– Ну что же, – подытожил ректор. – Поздравляю вас с очередной вехой на вашем жизненном пути. Вы, – посмотрел он на первокурсников, – приобрели наставников, а вы, – перевел взгляд на адептов, – своих первых учеников. Вам, адепты, особо желаю удачи. С этой минуты все ваши достижения и поражения во многом зависят от этих ребят. Это сложно. Они будут участвовать во всех ваших поединках и рейдах, и вы должны учиться не только отражать нападение, но и защищать ваших пажей, пока они не стали полноценными магами.

– Честь превыше доблести, – хором отозвались адепты и слаженно ударили себя в грудь.

Ректор лучезарно улыбнулся. Он вообще разительно отличался от принца Валентайна, который, как уже знала Шери, приходился ему племянником. Истер называла его «душкой», и студентки разделяли ее мнение, судя по восторженному шепотку, раздававшемуся каждый раз, когда появлялся он – красивый, моложавый, обаятельный.

– И еще небольшое, но важное объявление для пажей, – заявил Себастьян Арх’Дрюмон. – Сегодня вечером будут готовы ваши удостоверения, куда будут вписаны имена и контактные данные наставников. Настоятельно рекомендую брать их с собой при выходе в город и в случае непредвиденных ситуаций предъявлять стражам порядка. Ну а теперь, если ни у кого нет вопросов, можете идти. Ваша лекция начнется по расписанию. Его вы найдете в учебных принадлежностях, которые получите у нашего завхоза.

Шери уже вышла в коридор, когда ее обогнала и сильно толкнула Суок. Рука сжалась в кулак и резко вонзилась под ребра мерзавке, быстрее, чем сама Шери подумала об этом. Блондинка охнула и резко обернулась.

– Мразь, – прошипела она.

Шери заинтересованно приподняла брови, ожидая продолжения, но его не последовало. Побелевшую Суок окружили студенты и студентки, а Шери увидела Истер и направилась к ней.

Истер выглядела расстроенной:

– Жаль, что тебе Стэф не достался. А ведь вчера я в Храм снова спускалась, хоть и перетряслась вся от страха. Я нацедила Великой Матери мисочку крови и целый час ей молилась. Я была уверена, что Стэф выберет тебя.

– Может, кто-то нацедил мисочку побольше? – пожала плечами Шери.

– Это кто же?

– Антон Латунь.

Истер засмеялась, а Шери следом. Они поспешили в столовую, так как до их первой лекции оставалось совсем немного времени, а нужно было еще успеть получить мантии и учебный инвентарь.

Катрин, как всегда, была восхитительна. Вэл совершенно забыл с ней о времени и едва успел к торжественному выходу королевского семейства в тронный зал. Рич сдержанно кивнул и паясничать по-своему обыкновению не стал. Без лишних глаз отношения братьев были ровные: ты не трогаешь меня, я – тебя.

Они стали такими недавно. На первых курсах принцы чуть ли не каждую неделю дрались на дуэлях – сначала простым оружием, потом магическим, но год практики на границе с Проклятыми островами примирял и не таких врагов. Сражаясь плечом к плечу с жуткими порождениями мрака, они поняли мелочность житейских дрязг. Вернувшись в мирную студенческую жизнь и получив по итогам практики новые звания адептов боевой магии, Вэл и Ричард углубились каждый в свою жизнь. У них были свои друзья, пристрастия, жизненные цели. Во многом благодаря их родне, дух единения снова стал слабеть, хоть и не исчез до конца.

Войдя в зал, оба заняли привычные места за спинкой трона. Мать, не оборачиваясь, нашла руку Вэла и сжала, а телефон в кармане беззвучно завибрировал, говоря, что пришло сообщение от неизвестного отправителя. Диана Арх’Дрюмон обожала интриговать и шифроваться.

Отточенная до совершенства часть ритуала завершилась, когда отец занял свое место. На зал, полный придворных, взирал истинный потомок грозного Арханона – с женой и официальной фавориткой по бокам и двумя сыновьями за спиной.

Во дворце время будто замерло в тот момент, когда их великого предка не стало. И королевское семейство, и придворные были облачены в наряды средневековья: дамы в длинных трапециевидных платьях, господа в расшитых бриллиантами и золотом туниках и брюках-шоссах. Вот только костюмы шили лучшие модельеры с использованием последних достижений в области маготехнологий. То же касалось рыцарского оружия и драгоценностей. А вот кошели с сребронами на поясах отсутствовали. Их заменили банковские карты и мобильные устройства, скрытые в потайных карманах.

– Чрезвычайный и полномочный посол Его Величества Всеслава Артуриона, Белый Рыцарь Светоча Элдара – Роберт Арт’Турин.

При первых звуках голоса церемониймейстера толпа придворных бесшумно раздвинулась, образовав ровный коридор. К трону неторопливо и с достоинством двинулся седоволосый арт с выправкой боевого мага. Остановившись в пяти метрах от трона, он с достоинством поклонился.

– Говори, Рыцарь Светоча Элдара Роберт Арт’Турин. – Голос короля Георга Арханона не был громким, но гулко разнесся по притихшему залу.

– Ваше Величество, Светоч Элдара угасает, а вместе с ним тает защита Артурии от сил Тьмы, – заявил арт после длинного и витиеватого приветствия. – Безопасность всего мира сейчас зависит от взаимопомощи двух великих держав. Я пришел просить от имени моего короля Всеслава Артуриона и всего народа благословенной страны вспомнить о тех временах, когда возлюбленные сыны Элдара – Артур и Арханон – плечом к плечу сражались с демоническими порождениями.

– Те времена давно минули, Белый Рыцарь, а братство было разрушено вашими интригами и предательством, – холодно заметил Георг Арханон. – Возможно, поэтому Светоч Элдара угасает.

Лицо рыцаря покраснело от гнева:

– Не хочу обвинить Ваше Величество в забывчивости, но Светоч был поврежден самим Арханоном, когда он освобождал от заточения свою мать – демоницу Морху.

– Не оскорбляй Священную Мать, рыцарь, – загремел голос короля. – Если ты пришел просить, проси. Если хочешь войны – брось перчатку. Мы примем вызов.

Рыцарь снова склонил голову. По тому, как сжались его кулаки, Вэл понял, что артурианец старается обуздать свой гнев. И ему удалось. Когда он снова посмотрел на короля, его лицо было невозмутимо.

– Я пришел просить, Ваше Величество, – кротко заметил он. – На монастырь Пресветлой Элионор было совершено нападение. Проклятому пастырю удалось похитить трех благородных дев и пересечь границу. По нашим данным похититель спрятал пленниц в лесах Корта. Мы просим наших магов не допустить, чтобы пастырь использовал кровь жертв в своих черных ритуалах.

– Мы сами отправим туда боевых магов. На наших землях нет места дьявольским порождениям и их ворожбе, – решил король.

– А девушки? Смеем ли мы надеяться, что они останутся живы и будут отправлены домой? Их готовили к инициации, чтобы они стали женами самых достойных артов.

– Мы вернем ваших невест, если они будут живы. Арханон чтит рыцарские традиции.

– Мой король!

Своей любовнице, Диане Арх’Дрюмон, Георг Арханон прощал многое, даже такое вопиющее нарушение этикета как вмешательство в разговор с послом.

– Прошу о милости. Отправьте в Корт вашего возлюбленного сына Валентайна Арх’Дрюмона.

Вэл вздрогнул. В этот раз мать в своем желании во чтобы то ни стало доказать королю, что ее отпрыск лучше сына законной жены, наказала саму себя. Она забыла или еще не знала, что жеребьевка уже произошла, и теперь он вынужден будет всюду таскать с собой это несуразное создание, которое само нуждается в охране… Как ее там? Шери. Даже Ричард не смог бы придумать каверзу лучше. И судя по ухмылке Ричарда, тот тоже это оценил.

– Присоединяюсь к просьбе Дианы Арх’Дрюмон, мой король, – сладко пропела королева. – Принц Валентайн достоин этой миссии, а один проклятый пастырь не столь уж и опасен для будущего выпускника Академии Арханона.

– Да будет так, – произнес король, обрадованный тем, что между двумя самыми главными женщинами в его жизни возникло редкое перемирие.

Шери с Истер ужинали и предавались воспоминаниями о насыщенном событиями первом учебном дне в академии. Вернее, предавалась Истер, а Шери доедала восхитительный стейк. Сегодня весь день ее постоянно мучил голод, и строго нормированный рацион не мог его утолить.