– Как ты можешь есть эту гадость! – поморщилась Истер. – Оно не прожарено.

Сама она налегала на салаты и булочки, запивая все это гранатовым соком.

– Зато сочное. – Шери отправила в рот последний кусочек и покосилась на нетронутую порцию подруги.

– Хочешь? – Истер придвинула свою тарелку.

Шери отказываться не стала.

– Не понимаю, зачем нам нужен курс истории магии? Мы же не школьники, – продолжила свои рассуждения Истер. – Вот введение в теорию магии – вещь нужная, хотя Арх’Мардут ужасно противный! «Большинство из вас как маги безнадежны. Одна лишь польза – донорство», – передразнила она преподавателя. – Нет, ты представь! И это говорит магистр просвещенной академии. Это же дикость дикая! Уже давно научились делать вытяжки из крови для эликсиров силы. А разбрасываться теми, в ком можно разбудить магию – это не просто глупо. Это преступление! Кто тогда будет сражаться с нечистью?

– Ты? – улыбнулась Шери.

Даже облачившись в новенькую бордовую мантию, Истер больше походила на нежную фею, чем на будущего боевика.

– А вот и да, – обиделась Истер. – И не смейся надо мной. Мне только научиться – и буду. Жаль, что практических занятий сегодня не было. Одна говорильня!

Шери снова фыркнула. Уж кому-кому, но только не Истер обвинять других в болтливости.

– Шеридан Ветроу, следуй за мной.

Шери вздрогнула и обернулась. Сзади стоял Валентайн, мрачный как грозовое небо.

Она отправила последний кусок мяса в рот, пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд подруги и поспешила за покидавшим столовую принцем.

Они спустились на цокольный этаж. Валентайн приложил ладони к замку одной из многих дверей в обшитом стальными листами коридоре. Дверь бесшумно открылась.

Они прошли через просторное помещение с металлическими шкафами-ячейками в небольшую комнату со столом и стеллажами, заставленными баночками, бутылками, тюбиками, кистями и перьями.

– Мы будем рисовать? – удивилась Шери.

– Я буду рисовать, – буркнул Валентайн. – На тебе.

– Зачем? – попятилась Шери.

– Слушай, девочка, у меня нет времени с тобой возиться и уговаривать. У нас задание: найти и обезвредить проклятого пастыря. – Валентайн говорил быстро и сухо, смешивая в небольшой миске с черной краской бесцветные жидкости из разных пузырьков. – Пастыри – слабые воины, но сильные проклятийники. Твоя задача – перетянуть проклятия на себя. Я нанесу на тебя руны, которые будут работать как ловчая сеть, и руны, которые обезопасят тебя. Упреждая твой вопрос, на себя я это нанести не могу, так как руны тянут жизненные силы, а мне они понадобятся, чтобы вести бой. Ну что, сама разденешься?

Шери кивнула. Она не видела смысла сопротивляться, все равно Валентайн сильнее ее. Да и стеснительности особой не чувствовала. Скинув мантию, девушка застыла в нерешительности.

– Трусы можешь оставить, остальное снимай. И не шевелись. Руны должны быть безукоризненно выполнены.

Шери вздрогнула, когда перо оцарапало ей спину.

– Это необходимо. Рунам нужна кровь, чтобы их активировать, – объяснил Валентайн, расчерчивая ей спину и шею быстрыми скупыми движениями. – Приедем в академию, не забудь их смыть. Руны небезопасны.

– Потому что тянут силы? – спросила Шери, стараясь не ежиться.

– Да. А еще они не так уж и долго смогут удерживать проклятия, но проточная вода их смоет вместе с краской. Насчет царапин не бойся – они быстро исчезнут.

– Я не боюсь, – все же дернулась Шери, когда Валентайн царапнул особо сильно.

– Стой смирно, – повысил он голос. – Что еще тебе нужно знать… Впереди меня не бежишь. При виде опасности занимаешь позицию «тени» – сначала касаешься плечом моего левого плеча, потом делаешь шаг… – Валентайн запнулся, а потом поправил себя. – Хотя нет, ты мелкая – два шага назад. Затем, что бы я ни делал, твоя задача – сохранять эту дистанцию. Если ты будешь ближе ко мне, то начнешь тянуть мою силу на себя, если дальше – я выйду из зоны защиты рун. Запомнила?

Валентайн развернул девушку и внимательно посмотрел на нее.

– Да, – кивнула Шери.

Что-то вроде одобрения промелькнуло на его лице.

– И еще. Если проклятье попадет на меня, мне нужно будет быстро нейтрализовать его. Так что будь готова к тому, что мне потребуется твоя кровь.

– Разве у вас нет эликсиров? – Шери это совершенно не понравилось.

– Есть. Но мертвые вытяжки действуют медленно и не всегда помогают. Надеюсь, это будет для тебя стимулом двигаться быстрее. Помни – ты должна всегда сохранять дистанцию «тени».

– Я запомнила. А когда у вас не было пажа, кто был тенью?

– Разбивались на пары и бросали жребий. На кого судьба укажет, тот и тень.

– И донор?

Валентайн, уже начавший расписывать Шери живот, поднял голову:

– Нет. Архи не доноры.

– Ясно.

Больше Шери не хотелось разговаривать. Видно, проблема донорства была столь болезненной, что память о ней каким-то чудом сохранилась в дырявой голове Шери. Да и недавняя лекция магистра Рената Арх’Торотно оказалась в этом плане весьма поучительной. Архи испокон веков использовали людей как доноров, особенно при этом ценя тех, кто наделен магией. Цель была благородна – стать могущественнее, чтобы отбивать атаки демонов, которые век от века происходили все чаще, и закрывать разломы.

Вот только те, кого использовали в качестве доноров, быстро теряли себя. Жизнь хозяев для них становилась важнее собственной, а потом и вовсе приобретала сверхценность. Но вместе с усилением зависимости таяла их сила. Кровь становилась пустой, а сами доноры превращались в бесполезных пустышек – апатичных исполнителей воли архов, лишенных собственных желаний.

Эту порочную практику прекратили чуть больше века назад, когда архи поняли, что магически одаренных людей становится все меньше. Архи тоже вырождались. Редко в каком семействе появлялось больше одного ребенка.

Но демоны не оставляли попыток завоевать этот мир. То в одном месте, то в другом появлялись разломы, из которых выскакивали адские твари, а ядовитые излучения делали местность опасной для жизни.

Архи считались силой, которую не любили, но уважали. Они спасали мир, хоть цена этого спасения была велика: каждая страна ежегодно отправляла в Арханон определенное количество девушек и юношей, еще не прошедших инициацию. И особо ценились артурианцы, так как в освященной Светочем Элдара земле по-прежнему рождалось много потенциально магически одаренных людей.

Нет, теперь архи редко использовали живую кровь. С начала XX века от пришествия Дракона Элдара в стране работали станции переливания крови и фабрики, производящие эликсиры силы. Каждый половозрелый гражданин Арханона обязан был два раза в год сдавать кровь, чтобы архи продолжали защищать мир.

Только вот в любом правиле есть исключение, особенно когда это касается архов. В критических ситуациях архам разрешалось нарушать правила, ими же и созданные, и использовать вместо эликсиров живую кровь.

И сейчас Шери в этом убедилась.

Когда Валентайн закончил расписывать ее ноги, все тело горело.

– Сейчас будет легче, – прервал он молчание. – Я буду работать кисточкой. Нанесу охранные руны, и пойдем собираться.

И, правда, дальше процедура была бы даже приятной, если бы не унизительность происходящего.

– Забирай одежду и иди за мной, – приказал Валентайн, когда закончил.

Они вернулись в первую комнату. Из одного из шкафчиков принц достал безразмерный комбинезон и подал Шери.

– Это что за материал? – поинтересовалась она, забыв про обиду.

Черную кожу покрывали мелкие чешуйки. Материал был мягок, легко растягивался и казался смутно знакомым.

– Аркахал, – ответил Валентайн. Он открыл другой шкафчик, вытащил оттуда точно такой же комбинезон и начал быстро раздеваться. – Ящер из мира демонов. Опасная тварюга, но полезная. При академии есть небольшая ферма, где их разводят. Вас должны сводить на экскурсию, ну или сама попадешь туда на отработку, если сильно накосячишь.