Впрочем, почитать ей в этот вечер особо не удалось. Остаток дня она провозилась с Истер: массировала ей икроножные мышцы, потом ждала, пока та рыдала под струями горячего душа и долго переодевалась в раздевалке, чуть ли не силком отвела подругу в столовую и заставила поужинать, потом возилась с ее мантией. Когда все было сделано, Истер растрогалась и простонала, лежа в кровати:

– Знаешь, у меня никогда не было настоящего друга, а теперь есть. Ты – мой друг.

Шери подумала, что не помнит – были у нее когда-нибудь друзья или нет. Ее тело помнило лучше, чем сознание, поэтому Шери никогда не знала, чего от себя ждать, и уже почти смирилась с этим.

Она задумалась над словами Истер. Пожалуй, ей было приятно, когда за нее переживали и делились своими переживаниями, нравилось, когда заботились, и ей хотелось заботиться в ответ.

– Хорошо, – все взвесив, сказала она.

Уже в своей комнате, приняв душ, она вспомнила, что так и не отнесла объяснительную Валентайну. Она снова надела свои бесформенные штаны с толстовкой, забила в планшете запрос и, получив номер комнаты своего наставника, отправилась к нему на третий этаж.

Общежитие на этом этаже разительно отличалось от нижних: блестящий паркет, серебристо-серый шелк на стенах, лепнина под потолком, светильники в серебряной обертке, у каждого окна диванчики в окружении пышной растительности. Двери встречались реже и выглядели солидно – не крашеная фанера, а деревянный массив с отполированными ручками и номерами комнат в эмали и серебре.

Из дверей под номером «7» неслась ритмичная музыка. Шери постучалась, и дверь открылась сама. Пушистый ковер, круглый столик в окружении кресел, над комодом – большой экран с музыкальным каналом. Из этой комнаты вели еще три двери, но Шери решила туда не ходить, а постучалась погромче.

– Пара минут, – раздался голос Валентайна из комнаты справа.

Вскоре он вышел в одних штанах, босой, приглаживая растрепавшуюся каштановую шевелюру.

– Шери? – удивился он и схватился за лоб. – О, демоны! Забыл предупредить: все, что происходит на рейдах и во время наших с тобой тренировок, не подлежит огласке… Надеюсь, ты не успела ничего разболтать?

– Не успела.

– Умница. И не говори, – облегченно выдохнул он. – А чего пришла?

Шери внимательно посмотрела на Валентайна. Выглядел он на себя не похожим. В глазах появилось что-то шальное и одновременно пугающее. Теперь он больше напоминал своего брата Ричарда, от которого Шери предпочитала держаться подальше.

– Это объяснительная, – протянула она бумагу и поспешила убраться восвояси.

Не получилось. Валентайн шагнул вперед, закрывая дверь, после чего забрал у Шери лист, окинул его взглядом и ухмыльнулся:

– Испугалась, значит?

– Да.

– И швырнула, что под руку попалось?

Шери почувствовала в вопросе подвох, переступила с ноги на ногу и твердо посмотрела на Валентайна.

– Да.

– Но перед этим успела отвинтить крышку бутылки с эликсиром? – откровенно забавлялся он.

Она насупилась.

– Похоже, успела.

Их игру «кто кого переглядит» прервал женский голос из комнаты, откуда вышел Валентайн:

– Вэл, ты скоро?

– Да!

Шери снова предприняла попытку выйти, но Валентайн не спешил ее отпускать.

– Завтра начинаем совместные тренировки. Заниматься будем сразу, как у тебя закончатся общие практические занятия. Восьмой бокс. Оденешься в форму «А+» – она с усиленной защитой. В раздевалке у дежурной спросишь, тебе помогут ее подобрать. Сначала я планировал с тобой заняться отработкой дистанции «тень», но теперь, думаю, займемся чем-нибудь другим. «Тень» у тебя и так неплохо получилась. Ты вчера отлично справилась, Шери. Не ожидал.

Она улыбнулась. Похвала принца оказалась по-настоящему приятна, вот только следующий вопрос снова заставил почувствовать себя неуютно.

– Ты где тренировалась раньше?

Выручила блондинка в мужском халате. Она вышла из комнаты, на секунду замерла, разглядывая Шери, а потом мягко скользнула к Валентайну.

– Вэл, неужели у тебя появилась более интересная собеседница? – проворковала девушка, обнимая принца.

Шери узнала ее: это она толкнула Истер в коридоре в первый день. Катрин.

– Мне пора, – теперь уже никто не мешал ей открыть дверь.

Проводив Катрин, Валентайн отправился на встречу с матерью, которую она назначила ему во время приема послов, а по дороге все думал о своем паже. Все-таки ему повезло с Шери Ветроу. Чтобы стать «тенью», многим и года мало, а эта сразу все схватила. А он ведь не рассчитывал на Шери, только на себя. Так, припугнул для порядка, чтобы клювом не хлопала.

С пастырем все-таки странно получилось. Неправильный он пастырь, на второй уровень по классу нечисти тянет, а может, и на первый. Вэл вспомнил черные клубы дыма и окровавленных девиц. Невольно передернул плечами – а ведь пастырю почти удалось сделать разлом. Немыслимо! Еще немного – и случилась бы локальная катастрофа. Все-таки Вэл самоуверенный дурак, что отказался от помощи стражей. А вот девчонка молодец. По-настоящему молодец! Если бы не взгляд, как у дикой зверушки, так и вовсе цены бы не было.

С другой стороны, девчонке здорово не повезло в первые дни в академии. Любой на ее месте шарахаться от собственной тени станет. Надо, пожалуй, с ней помягче как-то. Он вспомнил, как губы Шери тронула недоверчивая улыбка в ответ на его похвалу, и сам невольно улыбнулся этим воспоминаниям. Забавный все-таки у него паж. И настороженный как бездомный котенок. Очень отважный маленький котенок.

– Испугалась она, – ухмыльнулся Вэл, вспомнив объяснительную. – Ладно, сам напишу за нее. Все равно подробный отчет делать. А может, и ну ее, эту объяснительную? Положу в вещмешок эликсир из своих запасов. Не обеднею.

Автомобиль мягко свернул в густую тень королевского парка. Проехав еще немного, Вэл заглушил двигатель и вышел из «лепарда».

Мать появилась почти сразу, окутав Вэла ароматом духов.

– Вэл, – негромко заговорила она, как всегда куда-то торопясь и опаздывая, – Генрико известно о твоем успешном выполнении задания. Он очень доволен. Зато Лизбет чуть не лопается от злобы. Одним словом, все очень удачно получилось. Король все с большей благосклонностью принимает мысль, что ты такой же правопреемник, как и сын этой змеюки – Ричард.

– Мама, я не хочу быть преемником. Я хочу биться с нечистью, заниматься исследованиями. У меня есть несколько интересных задумок…

– Не принимается, – отмахнулась от него мать. – У тебя есть обязанности перед Домом Дрюмонов, выполняй. И завтра обязательно будь в посольстве Артурии. Арт’Турин желает лично тебя поблагодарить. Да, и пажа своего захватить не забудь.

Утром Истер искрилась весельем, несмотря на то, что иногда охала и жаловалась на боль в мышцах.

– Ничего, зато я теперь член клуба «Созвездие», – болтала она, пока они поднимались в аудиторию. – Теперь Стэф от меня никуда не денется. Я такой фасон придумала! Он мне ночью приснился. Разлетающаяся юбка из нежного шифона и жесткий корсет… Знаю-знаю, молчи, корсет – это прошлый век. Но в этом вся фишка, понимаешь? А еще легкий газ. Как у невест, но только на плечи. Здорово, да? Я сама платье сошью. У меня все для этого есть. В ателье только испортят. Им план делать надо, деньги зарабатывать, а тут душу вложить надо! А потом, главное ведь понимать, где складки заложить, как оборку сделать. Это целое искусство! Только все никак не выберу цвет. Ледяной розовый придаст мне романтизма, зато яркий аквамарин подчеркнет цвет глаз. Как думаешь, какой?

– Брось жребий, – подумав, предложила Шери.

– Жребий? Может быть. А в следующий раз другое надену. Все-таки ты умная голова, Шери! – обрадовалась подруга. – Решено, вечером двинемся с тобой по магазинам, а то выходные совсем скоро. Жаль, что ты со мной не идешь. Но ты не расстраивайся, я все-все тебе расскажу!