– Что ты чувствуешь? – спросил он, невесомо проводя пальцами по ее внутренней стороне.

– Нежность? – в голосе девушки сквозило неподдельное удивление.

Тогда Макс, с явным усилием впиваясь пальцами, сжал ее руку, отчего Эрида поморщилась.

– А теперь? – осведомился парень.

– Боль! – выдергивая кисть, ответила Погонщица.

– То же самое чувствовали и твои жертвы, Эрида. Они агонизировали, пока ты хладнокровно натаскивала орды аморфов на беззащитные города! Стоило оно того? Чего, конкретно ты пыталась добиться? – зло цедил Макс.

– Ты для этого пришел?! К моей совести взывать?! – в тон ему ответила девушка. – Раскаиваться я не намерена! И наказание понесу в полной мере. Теперь я хотя бы знаю правду!

Лица Макса Лисса не видела, но по повисшей паузе она поняла, что друг слегка шокирован.

– Ты убивала сотни мужчин, женщин и детей в поисках какой-то одной тебе нужной правды? – наконец послышался голос Макса. – Так за что же заплатила моя семья?

Эрида вскочила, намереваясь уйти вниз. Но Макс перехватил ее за запястье, силой принуждая остаться и ответить. Девушка, смерив презрительным взглядом удерживающую ее руку и самого парня, все же ответила:

– Моя правда состоит в том, что нельзя верить и доверять свое сердце никому. Даже человеку, ближе и роднее которого тебе, казалось, быть не может. Так ведь, Алексей? – заглянув в глаза парня и одновременно освобождая руку из захвата, проговорила Эрида.

И порывисто бросилась вниз по ступенькам.

– Он не знал, что делает! – окрикнул ее Макс. – Для Лекса эта была не больше чем игра, новый опыт! И его нельзя в этом упрекать! Ты же сама сказала – мы для них программа.

– А для меня он был всем! – зло бросила через плечо Погонщица, и продолжила путь.

Проходя мимо притаившейся шпионки, Эрида поняла, что весь их разговор с Максом стал достоянием общественности. Нацепив на лицо маску высокомерной отрешенности, девушка скрылась за лестничным изгибом. Лишь в глазах Погонщицы Лисса заметила отголоски старой боли. Той самой, что сидит острым осколком в сердце и не дает вздохнуть полной грудью.

– Что это было? – накинулась Ава на застывшего в своих мыслях Макса.

– Что слышала, то и было! – привычно огрызнулся парень. – У меня, знаешь ли, тоже могут быть проблемы с психикой! В моей голове как-никак две памяти сидят! И воспоминания Алексея вступают в конфликт с моими эмоциями!

– С этого момента поподробнее! – Лисса хотела было присесть на диванчик, готовясь к обстоятельному разговору, но Макс отрицательно покачал головой.

– Даже не думай, я на прием к психотерапевту не напрашивался. Тем более там твой Гивен рискует усугубить конфликт между магами и кузнецами, пытаясь прорвать к своей ненаглядной.

Лисса моментально зарделась и поспешила наверх, на гостевой ярус.

– Ах ты, жук! – преодолев уже половину лестничного марша, повернулась к парню девушка. – Опять ушел от ответа, сменив тему! Макс, разве я когда-нибудь желала или делала тебе плохо?

– Если не считать моментальный скачок физического и ментального возраста на десяток лет – то, конечно, нет, – прищурившись и улыбнувшись, ответил парень. – Просто это очень сложно объяснить мне даже для самого себя. Чего уж о других говорить?

Они уже поднялись на следующий этаж, и Макс уверенно повел Лиссу в сторону гостевой трапезной.

– А ты попробуй! Я умею слушать, – подбадривающе сжав руку друга, произнесла Ава.

Какое-то время они шли в тишине, а Макс явно собирался с мыслями. И уже почти у дверей в столовую, он все же решился:

– Понимаешь, память меня, то есть Макса, требует убить эту тварь! Отомстить за родных и весь Фёрстарим. А воспоминания Алексея подкидывают такие картины и чувства, от которых мое собственное «я» просто с ума сходит. Это все диаметрально противоположно – ненависть и…страсть, наверное? – казалось, парень сам не был уверен в том, что говорит. – Он не любил её так, как это у вас с Гивеном. Алексей прекрасно осознавал, что находится в виртуальной реальности. Но красивая внешность вызывала в нем однозначную реакцию. А Эрида, Источник ее подери, действительно очень красива.

Лисса удивленно округлила глаза. В этом пассаже друг вывалил на нее столько искренних переживаний, сколько она не слышала от него за все время их путешествия. И теперь, стоя в коридоре замка Иверрума, она не знала чем ему помочь. А еще – все уверены в том, что у них с Гивеном именно что любовь?!

– Макс, я понятия не имею, чем могу тебе помочь, – честно призналась Лисса. – Но не держи в себе это. Лучшее средство разобраться в себе – это поговорить с тем, кому доверяешь. А мы, думается, уже смогли тебе доказать, как ты нам дорог. Единственное, что я могу тебе сказать определенно – путь ненависти есть путь в никуда. Родных ты не вернешь, а вот восстановить город и жить, храня в сердце добрую память о семье и всех близких – это дорога сильного, взрослого человека.

– Спасибо, баба Лисса! – Макс благодарно улыбнулся, стискивая подругу в объятиях. – Похоже, ты не только силами лечишь, но и словами!

– Еще раз назовешь меня бабой, залечу до диареи! – угрожающе просипела Лисса, поправляя одежду.

– Гивен, смотри, кого я тебе привел! – бесшабашно улыбаясь и открывая дверь, прокричал парень.

На пороге тут же материализовался обеспокоенный Мастер. Отпихнув друга, Гивен рванул к Лиссе, буквально душа объятиями. Девушка, ощущая передозировку таким выражением чувств, лишь тихо пискнула. Все это напомнило тот момент в Порту, когда Мастер впервые отчитывал девушку за встречу с Эридой.

– Прости меня! – облегченно выдыхая и отстраняясь, проговорил он.

– За что? – опешила Лисса.

– Если бы я знал их план по проведению ритуал слива сил, ни за что бы не ушел! – расстроенно произнес Мастер.

– Родной, уж на тебя-то я точно не в обиде, – ласково погладив любимого по щеке, ответила ему Лисса. – Ты не можешь предвидеть все угрозы. Тем более это было необходимо сделать. Так что давай забудем этот инцидент, и наконец-то поужинаем! Я, кажется, готова умять целого канга!

– Хорошо, что наша скотина этого не слышит, – легко рассмеявшись, ответил Гивен, будто бы даже молодея от сброшенного чувства вины перед Лиссой. – Пойдем, там уже накрывают.

– Пора бы дать малышу имя! – заметила девушка, прошмыгивая под рукой Гивена, держащего распахнутую створку. – Все-таки он с нами почти весь Цикл прошел!

– Чего вы там мнетесь? – крикнул Дамьен, сидящий за длинным и, неожиданно для всего дизайна замка, прямоугольным столом.

Места во главе этой громоздкой мебели оставались свободными, намекая на скорое присоединение Лорда-ректора и АрхиМагистра. Над столом летали емэйлы, расставляя тарелки и глубокие чаши с аппетитно пахнущей едой.

– Да имя для канга придумываем! – бросил Гивен, устраивая Лиссу напротив Румии, сидящей рядом с Дамьеном.

– Ага, сначала канги, потом и до детей доберутся! – прокомментировал Макс, вгрызаясь в куриноподобную ножку и видя удивленные взгляды друзей, продолжил, – Чего?!

– Ничего, что мы ждем хозяина? – осуждающе подняв бровь, уточнила Румия. – И где Эрида?

– Вы можете ждать кого угодно, а мне мой желудок важнее каких-то там Люциусов и Мёрдоков. От них одно лишь несварение заработать можно, – отмахнулся Макс. – Погонщица ваша ушла в отведенные ей покои, на ярусе заключенных.

Лисса поперхнулась налитым соком и возмутилась:

– Но она ведь уже показала, что отреклась от своих намерений! Зачем в тюрьму-то?

– Добрая душа, – усмехнулся Дамьен, скрещивая руки на груди. – Всех простить, всем грехи отпустить. Как ты до своих лет дожила с такой-то философией.

– Шишконабивательно, – обиженно буркнула девушка, прикрываясь бокалом с соком. – Эрида может быть нам полезна!

– Погонщица предстанет перед судом глав всех уцелевших городов, – наклонившись к Лиссе, объяснил Гивен. – Его организацией как раз и занимаются наши отсутствующие благодетели.

– Так что там с именем для малыша-канга? – влез в беседу Макс. – Решили?