В том же составе старики принялись приветствовать друг друга, снова не обращая внимания на Дэна. Дэн засел в углу и стал терпеливо ждать конца церемонии приветствия, чтоб перейти к основной части разговора.

Наконец услышал тихий голос Древнего:

— Здравствуй, Дэн.

Дэн встал и подошел ближе к Древнему.

— Здравствуйте. Я хочу вам высказать свою искреннюю признательность, за оказанную помощь. Без нее я…

— Ладно, ладно, мы не любим, когда нам поют дифирамбы, — перебил Древний, оставив Дэна в недоумении. — Мы, юноша, сделали то, что должны были, а за это не благодарят. Ты нам ответь вот на какой вопрос: какие дальнейшие действия вы планируете предпринять. Как нам стало известно, вам нужно освободить остальных людей, иначе борьба с клонами получится похожа, на пьесу, о борьбе с ветряными мельницами. Вы клонов будете уничтожать, а правительство их будет создавать вновь.

— Это абсолютно точно замечено. Если мы не освободим людей, то смысл борьбы сойдет на нет. А, если мы затянем нашу борьбу, смысл в ней также потеряется. Я не мог предположить, что они разовьют такую активность в клонировании. Клоны ученых смогли на сегодняшний день построить несколько установок для воспроизводства себе подобных. Я могу лишь предположить, что не пройдет шести месяцев, как они создадут свою армию, способную противостоять любой силе на Земле.

Древний задумался и молча просидел несколько минут. Наконец ожил и произнес:

— Тогда мы должны сделать то, от чего нас оберегали давно ушедшие предки, и клятвенно зарекли каждое поколение нашего общества: беречь тайну, передаваемую из уст в уста избранным людям. Тебе, наверное, нужно уйти к своим друзьям?

— Да, мне это необходимо сделать. Они не знают, где я и что со мной происходит.

— Они все знают, мы им сообщили, — тихо произнес старик. — Иди к ним, и приведи сюда основную группу.

47

Почти весь путь Дэн бежал, иногда останавливаясь на развилках дорог: вспоминая нужное направление. Путь был легкий и приятный. Одно лишь понимание, что он несет друзьям хорошую новость, придавало силы, а то, что его ждет любимая девушка — наполняло сердце радостью и счастьем.

Дэн выскочил из люка, как черт из табакерки, и помчался по одному ему видимой тропинке на воде. Если бы его кто заметил, то подумал, что это добрый волшебник из сказки спешит кому-то на помощь.

Преодолев кустарник, выбрался на ухоженную дорожку и пошел быстрым шагом к дому Славы.

В квартире все были в сборе.

— Что, потеряли меня? — радостно крикнул Дэн.

Парни выскочили навстречу и стали по-мужски обнимать, каждый восклицая с радостью от встречи.

— Ну ты даешь, Дэн! — Слава схватил его за плечи и, потряхивая стал приговаривать, — Испарился, как в воду канул. Мы с начала не заметили, что тебя нет только на следующий день на это обратили внимание. Перепугались, за тебя! Ты ведь парень у нас настырный.

— Так и есть. Если в голову, что взбредет, так ему никто не указ, — сказал Андрей.

— Давайте, парни, послушаем! Рассказывай, Дэн. Мы знаем, что ты с хорошими новостями, — Сергей протиснулся между парнями, отделив Дэна от них своей широкой спиной. — Присядь здесь и рассказывай, не мучай нас догадками. А то к нам прибежал мальчишка и говорит, «ваш профессор ушел в город стариков». Мы ему не поверили, но, когда тебя не смогли найти, тут совсем не до шуток было.

— Друзья мои. У меня новости просто отличные! — Дэн засиял начищенным самоваром. — Маша спасена!

— Как спасена? — воскликнул Андрей.

— Да, Андрюха, я лично вот этими руками нес ее. — Дэн демонстративно вытянул руки и показал друзьям.

— Ура! — закричал Андрей, его тут же поддержали остальные.

На шум подошли несколько добровольцев и, не оставшись в стороне, тоже поддержали радостными возгласами.

— Рассказывай, рассказывай Дэн, не томи, иначе я с ума могу сойти! — заерзал на стуле и стал почесывать уже намеченную бороду Андрей.

Дэн рассказал про таинственный переход, про клуб «Древних старичков», про то, как им пришлось сразиться с клонами.

Друзья слушали, не перебивая. У одного из добровольцев от впечатлений открылся рот.

— Дэн, ты знаешь, что ты герой? — сказал Сергей. — Я хоть и меньше всех с тобой знаком, но уже поражен твоим характером и силой воли.

— Что ты говоришь, Сергей. Герои — это вы, а я от безвыходного положения совершаю такие поступки.

— Нее, друг, ты не прав. Герои — это те, кто могут в себе победить чувство страха. Поверь мне, я видел много людей, с виду в обычной жизни они не подают повода усомниться в своем бесстрашии. Но жизнь давала уроки, от которых у многих пропадало желание рисковать своим здоровьем, либо своей жизнью. Так что не спорь, ты герой.

Дэн встал со стула.

— Парни, я хочу сказать, что героев без хороших друзей не бывает. Не бывает, если опереться не на кого. Если нет друга, то нет и героя.

— Дэн, да ты у нас, еще и философ! — крикнул Андрей, и все снова принялись мять Дэна, пока он не запищал, прося пощаду, чем вызвал смех со стороны довольных добровольцев.

Когда все утихли, Дэн продолжил:

— Нас хотят видеть старики. В их действенной помощи я убеждался неоднократно, поэтому предлагаю завтра утром тронуться в путь. Пойдем малой группой, возьмем с собой только ребят Андрея. Город без охраны мы оставить не можем. Слава тебе лучше будет остаться.

— Хорошо, я понял, — ответил Слава. Сергея мы возьмем с собой, его знания в военной технике нам могут оказаться полезными. Что касается Андрея, Дэн, улыбаясь повернулся к Андрею, как с трудом сдерживаемого человека.

— А я-то здесь причем? — воскликнул Андрей, — Чуть что, так я с трудом сдерживаемый, а сам умотал, никого не предупреждая!

— Я ни к этому, Андрей, а к тому, что если ты там произнесешь «город стариков», то можешь поплатиться своим здоровьем. Эти парни хоть со временем и побелели, но они еще многое могут, сам увидишь, нам есть чему у них поучиться.

— Судя по той истории, как этот проводник твой вырубил клона, нам нужно многому у них поучиться, — поддержал Слава.

— Это верно, такой прыти у многих молодых не увидишь, — сказал Сергей, вставая из-за стола. — Мне нужно посмотреть, как идет работа с катапультой и подготовиться к завтрашнему дню. Слав, пойдем со мной, там на месте обсудим текущие вопросы.

— Тогда я тоже пошел, — сказал Андрей. У нас сейчас по плану урок по кулачному бою.

— И мне есть чем заняться, — Дэн достал из кармана приборы, взятые в лаборатории.

Все разошлись. Дэн посидел немного один, вспомнил про Машу и смешного проводника со своей волшебной тростью, на раз выключающей клона, и стал интегрировать в излучатель прихваченные приборы.

Ночью сна не было, мысли, как дикие необузданные кони, носились в голове. Приятные заставляли лежать тихо и не шевелиться, они могли упорхнуть от неровного дыхания. Зато плохие мысли отогнать практически невозможно. Они срывают дыхание, заставляя сердце бить в грудь с такой силы, что удары становятся слышны в перепонках ушей.

Дэн вышел на улицу: маленькая прогулка всегда помогала успокоиться, примириться с мыслями и восстановить спокойствие.

Город космонавтов подготовился к войне. Возле каждого дома стояли на дозоре люди: как правило один или два взрослых человека, возле которых суетились молодые ребята. Встречались не только мужчины, но и женщины, охотно поддерживающие воинов горячим питанием. Дэн прошел мимо дома, где тихо шептались дозорные. Тишина ночи передала отрывки речи говорящих:

— Смотрите, ребята, это тот самый Дэн. Он герой. Он один уничтожил несколько клонов. Они, когда его видят, сразу бегут прочь. И еще он спас свою девушку от них, потом нес ее десять километров на руках. Вот это силач!

Один из слушателей восхищенно признался, что хотел бы быть на него похожим.

— И я хочу быть как он, воскликнул юнец лет десяти.

— Тише, молодежь, — раздался голос погрубее. — Это настоящий герой, на таких правда на земле держится и не важно, сколько в нем силы, главное, что есть дух и воля к победе, а это самое главное в жизни человека и как раз отличает героя от тебя, — он погладил юношу по голове.