Вокруг было темно и холодно. Она попыталась пошевелить руками и ногами, мотнуть головой, но тело намертво вросло в ледяную глыбу. Кто-то распластал ее, словно звезду.

Кто?

Она не помнила.

Как ее зовут? Имя вертелось на языке: Абе… Гея… Шея… Шея, кстати, болела. Она только сейчас осознала это, будто кто-то в ее организме взял и повернул рычажок управления болью в режим «включить». Вместе с шеей обожгло ладонь – словно только что поставили клеймо. Она тихо заплакала.

Вокруг стояла мертвая тишина, а впереди что-то чернело. Темный вытянутый силуэт с тусклыми кругляшами глаз нависал над ней. Морха – мать великого Арханона, принявшая после рождения сына воплощение гигантской черной кобры. Она вспомнила это.

Мысли текли медленно, неохотно. Захотелось вдруг пошевелить пальцами на затекшей ступне. Не получилось. Горло перехватило от застрявшего крика отчаяния.

Надо успокоиться. Немедленно!

Она глубоко вдохнула. Вместе с выдохом вырвался наконец крик – короткий и резкий. Где-то позади послышался шум и вспыхнул свет. Два мужских силуэта возникли по обе стороны от нее. Она видела их словно через мутное грязно-желтое стекло. Оба были молоды, высоки и темноволосы, но лицо одного кривилось в ухмылке, другой же был холоден как каменная глыба, на которой она лежала. У одного в ушах наушники, второй бросил взгляд на наручные часы и нахмурился.

– Очнулась? Мы уже думали, не выживешь. Твои-то все давно ушли.

Парень в наушниках и с крупным улыбающимся ртом говорил, а его маслянистый взгляд шарил по ее телу. Голому телу. От осознания этого щеки запылали, а мышцы на руках и ногах заныли в безнадежной попытке закрыться.

Второй парень равнодушно заметил:

– Тебе нужно взять под контроль свое тело. Чем быстрее, тем лучше. Двигательная активность позволит быстрее избавиться от остаточного действия яда и заставит работать магические каналы.

Она пила яд. На губах тотчас возник терпко-горький вкус, а нёбо онемело. Это часть инициации, которая проходится в восемнадцать лет. Или чуть раньше, если ты поступаешь в магическую академию.

Она поступала, поэтому – следуя ритуалу – сняла одежду и обувь, чтобы войти в святилище с чашей у подножия каменной змеи. Не одна. С ней были и другие девушки. Они по очереди зачерпывали жидкость из чаши серебряным ковшечком, а потом ложились на черные каменные столы.

Но сейчас все столы, кроме того, на котором лежала она, были пустыми.

– Эй, как там тебя… К твоему сведению, скоро сюда приведут другую партию. Мужскую. Или тебе нравится мужская компания, детка?

Рука улыбчивого парня погладила ее впалую грудь и ущипнула сосок. Не больно, но от омерзения ее бросило в дрожь, а низ живота свело от боли.

Она попыталась сбросить руку и не преуспела в этом.

– Ш-шш, – вырвалось из горла.

Негодяй засмеялся:

– Вэл, оцени, какая милая змейка.

Вэл склонился над ней так, что прядь волос коснулась ее щеки. На бледном овале лица глаза казались расплывчатыми темными пятнами. Парень раздвинул ей веки, в другой руке вспыхнул яркий белый огонек.

– Реакция есть, – констатировал он и пощупал пульс на шее.

– А у меня – нет. – Другие руки сместились с груди на живот и двинулись ниже.

Ей наконец удалось оторвать налитые свинцом руки и ноги от камня, но попытки оттолкнуть черноволосого вызвали у него лишь довольный смешок.

– Ошибся, тоже есть. А знаешь, Вэл, прикольный нескладеныш. Не находишь? Пожалуй, это даже возбуждает.

– Мы на задании, Ричард. Не забывай.

– Я никогда не забываю, что ты редкостный зануда, братец Валентайн. Смотри, у нее совсем нет волос на теле. Эй, малышка, ты их выщипываешь? А, понял, они, как и грудь, еще не выросли. А как у тебя…

Она замычала и выгнулась, колотя руками и ногами.

– Отвали от нее, Ричард, – лениво заметил Валентайн, ловко вколов в предплечье девушки шприц с чем-то темным.

Зрение сразу прояснилось, а свинцовая тяжесть начала быстро уходить. Чем она и воспользовалась, изо всех сил лягнув наглого Ричарда и соскочив с каменного ложа, но Валентайн схватил ее, заведя руки за спину.

– Ударь его. Тем, что у тебя здесь. – Рука Вэла чуть коснулась области солнечного сплетения, где стремительно скручивался в обжигающий клубок гнев.

Она ударила. Клубок вырвался из нее, как камень из пращи. К сожалению, своей цели огненный шарик не достиг. Его поглотила угольная доска, которая возникла в руках Ричарда.

– Не «ух-ты», но и не «безнадега». Сама не пойми что, зато уровень силы неплох – почти единица. Проходит. – Ричард враз утратил к своей жертве интерес, с увлечением забегав пальцами по пластине, на которой вспыхивали и гасли вереницы символов.

– Одевайся. Поздравляю с инициацией и успешным поступлением на факультет боевой магии. – Вэл успел принести ей одежду. – Сама выйдешь или помочь?

– Сама. – Голос показался ей чужим – какой-то ломкий и тонкий.

– Ну, бывай, Шеридан Ветроу.

Да, так ее зовут. Она вспомнила. А еще откуда-то прилетела вдогонку мысль, что друзья звали ее Шери-ветерок. Она вмиг натянула широкие штаны и бесформенную толстовку, а потом бросилась из помещения босиком, подхватив по дороге тяжелые боты в стиле милитари. Издевательский смех подгонял ее в спину.

Не помня себя, взлетела по узкой крутой лестнице в тесную часовенку, а оттуда попала в круглый внутренний колодец-двор. Вокруг возвышались стены академии – каменные, серые, мрачные, с узкими щелями-оконцами. Сам двор был пуст и посыпан крупным черным песком.

– Шери, ну как?

Шери резко обернулась на звонкий голос. Вылетев из часовни, она не заметила черноволосую девушку, поджидавшую ее на скамейке. Хрупкое сложение, глаза газели, мягкий характер. Это она помнила, а вот имя и историю знакомства – нет.

– Странно, – отозвалась Шери. – А ты как себя чувствуешь?

Девушка просияла, одергивая расклешенную юбку, чтобы прикрыть колени, и оправляя пышные воланы на блузке нежно-персикового цвета.

– Как счастливейший человек! Я так боялась, что меня определят на «практическую магию». Какую бы специальность ты там ни выбрала, служить придется в Домах Арханона, а заодно «подкармливать» архов усиленной магией кровью. Б-рр! – на лице девушки появилась гримаса отвращения. – Лучше уж на боевой факультет. С ума сойти, я буду учиться вместе с молодыми людьми из самых знатных домов Арханона! Оценила Ричарда и Валентайна? Они такие красавцы… А тебя куда определили? – спохватилась вдруг она.

– Туда же, – лаконично заметила Шери. Ей вдруг показалось, что собеседнице очень подошло бы имя Истер.

– А я и не сомневалась! – обрадовалась девушка. – А почему ты так долго?

Шери нервно передернула плечами. Одна из дверей академии распахнулась. Сначала из нее вышли двое высоких молодых людей в такой же серебристо-черной форме, что была на Валентайне и Ричарде. Следом за ними гурьбой повалили парни в разнокалиберной одежде.

– Пойдем отсюда, – потянула ее за руку Истер – в том, что собеседницу так и звали, больше не сомнений не было.

Припомнились и обстоятельства знакомства. Они обе приехали из Артурии и вместе стояли в длинной очереди в регистрационное окошко, чтобы завизировать сертификат на обучение в Королевской академии Арханона. В народе про такие сертификаты говорили «получить билет на тот свет». Ежегодно среди артурианской молодежи, достигшей совершеннолетия, устраивалась лотерея, а выигравшим вручался приз, от которого нельзя было отказаться. Все знали, что этот розыгрыш прикрывает прискорбный факт – Артурия вынуждена платить повинность, отправляя свою молодежь в магическую академию Арханона. Там из самых перспективных готовили боевых магов, которые потом пополняли отряды стражей. Тех, кому везло меньше, учили развивать в себе силу. Их кровь особо ценилась у архов, использующих ее в битве с нечистью.