Тёмная тень подняла меня, причиняя боль при соприкосновении с твёрдой, чёрной бронёй.

Я не могла увидеть лица спасителя, а может, и очередного мучителя, потому что оно было скрыто за чёрным забралом устрашающего вида шлема. Существо было невероятно сильным. И я прекрасно осознавала, что даже при всём желании, не смогу победить это существо, которое так легко убило моего мучителя.

Наверное, теперь он убьёт и меня! Страх придал мне неестественную силу, и я начала отбиваться, размахивая руками и ногами, пытаясь вырваться из хватки.

Но руки этого существа были словно из твёрдой стали.

Я закричала и пнула сильнее, отчего боль от ран стала настолько невыносимой, что я чуть не потеряла сознание.

– Остановись, – сказала Тень на универсальном языке. – Я не причиню тебе вреда. Остановись.

Было что-то особенное в том, как он говорил. В его голосе не было ни угрозы, ни жестокости, и что-то в его тоне почти заставило меня почувствовать себя… в безопасности.

Я замерла и посмотрела на чёрный шлем, в котором горели два оранжевых огня.

– Кто ты?

Одна его рука обвилась вокруг моей талии, удерживая тело с такой лёгкостью, как если бы я весила не больше пёрышка. Я почувствовала твёрдые контуры его брони на своей обнажённой коже.

Внезапно весь страх начал покидать моё тело. Как будто я израсходовала весь свой адреналин и теперь была полностью истощена. Я испытала сильное головокружение, а зрение начало расплываться. К моему удивлению, Тень протянула руку и нежно погладила моё лицо кончиками своих пальцев, закованных в броню.

Среди всего этого дыма и крови, с запахом смерти, висящим в воздухе, это напоминало какой-то фантастический, сюрреалистический сон.

– Теперь ты в безопасности, – пробормотала Тень глубоким, рокочущим голосом, потрясая меня звучащими отголосками нежности.

– В безопасности…, – прошептала я.

Мои веки опустились. Я не смогла удержать своё сознание, и мир стал уплывать, сливаясь с Тенью, которая держала меня в своих объятиях…, исчезая в совершенной черноте.

Тариус

Я откинулся назад в экипировочной капсуле, позволяя машине снять экзо-броню с моего тела. Являясь бывшим командующим синайскими вооружёнными силами, сейчас в качестве наёмника, я отвечал за операцию по извлечению землянок. Как и ожидалось, миссия прошла гладко.

Мы поднялись на борт шелианского пиратского корабля и забрали всех пленников без единой потери, по крайней мере, на нашей стороне. Шеалианцам не повезло. Мы не проявляли милосердия к существам, которые оказались настолько глупыми, чтобы попытаться забрать то, что принадлежит нам.

Но мы были очень близки к тому, чтобы потерять одну из пленных.

Золотоволосая женщина, которую я держал на руках, явно подвергалась неоднократному и ужасному избиению.  Её сознание было притуплено большими дозами успокоительного. И к тому времени, когда я доставил бессознательное тело в медицинский отсек, её дыхание стало медленным и поверхностным, тело холодным и вялым, а губы нездорового бледно-голубого оттенка.

Она была близка к смерти.

По какой-то причине работорговцы обращались с ней гораздо жёстче, чем с другими пленницами.

И почему-то состояние землянки заставило меня заволноваться, но ещё больше захотелось оберегать её. И это желание было настолько сильным, что я даже лично отнёс девушку в медицинский отсек настолько быстро, насколько мог.

– Нанохирургия, немедленно! – рявкнул я, обращаясь к медику, который всё ещё был вооружён и облачён в полную экзо-броню.

Мне было всё равно, как он выглядит. Медик всегда способен выполнять свои обязанности. В броне или без. Я приложил все усилия, чтобы спасти эту раненую, беззащитную женщину не для того, чтобы увидеть, как она умирает на моих руках.

– Я в курсе, что нужно делать, коммандер, – тихо сказал медик, бросив хмурый взгляд на меня. Временами он мог быть раздражающим, но у него было достаточно здравого смысла, чтобы понимать, когда следует подчиняться приказам.

Я оставил женщину в его умелых руках.

Хотя я был на девяносто девять процентов уверен, что медик полностью восстановит её тело, у меня всё ещё оставались сомнения. Она была такой маленькой и уязвимой. Мне казалось, что я могу случайно переломить её пополам в своих объятиях.

Когда броня отделилась от моего тела, а шлем слез с лица, я наконец-то смог сделать глубокий вдох и устало провёл рукой по глазам. Как этот шелианский транспорт смог проскочить мимо нас?

Наши системы мониторинга были лучшими во Вселенной, но каким-то образом пиратский корабль смог выйти на орбиту планеты, похитив десятки молодых человеческих женщин.

Произошедшее привело меня в ярость. Гнев заструился по телу, ища выход в форме насилия. Потребовалось всё моё самообладание, чтобы не поддаться этому чувству.

Я приказал своим людям оставить в живых шелианского капитана, штурмана и пару членов экипажа. В любом случае они были нам нужны в качестве приманки. Шелианцы, возможно, и захватили людей, сделав грязную работу, но на другой стороне покупатель ждал свой груз.

Кто-то стремился завладеть этими женщинами для собственного удовольствия, даже приказал их пытать. Больше всего досталось той хрупкой и сломанной девушке, которую я держал на руках.

Я собирался схватить этого засранца.

Шелианскому кораблю будет позволено продолжить своё путешествие с некоторыми… модификациями. В этот самый момент техническая команда создавала идеальные голографические изображения человеческих женщин по их биологическим данным. С шелианским экипажем на борту и реалистичными голограммами женщин, покупатель не будет знать, что что-то не так, пока не ступит на борт и не найдёт смерть, ожидающую его… в виде одного из воинов моего подразделения.

Они получат то, что им причитается, и покупатель тоже. Я почти пожалел, что не могу быть там, чтобы увидеть выражение лица этого ублюдка. Но… скоро мы запрём его в комнате для допросов, и тогда я смогу отомстить… от её имени.

Я вышел из капсулы полностью обнажённый и сразу вошёл в комнату, где несколько воинов переодевались в свою стандартную форму, которая на самом деле была их старыми военными комплектами со снятыми имперскими знаками отличия.

В дальнем углу стоял Фириан, внушительный воин, носивший на лице традиционные племенные шрамы. Я был одним из немногих, кто понимал их истинное значение. Фириан был охотником.

Я нашёл свою униформу в личном хранилище. Быстро оделся, натянув чёрные брюки и в тон им простую рубашку, поверх которой накинул такого же цвета пиджак, скроенный в строгом синайском стиле. Мне предстояло присутствовать на дипломатической голографической встрече.

Провёл рукой по своим волосам, стараясь, чтобы они выглядели более аккуратными. Шлем экзо-доспеха всегда взлохмачивал волосы, которые я не стриг, что шло вразрез с уставом, согласно которому военные обязаны носить короткую стрижку.

Сейчас волосы были достаточно длинные, чтобы я мог заплести их в традиционном стиле воина айкуна. Я так давно хотел это сделать.

Опустился на ближайшую скамью и надел чёрные ботинки до колен, бросив беглый взгляд на своих воинов, которые, в свою очередь, выжидающе смотрели на меня. Моя команда состояла из бывших солдат боевых дивизий Имперской армии. Все они до единого являлись элитными бойцами, которые решили стать наёмниками.

– Воины, вы хорошо справились с поставленной задачей, – тихо сказал я. – Для некоторых из вас это был первый раз, когда вы встретились лицом к лицу с живыми людьми. Учитывая, что они всё ещё ужасно боятся нас, вы хорошо справились с ситуацией. В будущем подобные вещи станут более распространёнными, так что привыкайте к этому…, – я поднялся на ноги. – Хорошая работа, ребята. В столовой есть свежее мясо и чай из меленхоров.

– Благодарим вас, сэр. Вы присоединитесь к нам? – спросил один из воинов, застывший с поднесённым левым кулаком к груди.