Петр Михайлович передал демонстративно свою трость и объяснил, как включить ее для разряда.

Дэн повертел ее в руке:

— Занятная вещица, Петр Михайлович.

— С ней, юноша, с этой, как вы выразились, вещицей ходил еще мой прадед, а ему передал его дед, я хотел ее передать своему внуку, но, как теперь становится понятно, в твоих руках она станет ценнее. Заряда в ней хватит еще на пару сотен лет, надеюсь, ты дальше ею распорядишься и вспоминать меня, старика, будешь добрым словом!

— Хватит сентиментальничать, — тихо произнес Древний. — Мы вам приготовили коляски для людей, а в театре взяли грим и накладные волосы. Будете пробираться туда как старики. Один в коляске, второй сопровождающий, и не забудьте вести себя подобающе старикам, иначе привлечете к себе ненужное внимание.

— Так вы тогда специально, получается, дурачились? — спросил Дэн у Петра Михайловича.

Старик заулыбался:

— Считай, что это естественный камуфляж.

49

Всю ночь провели без сна в приготовлении. Старики помогали, чем могли, не отказывая, но по некоторым было видно, как сказывается возраст на физическом состоянии. Они быстро уставали и им требовался отдых. Но самоотверженности им было не занимать.

К утру были готовы пятнадцать колясок, и соответственно столько же стариков. Из Дэна сделали почти чучело, как не удивительно, схожим лицом с основными чертами Древнего старика. Только горбатым, с большим носом и длинными седыми волосами: клюшка для него оказалось, как нельзя кстати.

Старики вдоволь на потешались молодежью, похожей на них. В первый раз Древний старик выкинул шутку, усадив Дэна на свое место, пока дружно отдыхали старики, а сам сел за соседний стол и его прикрыли собой добровольцы.

Старики, проснувшись стали чинно, кряхтя усаживаться по своим местам, не обращая внимание на подвох.

Дэн тихо начал говорить:

— Теперь кажется все готово. Но все же у меня есть беспокойство, что без нашего присутствия молодежь не справится с этим заданием. Молодежь нынче пошла не та, нет в них стержня.

Один из стариков сразу поддержал:

— Да, это верно, нет в них стержня. Молодежь пошла вся домашняя, не привыкшая к трудностям.

Тут подключились к обсуждению остальные старики и разговор стал похож на гусиное гоготание.

Дэн снова тихо произнес:

— Так вот что я предлагаю, друзья, мы сами пойдем вместо этих ряженых стариков.

— Да, это верно, мы пойдем. — Встали из-за стола два старика, поддерживая друг друга, чтобы не упасть.

— Куда вам то идти, — сказал третий. — Вам осталось только шаг сделать на кладбище. Вот я могу еще. — Он стукнул себя в грудь кулаком, сразу согнулся и стал кашлять.

Теперь эти двое ему спуска не дали:

— Нам шаг сделать осталось на кладбище! Да ты сам уже там, наполовину прикопан, слова не можешь сказать без кашля!

Старики сцепились не на шутку, выясняя, кто из них еще полон сил.

— Прекратите скандалить, — тихий голос поумерил пыл и успокоил стариков. — Сделаем так: кто сможет из вас присесть десять раз, тот значит и готов.

Все, кто спал и не видел превращения Дэна, поспешили выполнить задачу, самые умные подошли и уперлись о стенку. Но больше четырех раз никто не смог осилить.

— Теперь видно, что вы никуда не годитесь, только говорить можете.

Старики попадали на свои места, тяжело дыша.

— А все молодежь у вас во всем виновата.

— Все, хватит издеваться над моим войском, — вышел из засады Древний.

Тут старики стали вглядываться, кто над ними только что командовал.

— Ах ты такой-сякой, вырядился! — Попытался один встать и ближе подобраться к Дэну. — Сейчас я тебе покажу кузькину мать, — он свернул руку в кулак.

Старики помоложе знавшие о шутке начали потешаться над старыми, предлагая им на руках побороться, некоторые стали приседать без устали.

Древнего старика подвели к своему месту, он похлопал Дэна по плечу:

— Ну все, вставай, тебе еще рано здесь восседать. Теперь я уверен, что они не отличаются от настоящих нас.

Старики засмеялись, радуясь хорошо проделанной работе.

— Присядем на дорожку и в путь, — сказал Древний.

Все послушно исполнили эту традицию. Для отряда подготовили заранее не только камуфляж, но и действенную легенду.

По легенде отряд стариков направлялся на праздничное мероприятие, посвященное заслуженным ветеранам труда, для торжественного вручения им подарков и памятных призов. Торжество было запланировано в большом зале административного здания.

Отряд занял весь вагон и предался веселью и развлечениям, как научили старики. Вход пошло все, что только смогли предложить услужливые голограммы. Время пролетело быстро и разгоряченные псевдостарики выезжали на перрон достаточно потрепанные, что придавало им вид беспомощных и нуждающихся в постоянной поддержке людей.

50

Престарелая группа без происшествий добралась к зданию администрации. Всех встретили и провели в зал, где должно состояться торжество. По договоренности, началом активных действий группы должен быть знак, поданный Дэном. Он попросит вывезти его из зала. В этот момент группа разделится на две части. Одна последует за Дэном в подвал освобождать заложников, другая сверху будет осуществлять прикрытие первой группы.

В самом разгаре праздника Дэн на коляске с сопровождением отправился к выходу, его действиям последовали еще шесть колясок вместе с Андреем, Сергей остался наверху: перекрыл двери в подвал и, не привлекая внимания, стал наблюдать за обстановкой.

Быстро преодолев узкие коридоры, первая группа выскочила на площадку. Впереди остался один поворот, а за ним цель и спасение людей. Дэн посмотрел в решительные лица ребят и молча махнул рукой. На удивление охраны не было. Дэн ощутил, как заныло что-то внутри около сердца.

Один из парней добровольцев в своей коляске на полном ходу влетел в помещение. Дэн приготовился услышать неприятные слова, что там пусто.

— Здесь они! — крикнул доброволец.

«Не может этого быть, что их никто не охраняет» — подумал Дэн.

— Здесь они! — еще раз раздался крик.

Дэн со всеми устремился в помещение.

Они лежали, как и прежде. Мирно спали, не подозревая, что творится вокруг.

— Парни, сначала нужно взять ученых, аккуратно берем и укладываем на тележки. Поднимаем наверх, затем возвращаемся за остальными.

Добровольцы стали подхватывать одного за другим и класть на тележки. Дэн решил тем временем разобраться с лабораторным оборудованием. «Все знакомо, хорошо бы это с собой забрать», — возникла мысль. Пройдя немного дальше, Дэн обратил внимание на одну интересную деталь в работе системы обеспечения поддержания жизнедеятельности организмов, показания которой рассчитывали отчего-то не текущее поддержание, а стимуляцию работы мозга организма. Усмехнувшись над собой, и над излишней подозрительностью, пошел помогать добровольцам укладывать людей.

Около приборов взгляд снова упал на один из датчиков, показывающий ритм сокращения сердечной мышцы. «Странно, — вновь подумал Дэн, — для человека, находящегося в глубоком сне, частота сокращения значительно увеличена, она больше подойдет для бодрствующего человека в уравновешенном состоянии…»

— Этого не может быть! — закричал Дэн. — Это клоны!

Ничего не понимающие ребята только повернули головы в сторону Дэна.

— Бросайте их, это клоны! — еще раз крикнул Дэн.

Дальше произошло то, что не смогли предвидеть даже старики.

Спящие, как по команде, открыли глаза и стали хватать ребят. На глазах у Дэна клон схватил юношу за голову и сломал ему шею. Другой клон поднял взрослого мужчину, и швырнул о стену. Еще одному добровольцу сломали позвоночник, стиснув двумя руками поясницу.

Дэн, не помня себя, кинулся на помощь парню. Клон пытался его схватить, но мальчишка ловко снял с себя рубашку, в которую тот вцепился, высвободившись, пятился к стене от него. Дэн со всей силы врезал этому клону по голове тростью. Рассеклась кожа и потекла кровь, заливая глаза, но клон продолжил идти вперед, вытирая с глаз кровь ладонью.