Генерал начал раздеваться, стряхивая с плеч свой свободный кашкан, позволяя ему упасть на белый лёд. Как и я, он был в отличной физической форме, но он был более мускулистым и, в отличие от меня, на его коже не было ни единого шрама, благодаря целебным нанитам в его кровотоке.

– Вот что отличает нас от них, – сказал он, проверяя вес своего кризена, перекатывая его на ладони. – У всех нас одни и те же первобытные побуждения. Стремление к контролю, к власти, к полному господству. Жестокость – такая же часть нас, как и наша тяга к темноте. Но мы с тобой знаем, как умерить эти порывы. Насилие никогда не покинет нас, но мы можем направить его в нужное русло. Всякий раз, когда ты обнаруживаешь, что погружаешься в пучину безумия, ты должен вспомнить её. Поверь мне, это помогает, – генерал расстегнул брюки и позволил им упасть. Он поднял гарпун и направился к дыре во льду. – Не позволяй тени старой империи омрачать твои мысли, Тариус. Теперь всё это ушло. Если у тебя началась Брачная Лихорадка, то у тебя нет выбора. Ты должен пойти за ней. Заставь её понять тебя, Тар. Мы, может, и поклялись не порабощать их, но они наши. Некоторые из них просто ещё не знают об этом, – с этими словами он бросил на меня понимающий взгляд и беззвучно скользнул в воду, исчезнув в полной темноте.

– Я уже знаю это, – пробормотал я, глядя ему вслед. Но, по крайней мере, слова генерала хоть немного помогли рассеять туман моего безумия… настолько, чтобы я смог продумать дальнейший план действий.

Я вонзил свой гарпун вертикально в лёд и начал раздеваться: сначала куртка, затем нижняя туника, брюки, ботинки, пока не оказался совершенно голым. Ледяной ветер шептал на моей обнажённой коже, и это было приятно. Бальзам для неистовой похоти.

Было приятно чувствовать себя диким, голым и свободным!

Это напомнило мне о доме. Я криво фыркнул, гадая, что бы сделала Антлия, если бы увидела меня таким. По-видимому, люди были до смешного скромны и всегда прикрывались одеждой, даже когда они были среди друзей одного пола. Я не мог этого понять. Это было тело, с которым я родился. Поэтому я гордился полученным шрамами от битв и инициации племени, как и своим телосложением, которое оттачивал на протяжении многих циклов, тренировками и сражениями.

Сможет ли она понять, если увидит меня таким?

Странно, но эта мысль наполнила меня лёгким предвкушением. И теперь я снова был возбуждён. Одним быстрым, яростным движением выдернул копьё изо льда и зашагал к воде. Был только один способ временно излечить это безумие. Я прыгнул в воду, погрузившись в холод и темноту, в абсолютную тишину.

Ледяная вода была целебной мазью.

Вдалеке заметил мелькнувшую серебряную вспышку.

Моя добыча.

Я замер и позволил себе погрузиться глубже, на самое дно. В отличие от других, которые уплыли на охоту, я буду ждать, когда добыча сама приплывёт ко мне. И пока я наслаждался успокаивающими, похожими на кокон объятиями воды, ответ пришёл ко мне кристально чистый…, как звёзды в глубоком космосе.

Я пойду к ней, и у меня всё получится. Конечно, я это сделаю! Генерал был прав. В конце концов, у меня не было другого выбора.

Тариус

– Это что за Десять кругов Ада? – Я нахмурился, рассматривая странное устройство в своих руках, с двумя прозрачными линзами и чёрной оправой. И вся эта странная конструкция крепится над ушами. Хм…

Сначала я подумал, что это какое-то защитное поле для глаз. Но на самом деле это были солнцезащитные очки.  Человеческий вид использовал это устройство для защиты своих светочувствительных глаз.

Но у этих солнцезащитных очков были прозрачные линзы. В чём звезда возьми, смысл прозрачных линз?

Неужели с ними я выгляжу менее угрожающим?!

– Ты просил подобрать тебе что-нибудь, чтобы особо не выделяться на фоне людей, – техник, обманчиво молодой и хрупкий на вид синаец, почти улыбался, как будто был доволен своим изобретением, но всё же боялся дразнить меня.

– Я не понимаю, как эта штуковина поможет мне слиться с людьми.

– Похоже, дефекты зрения довольно распространены среди людей. Хоть у них и имеется технология, позволяющая их исправлять, однако люди в большинстве своём предпочитают носить эти архаичные очки из-за ностальгического чувства моды. Если вы зайдёте в любой из городов, то увидите, что они довольно популярны среди населения.

– Но я не человек, – медленно произнёс я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало раздражение. Хоть короткое плавание в ледяных водах планеты немного умерила мою раздражительность. Особенно после того, как я пронзил копьём нескольких длинных серебристых существ, называемых «рыбами», но я всё ещё был на грани.

Техник настороженно посмотрел на меня.

– При всём моём уважении, сэр, я бы попросил вас сначала примерить их.

– Хорошо, – проворчал я, надевая проклятые штуки на лицо.

Ничего не произошло. Я чувствовал себя нелепо.

– Это что, какая-то шутка за мой счёт, техник?

– Я.…, я бы не осмелился, сэр, – поспешно сказал техник. – Посмотрите на голографический отражатель.

Я наблюдал, как техник произнёс команду. В мгновение ока прямо передо мной ожил собственный образ. Я нахмурился, оглядывая себя.

Ну, это было моё лицо, тело и униформа, но я выглядел иначе. Моя кожа приобрела другой цвет. Если брать спектры оттенков человеческой кожи, то цвет моей, находился где-то в середине коричневого. Кажется, люди называют его "смуглым". Как по мне, так довольное странное определение цвета. За толстой чёрной оправой очков золотистые глаза приобрели тёплый оттенок коричневого. Только волосы остались нетронутыми, как и кончики ушей, которые выглядывали из-под взъерошенных волос.

Теперь я понял цель техника. Существо, которое смотрело на меня в ответ, выглядело почти как человек, но не совсем. Возможно, издалека или в оживлённой толпе, я мог бы сойти за человека. Возможно. Рано или поздно, мои действия выдали бы меня, но для моих целей этой маскировки более чем достаточно.

– Ты вставил голокожу, не так ли?

– Имитация цвета кожи и глаз, – гордо сказал техник. – Это прототип, который всё ещё на стадии разработки, но он достаточно стабилен, чтобы вы могли использовать его среди землян. Пока вам придётся сохранить свой естественный цвет волос, но, возможно, длину стоит укоротить?

– Обрезать волосы?

– Понимаете, коммандер, я пока ещё работаю над голограммой волос, а у людей в основном короткие волосы, и вы со своими… будете смотреться…

– У людей нет и заострённых ушей, – отметил я.

– Иллюзия ушей справляется с этим. Ваши уши слегка изогнуты и в принципе вписываются в анатомию людей. А вот волосы, коммандер…

Да что им так всем сдались мои волосы?

– Доработай волосы!

– Работаю над этим! Я знаю, что это доставит неудобства, но… так будет лучше, если люди будут внимательно присматриваться.

– Глаза воспринимают то, что хотят видеть, – согласился я. Когда я работал в разведке в прошлом, мне удавалось оставаться инкогнито под видом наёмника, надевая неописуемые доспехи и шлем, который скрывал мои отличительные черты. На большинстве развитых планет и торговых портов, вид одинокого наёмника не привлекал внимания, но не на этой планете, которая была настолько удалена от остальной Вселенной, что наёмники даже не потрудились посетить её. Что говорить о том, что многие люди не говорили на универсальном языке.

Тот факт, что Антлия говорила на универсальном языке, был маленьким чудом. Даже с её милым акцентом и грамматическими ошибками.

Я провёл пальцами по своим длинным волосам, приглаживая их, и снова изучил своё отражение с голографическими изменениями.

Техник был прав. Я мог сойти за человека, хоть и выглядел немного необычно. Но опять же, из того, что я видел, люди делали всё возможное, чтобы изменить свою внешность. Они красили волосы, носили странные цветные одежды и диковинные металлические украшения. Даже использовали цветные краски и пигментные порошки на своих лицах.