— Так ты был на Цитре? И что ты там делал?

Мой страх как рукой сняло. Дис был меньше кого-либо похож на добродушного Олафера, и, тем не менее, он успокоил меня даже быстрее, чем старик. Странно…

В зале, в котором нам предстояло биться с Адэром, уже было людно, но при этом довольно тихо. Напротив дверей стояла трибуна, за которой сидели судьи, и Дис направился туда, оставляя меня за спиной. Он долго переговаривался со служителями Синедриона, похоже, объясняя им, почему его босс теперь выглядит так. Но если вспомнить, что я подслушал в коридорах, уже все в Эндакапее знали эту историю. Тот ещё анекдот.

Я же, стоя посреди зала, всё думал о том, каким ветром Диса занесло на Цитру. Не похоже, что он в восторге от того модного местечка. Возможно, сопровождал своего предыдущего главу? Интересно, каким был Паймон…

— Как мне и докладывали, ваш клан совсем опустился, — раздалось внезапно позади меня. — Видел бы вас Паймон. Прислуживаете теперь не слабой на передок чужачке, а ребёнку-инвалиду.

Десница промолчал, Анна же подобной выдержкой похвастаться не могла.

— Представляю, как ты удивишься, когда этот ребёнок тебе задницу надерёт, — заявила она, и я испуганно сглотнул.

Как она могла говорить кому-то вроде него такие вещи на полном серьёзе? Мужчина, который появился в зале, был огромным настолько, что подойди он ближе и накрой меня его тень, я бы решил, что наступила ночь.

Адэр прищурился, словно сканируя меня. Я же, пользуясь моментом, откашлялся и произнёс заранее приготовленную речь. Мол, зачем нам ссорится и уж тем более выставлять ссору напоказ, перед всеми этими почтенными людьми. Мы могли бы решить любой конфликт мирным путём, как цивилизованные люди, именно поэтому мы и встречаемся в зале суда при свидетелях. Но если он откажется, то, как Анна и сказала, мне придётся… надрать ему… задницу.

— Узнаю этот гонор, — процедил сквозь зубы Адэр, вытягивая руку в сторону. Сопровождающий его слуга вложил в его ладонь саблю. — Твой выбор оружия меня более чем устраивает, Эла из Децемы. Не будем медлить, я и так ждал слишком долго.

Последние три дня я только и слышу о том, как меня тут все заждались. Мило.

— Постойте! — Я вскинул ладони. — Мы будем сражаться не на саблях. Это только регалия, которая указывает на моё положение в Децеме.

— Чего-чего? — проворчал Адэр. — Намекаешь на то, что справишься со мной голыми руками?

— Нет, я воспользовался вашим щедрым предложением и принёс нужное «оружие». — Я повернулся к судьям. — Пусть Синедрион примет это во внимание: господин Адэр сам предложил выбирать условия нашего поединка. Как вы понимаете, моё тело не создано для сражений. Какое бы оружие я ни выбрал, на победу у меня не будет и шанса. Поэтому, сражаться будут наши души. Это будет дуэль на пробирках.

Я кивнул Анне, и женщина вытащила два небольших флакона, после чего передала их подошедшему наблюдателю.

— Эти сосуды абсолютно идентичны, можете в этом убедиться. Но содержимое в них разное. В одном из них обычная вода, в другом — яд, капли которого хватит, чтобы свалить слона. Он так и называется. «Капля». Яд начинает действовать почти мгновенно. Ни вкусом, ни запахом, ни консистенцией он не отличается от воды. Антидота не существует, — объяснил я, глядя Адэру в глаза. — Количество яда, находящегося в одной из этих склянок, хватит, чтобы добраться до мозга, превратить его в крем, после чего тот вытечет через нос… Правильно, Анна?

— Да, — подтвердила она. — Все внутренности превращаются в жидкость, которая покидает тело всеми возможными способами. Не самая красивая смерть.

— Да уж, это точно, — согласился я. — Не хотел бы я умереть, захлебнувшись в собственных мозгах. В этом мало героического. К тому же после этого вряд ли кому-то захочется приблизиться к трупу. А о похоронах я вообще промолчу.

Публика заволновалась. Краем глаза я заметил, как переговариваются между собой судьи. Как уставился на меня Десница, которого я удивил не меньше Адэра

— Что это значит?! — рявкнул глава Феб. Его трясло. То ли от злости, то ли от страха. — Какого чёрта ты сюда эту дрянь притащил?

— Я объясняю условия поединка: если вы выпьете содержимое любого из этих двух сосудов, я выпью другой.

— Ты чё несёшь?! — зарычал мужчина, ткнув пальцем в сторону склянок. — Речь шла о выборе оружия!

— Чем яд не оружие? — Я посмотрел на Анну, и она кивнула, мол, это вообще единственное оружие, которое она признаёт. — Мы находимся в одинаковом положении: я, так же как и вы, не знаю, где яд, а где вода.

— Да это просто какой-то… — прошипел Адэр, повернувшись к судьям, но те заявили:

— Мы признаем дуэль на таких условиях.

Я улыбнулся, хотя весёлого тут было мало.

— Нам нечего больше ждать, так ведь? Как я понял, вы торопитесь.

— Думаешь, испугал меня? — Адэр откинул саблю, принимая мои условия. — А что если я скажу, что уступаю первый ход тебе?

Я пожал плечами.

— Спасибо, что вновь оставляете за мной право выбора.

Намеренно неторопливо я направился к наблюдателю, который завёл руки со склянками за спину. Когда я остановился напротив, он вытянул руки перед собой, предлагая выбрать пробирку. Их невозможно был отличить друг от друга, это правда.

— Назад! — рявкнул Адэр, за секунду оказываясь передо мной.

Толпа зрителей ахнула, когда он протянул дрожащую руку к флаконам.

— Долбаный психопат, — проворчал мужчина, напряжённо всматриваясь в пробирки. Его зрачки быстро бегали от одной к другой, по вискам ползли капли пота. Он стоял так минут пять, взвешивая все "за" и "против". Стоила ли его гордость тех последствий, которые ждут его и весь клан в случае ошибки, вероятность которой огромна?

Нахмурившись, я следил за тем, как Адэр принимает решение. Это были самые долгие пять минут в моей жизни, по истечении которых он всё-таки сделал выбор.

— Я в такие игры не играю, — проворчал Адэр, роняя руку. — Умереть от яда… от случайности… разве есть смерть более позорная для бойца?

Зал загудел, зрители вскочили со своих мест, что-то недовольно крича, а я облегчённо вздохнул.

— Согласен. — Несмотря на то, что именно на такой исход я и надеялся, я ещё долго не мог поверить, что всё обошлось. Наверное, это был первый случай в истории, когда яд спас кому-то жизнь.

Оглядев меня напоследок, глава Фебов проворчал:

— Не думай только, что я признаю поражение. — Взмахнув рукой, он, направился к выходу. — Несмотря на то, что у тебя появились яйца, ты всё равно сражаешься, как баба. Пойду найду себе достойного противника.

Я мысленно пожелал ему удачи, упрямо растянув губы в победной улыбке.

Слишком. Рано.

Я не успел заметить момента, когда всё изменилось. За секунду ситуация обострилась до предела, и это при том, что она только что балансировала на грани жизни и смерти. Всё стало ещё хуже, намного хуже… Я понял это, только когда Адэр застыл, как вкопанный. Потом я проследил взглядом уткнувшееся ему в шею под подбородком лезвие. Это был меч, длинный, изогнутый, безупречно острый, вроде тех, которые можно увидеть в фильмах про самураев. И его держал фехтовальщик, появившийся перед Адэром будто из воздуха.

Ого, он нашёл достойного противника, не выходя из зала.

Недоумевая, я обернулся на Диса, словно мог узнать телепатически, что за чёрт здесь происходит. Но когда наши взгляды встретились, стало только страшнее.

Нанизывая на ходу кастет на пальцы здоровой руки, Дис рванул ко мне. Его взгляд был нацелен мне за спину. Там стоял кто-то… кто-то, кто мог убить меня мучительнее и быстрее, чем «Капля».

— Остыньте, — раздался надо мной шутливый приказ, после чего чья-то тяжелая рука опустилась на мою голову. — Я просто хотел поприветствовать своего братца.

— Стокрылый Гай!

— Тионы? Здесь?

— Какого чёрта он вылез из Тавроса?

Люди, пришедшие засвидетельствовать дуэль между Децемой и Фебами, стали свидетелями совсем другой, незапланированной, куда более опасной стычки.