– Так же, как и ты, – продолжал генерал, – я скучал по охоте, поэтому и приобрёл эти охотничьи угодья. Кроме того, я обещал своей паре свежее мясо на ужин.

– Эта область колонии теперь под нашим контролем? – я приподнял бровь. – Я думал, мы прекратили колонизацию планет, когда разрушили Империю.

– Это стратегическое приобретение. Предоплата в обмен на наши услуги. У меня сейчас есть несколько таких, – генерал бросил мне один из кризенов.

Я поймал его на лету, оценив знакомый вес, обхватив обсидиановую рукоятку.

– Это резервуар съедобных видов для нашего народа. Вид добычи, который мы предпочитаем, и тот, что наиболее питателен для нас. Моя пара со всей своей мудростью сказала мне, что всё будет в порядке, если мы привлечём нечто, называемое «морским биологом», чтобы обеспечить жизнеспособность земных видов, запущенных сюда колонистами.

– Логично, – согласился второй воин. – Но разве она не знает, что мы контролировали численность видов по всей Вселенной задолго до того, как люди даже узнали, как это делать?

– Более уравновешено, менее жестоко, – добавил Сейл. – И, возможно, нам не следует пытаться контролировать каждую вещь во Вселенной.

– Возможно, и нет, – пророкотал генерал, наполовину забавляясь, когда бросил каждому воину по кризену.

Без колебаний Сейл сделал один, два, три грациозных шага и упал прямо в прорубь во льду, обдав брызгами снег, исчезая под тёмной поверхностью воды.

– Нельзя позволить ему поймать первого съедобного монстра, – сказал второй воин и последовал за товарищем, скрываясь под тёмной поверхностью воды.

Теперь только я и генерал остались стоять у кромки воды.

– Я надеюсь, что всё идёт гладко с возвращением человеческих женщин?

– Представители Федерации планеты понимают нашу позицию, и они не будут вмешиваться. Сначала агенты из защиты человеческих прав пытались навязать свои условия, но я быстро усмирил их несколькими дипломатически завуалированными угрозами. Я убедил их, что мы не собираемся насильно спаривать самок или съесть, – я мрачно улыбнулся, понимая, что нашу жестокую репутацию оказалось трудно стряхнуть, вероятно, потому что многое из этого было правдой. – Первая группа женщин – готовятся к возврату на планету сегодня. Остальные будут возвращены, как только их физическое и психологическое состояние улучшится. Похоже, что люди по-разному реагируют на стрессовые ситуации.

– Они странный вид, – согласился генерал. – Уязвимый и в то же время сильный. Непредсказуемый. Делай то, что должен, чтобы облегчить их страхи. Будет наиболее эффективным, если наши женщины продолжат проведывать их, разумеется, со всеми необходимыми мерами безопасности. Как мы обсуждали ранее, я хочу, чтобы вокруг каждой из них было создано невидимое кольцо защиты. По какой-то причине эти конкретные женщины были преднамеренно выбраны мишенью. Существует вероятность, что их могут снова попытаться похитить, и когда это произойдёт, мы будем готовы. Они наша зацепка. Тот, кто стоит за этим, думает, что может спрятаться от нас, предоставив всю грязную работу другим, но, рано или поздно, мы найдём его и отомстим.

– Да, сэр, – прорычал я, вспоминая образ Антлии. Новая волна агонии пронзила мои виски. Но я не мог претендовать на её расположение, ведь она боялась меня и не проявляла никакого интереса. Я же не хотел видеть её снова, пока не возьму под контроль эмоции.

– Я вижу, у тебя проблема, Тариус, – тихо сказал генерал, видя меня насквозь.

– Неужели это так очевидно?

– Для тех из нас, кто испытывал такое, да.

– Тогда что, звезда возьми, я должен делать? Девушка выразила желание находиться подальше от всего, что ей чуждо. Она боится нас и даже не хочет видеть охранников возле своего ресторана, хотя у неё нет выбора в этом вопросе.

– Ты следуешь своим инстинктам, коммандер, – сказал генерал. – Теперь у тебя нет выбора.

– А что, если она не захочет?

– Ты найдёшь способ, чтобы это сработало.

– Взять её силой? – мои губы скривились от отвращения.

– Мы всё ещё занимаемся такими вещами? Нет, – отрезал генерал, нахмурив брови. – Ты неправильно понял. Она должна быть готова, иначе всё это бессмысленно. Есть тысяча и один способ соблазнить женщину, Тариус. Ты блестящий коммандер. Теперь перед тобой стоит задача другого рода. Найди способ.

У меня вырвалось невольное рычание, когти угрожали выскочить. Моё состояние беспокоило, потому что обычно я умел держать свои эмоции под контролем.

– По неизвестным причинам, наши синайские женщины больше не рожают девочек, что делает нас вымирающим видом. Но теперь мы нашли вид с миллиардами репродуктивно жизнеспособных женщин, которые генетически совместимы с нами. Это решение всех наших проблем, и всё же мы не торопимся. Мы даём им свободу выбора вместо того, чтобы брать их силой.

– Тактик во мне знает, что выгода перевешивает риск этой стратегии.

– И всё же твоя айкунская сторона не понимает причину этого решения? – друг подмигнул мне.

– Я понимаю, что бесчестно заявлять права на женщину против её воли, и я не стал бы этого делать, – сказал я решительно.

– Даже если Брачная Лихорадка сведёт тебя с ума?

– Даже если… Но, когда речь заходит о таких серьёзных вещах, как выживание всей нашей расы, я не могу не думать, как бывший имперский командующий.

Генерал скрестил руки на груди и понимающе кивнул, его взгляд стал отстранённым, когда он уставился на лёд.

– Это любопытный парадокс, что мы, те, кто так привык брать всё, что хотим, теперь обязаны этим хрупким существам. Позволь мне сказать тебе вот что, Тариус. Ты прав. Логичным вариантом для нас было бы размножаться в большом количестве и любой ценой. Я думал обо всех возможных вариантах, даже о том, что наши мужчины могут претендовать на женщин против их воли. Но когда смотришь на одни только цифры… Когда думаешь, как коммандер, самые важные детали теряются, – теперь генерал смотрел прямо на меня, в его алых глазах было спокойствие, которое могло прийти только из темноты. – Такие воины, как мы с тобой, воспитывались на холоде, Тариус. Мы были выкованы в жестокости и закалены в насилии. Сами по себе, мы не имеем того, что нужно для воспитания нашего потомства. Да, мы могли бы легко взять наших самок против их воли, но с какой целью? Мы могли бы обуздать их и заставить их принять наше семя и выносить наше потомство. Но тогда наши женщины вступили бы в материнство сломанными, баюкая обиду в своих сердцах, и они стали бы нашёптывать злобные мечты в уши, сердца и умы наших детей. В результате таких действий, следующее поколение получится слабым, но в то же время разрушительным, и весь адский цикл будет повторяться снова и снова.

Я затаил дыхание. Генерал редко раскрывал так много о себе. Его мысли во многом перекликались с тем, что чувствовал я, но, как всегда, рассуждения генерала были немного глубже. Вот почему я поклялся в верности этому синайцу.

– Видишь ли, Тариус, я думал об имперском образе мышления в духе Племён, и убедился без тени сомнения, что то, что мы делаем – правильно. Дело не только в том, что женщины нужны нам для вынашивания и воспитания потомства. Наши супруги – полная противоположность нам. Они заполняют пустоту внутри нас, держа перед нами зеркало, каждый раз, когда мы размышляем о том, чтобы сотворить зло. Нам нужно, чтобы они были на нашей стороне.

Я вспомнил, что почувствовал, когда впервые увидел голую и беспомощную Антлию. В тот момент я хотел сделать всё, что в моих силах, чтобы спасти её. И хотел уничтожить всю шелианскую расу. Не об этом ли парадоксе говорил генерал?

– У тебя интересный взгляд на уязвимость и слабость, – пробормотал я. – К сожалению, всё ещё есть те, кто считают наши взгляды отталкивающими и смешными.

Такие синайцы всё ещё существовали. Имперские лоялисты, бежавшие с Голубой Звезды во время революций. Ублюдок, который пытался купить партию человеческих женщин, был одним из них. Недавно мы начали сталкиваться с сопротивлением. Ходили слухи о невидимой угрозе, которая, в конце концов, проявит себя. Теперь, как никогда, мы должны быть настороже.