинально, – наконец, выдохнула Танта и посмотрела на Ангела. – Новая прическа, Избранная? – ехидно уточнила она, презрительно усмехнувшись.

– Ага, кончики подровняла, – недовольно проворчала Иза, не уступая королеве в язвительности. Последние сутки она вообще сама не своя.

– Я рада, что ты в состоянии шутить, – холодно заметила Танта, а после требовательно спросила: – Как все это понимать?

– На нас было совершено покушение, моя королева, – взял слово Кирт, обращая внимание на себя. – Мы были вынуждены скрываться.

– И где же вы так скрывались, что даже мои придворные маги не могли найти вас по всему Елейю?! – рявкнула королева, нетерпеливо стукнув по столу.

– Простите, Ваше Величество, но мы не имеем права рассказывать об этом, – подал голос Кристофер с налетом аристократизма на лице. Танта перевела на него леденящий душу взгляд, а ее мужья, уловив настроение жены, подались вперед, но остановились, стоило ей приподнять пальчик, призывающий к порядку.

– Пусть так. Рада, что вы все же не опоздали. Было бы неприятно, если бы на суд, на который я созвала всю высшую аристократию, не прибыли бы главные свидетели, – выпрямив спину и выдавив из себя улыбку, произнесла королева, взявшая свои эмоции под контроль.

Я заметил, как Иза сверкнула глазами, а после расслабилась и даже улыбнулась. Все бы ничего, но эльфийка взяла меня за руку и сжала ее, словно искала поддержки.

– Суд начнется через несколько часов. Нужно обсудить некоторые моменты, – произнес один из мужей. Кажется, его звали Варель. – Начнем с новой внешности Избранной… – продолжил он и замолчал, словно подбирал нужные слова. Затем выразительно осмотрел девушку с ног до головы, от чего у меня появилось желание рыкнуть, и недовольно поджал губы.

– Вы ведь понимаете, что, вызывая на суд аристократию, нам пришлось раскрыть правду относительно настоящего положения дел, как и о личности настоящей Избранной? – спросил более тактичный блондин.

– Да, мы это понимаем, – кивнула Иза спокойно и сжала мои пальцы еще сильнее.

– Следовательно, вас все знают как графиню Эстет. Мы не предполагали, что ваша внешность может поменяться, – словно извиняясь, произнес рыжий дроу с проницательными глазами и заискивающей улыбкой.

– Понимаю ваши неудобства и прошу за них прощения, – с достоинством ответила Иза. – Так вышло, что я смогла вернуть свою настоящую внешность и от этого шанса не отказалась. Надеюсь, вы не станете судить меня за подобный каприз, ведь жить несколько лет в чужом теле и с другим лицом – сомнительная радость, на самом деле.

– Допустим, – прищурившись и рассматривая Изу, кивнула Танта. – Однако это создает новые проблемы. Я не могу сказать, как отреагирует аристократия. Они совсем недавно отошли от мысли, что Силена была фальшивкой, а теперь еще нужно объяснять, почему заявленная нами Избранная на суде появится совершенно с другой внешностью, – тяжело вздохнула королева и задумчиво постучала по столешнице длинными ноготками. – Это можно исправить? Хотя бы временно?

– Увы, только иллюзия. Изменения внешности нашей жены уже необратимы, – покачал я головой и погладил ладошку любимой большим пальцем, наткнувшись на внимательный взгляд королевы. Она задумчиво прикусила красиво очерченную, ярко-алую губу и досадливо поморщилась.

– Увы, мой замок защищен от любых уровней иллюзий. Верю, что ты, Эльтар, в этом хорош, но даже твои способности не будут здесь работать, – раздраженно выдохнула она, озадаченно уставившись в пустоту, словно пыталась найти решение. – Как не вовремя… – протянула и подняла взгляд на нас. – Вы ведь понимаете, что я не могу допустить, чтобы этот суд сорвался?

– Понимаем, Ваше Величество, – кивнули мы вчетвером, а мне вдруг стало почти жаль темную эльфийку. Она так долго желала мести, и вот сейчас, когда расплата так близко, все может оборваться из-за нелепых случайностей.

– Быть может, негодование аристократии по поводу внешности Избранной можно переключить на что-то другое? – загадочно улыбаясь, протянул рыжий.

– Что ты имеешь в виду? – прищурилась Танта, посмотрев на мужа.

– Думаю, любимая, что сегодня самый лучший момент, чтобы объявить о своем наследнике, – выразительно воззрился он на Киртана.

Полукровка замер и напрягся, а Иза дернулась, словно от удара током, и с тревогой покосилась на него.

Танта задумчиво постучала себя пальцем по подбородку и произнесла:

– Это может сработать. Тем более что суд будет над высшим аристократом, одним из претендентов на трон. Обвинители и свидетели должны быть не ниже его по своему положению, иначе нас просто даже слушать никто не станет, – рассуждала Танта и с уверенностью кивнула, а Кирт лишь обреченно выдохнул. Иза сделала шаг к нему и дотронулась до его плеча. Полукровка посмотрел на нее, а после слабо улыбнулся и кивнул, принимая свою участь.

– Так и сделаем! – запальчиво воскликнула Танта, а после с сомнением посмотрела на меня, от чего я почувствовал озноб. – Вот только остается проблема. – «Проблемой», судя по всему, считала меня. – Даже если аристократия смирится с новой внешностью Избранной, перекинувшись возмущениями относительно нового герцога и наследника на престол, они не упустят шанс из злости ткнуть нас носом в происхождение Эльтара, – досадливо поморщилась Танта, словно я прибыл лишь с той целью, чтобы разрушить ее планы. На этот раз Иза вновь сжала мою ладонь, стараясь приободрить и успокоить. Только ее присутствие позволило мне сдержаться от рыка.