– Мы умеем быть незаметными, – клятвенно заверил Дин. – Сейчас просканируем сад и тенью просочимся наружу, а там в толпе затеряться – раз плюнуть!

В подтверждение своих слов эльфы запустили несколько поисковых плетений. И, убедившись, что сейчас за беседкой никто не наблюдает, словно тени выскользнули наружу.

– Как твоя нога? – Хуан подошёл к дверям и закрыл на замок. – Выдержишь пару медленных танцев?

– Танцев? – поморщилась, осторожно пошевелив ногой. – Это обязательно?

После забега по Изнанке и драки с контрабандистами я настолько устала, что сейчас мечтала лишь о тёплой постели и мягкой подушке. Никакие танцы и развлечения в мои планы не входили.

– Нужно ненадолго выйти к гостям. Наше уединение в беседке подозрительно затягивается. – Дракон сел рядом и закинул мою ногу себе на колени.

– Что вы делаете?! – воскликнула я, когда по ноге скользнула мужская ладонь.

– Не только вы владеете навыками целителя, – усмехнулся полковник. – Все гвардейцы и боевые маги умеют останавливать кровотечение, снимать боль и вправлять вывихи.

– Вывиха нет, – смущённо буркнула. – Просто ушиб, да я и сама могу подлечить себя. Не стоит тратить силы.

– А ты не думала, что мне нравится заботиться о тебе? – По губам дракона скользнула лукавая улыбка. – Мы ведь обручены…

– Фиктивно! – напомнила я.

– И тем не менее, – вкрадчиво мурлыкнул Хуан, погладив мою многострадальную лодыжку.

Кожу покалывало от его тепла и лёгкого восстанавливающего заклинания, а тупая ноющая боль понемногу отступала.

– Мне уже намного лучше! – предприняла я новую попытку отстраниться. – И вообще, полковник…

– Хуан, – поправил дракон.

– Я не могу так просто…

– Ты меня похитила с дежурства, на нас хотят повесить контрабанду Лунной пыли, мы пробирались через Изнанку и едва не стали ужином грайкана, нас чудом не убили контрабандисты, мы целовались возле храма Судьбы и официально обручены, – без запинки перечислил командир, заставив меня покраснеть. – Тебе не кажется, что нам давно пора перейти на «ты»?

Осознав абсурдность ситуации, я рассмеялась, а через мгновение ко мне присоединился и Хуан.

– Наверное, пора, – отсмеявшись, согласилась я. – И… ты не мог бы сказать, как я выгляжу? Забыла захватить зеркало…

– С учётом того, чем мы здесь должны были заниматься, – весьма и весьма прилично, – усмехнулся Хуан. – Зато я выгляжу так, будто ты меня пыталась убить.

Только сейчас я удосужилась рассмотреть командира и оценить, насколько пострадала его одежда. Ворот рубашки и правый рукав оторваны, левый – заляпан кровью, брюки в кровавых пятнах, а на правом ботинке дыры. Похоже, на обувь брызнула кислота грайкана.

– Ох… – Я покачала головой, соображая, что можно сделать.

Про артефакт с запасной одеждой спрашивать бесполезно. Ни один оборотень или дракон не станет рисковать целостностью костей, надевая подобные игрушки. Украшения-артефакты изготавливались из сплава эльфийской стали и алхимического серебра. Поэтому во время спонтанного оборота такое украшение могло запросто сломать увеличившуюся в размерах конечность.

А на создание новой одежды при помощи магии уйдёт слишком много энергии.

– А если попросить братьев раздобыть другой наряд?

– Интересный вариант! – рассмеялся Хуан. – Но даже Лин и Дин вряд ли смогут незаметно пронести мимо гостей мужские сапоги, брюки и рубашку. Лучше я наложу на дыры простенькую иллюзию. Камзол я оставил здесь, поэтому он цел. Им можно будет прикрыть оторванный рукав и пятна крови.

– Не уверена, но попробовать стоит.

Я осторожно пошевелила ногой и, убедившись, что уже не болит, принялась вслепую поправлять причёску, а Хуан – колдовать над своим костюмом.

Надеюсь, остальные гости будут выглядеть так же помято и растрёпанно. Не хотелось бы привлекать лишнее внимание.

– Готова? – спросил дракон, когда мы закончили приводить себя в порядок. – Сможешь станцевать со мной? Просто стоять посреди сада нам не дадут, а из всего, чем можно заняться на карнавале, это самое безобидное.

Осторожно привстав на носочки, я сделала несколько пробных шажков и даже разок подпрыгнула. Повреждённая лодыжка всё же дала о себе знать, появилась ноющая боль. Нужно передвигаться осторожно и медленно, тогда ничего страшного не случится.

– Вальс я, пожалуй, выдержу.

– О большем и не прошу, – улыбнулся Хуан. – Если ты закончила наводить красоту, то пора выходить.

Дракон открыл двери, пропуская меня вперёд. Но едва мы отошли от беседки, перед нами возник высокий стройный эльф. Длинные чёрные волосы, упругими кольцами ниспадающие на плечи, непривычно смуглая кожа, так удивительно контрастирующая с пронзительно-зелёными глазами, высокие скулы и пухлые, чётко очерченные губы…

Незнакомец был невероятно красив. Но холодный, жёсткий блеск изумрудных глаз и надменная улыбка портили всё впечатление.

– Прекрасного вечера, дорогие гости! – Эльф отвесил лёгкий полупоклон. – Моё имя Эриан Леонне. Надеюсь, прекрасная леди Беатриса окажет мне честь и позволит пригласить на танец?

– Не позволит! – прорычал Хуан, заслонив меня собой.

– Как грубо! – рассмеялся эльф. – Леди, неужели вам нравится, когда всё решают за вас? В таком случае я мог бы…

– Вы могли бы умереть, – перебил его дракон. – На дуэли.

– Угрожаете? – нахмурился Эриан.

– Предупреждаю, какая судьба вас ожидает, если продолжите оказывать неуместные знаки внимания моей невесте.

Невесте… От слов Хуана внутри разлилась непонятная тоска. Нельзя забывать, что это лишь игра! Мы просто выполняем свою работу. Но… почему с каждым мгновением всё сложнее верить в это?

Почему так хочется, чтобы маленькая ложь стала правдой?

И почему Хуан так злится? Не то чтобы мне хотелось танцевать с этой напыщенной эльфийской гадиной, но зачем устраивать скандал из-за простого приглашения?

Неужели он чувствует то же, что и я?

– Браки и помолвки между неистинными парами недолговечны, – в голосе Эриана проскользнуло едва заметное пренебрежение. – А статус временной супруги ничем не лучше.

– С чего вы взяли, что Беатриса не моя истинная? – Полковник миролюбиво улыбнулся и словно невзначай положил ладонь на эфес клинка.

Тонкий намёк, ничего не скажешь.

Эльф растерянно моргнул, и на миг с него слетела маска надменности и превосходства. Воспользовавшись ситуацией, я тут же выпустила сканирующие эмпатические щупы… и наткнулась на такую леденящую, мёртвую пустоту, что едва сдержала крик.

В проклятом, изуродованном древней магией грайкане было больше жизни и эмоций, чем в красавце-фаворите!

Конечно, я слышала, что некоторые маги могут прятать истинные чувства под непроницаемой эмпатической бронёй. Но сколько же силы в этом эльфе? И что связывает его с Аворилиан?

Паук-кукловод и его марионетка? Или принцесса на самом деле не так глупа, как хочет казаться?

– Интересно! Тогда, пожалуй, стоит извиниться за своё поведение. – Меня окинули оценивающим взглядом, словно прикидывая, как выгоднее использовать услышанную информацию.

А я едва сдержалась, чтобы не поправить массивный браслет, украшающий левое запястье.

Зря Хуан соврал про нашу истинность. Это легко проверить. Будь мы парой, на наших запястьях должны появиться магические знаки, означающие благословение Триединой.

Хотя…

От шальной догадки сердце пустилось в пляс. Может, они уже и появились?! Я слышала, что у некоторых пар знаки вообще могут не появляться неделями, пока связь не окрепнет.

Вдруг это наш случай?

– Истинные пары – это прекрасно, – пафосно продолжил эльф. – Союзы, благословлённые богами, никогда не распадаются. А все эти условности и статусы временных супругов – моветон. Взять хотя бы капитана вэ Саурана. Он подавал такие надежды! Такой карьерный рост! А сейчас волочится жалкой тенью за какой-то полукровкой.

Хм… и почему мне кажется, что весь этот фарс затевался именно ради последней фразы?