Сильвия, высматривавшая поблизости кусты удиличьей ягоды, обернулась.

— Тогда какого черта мы расселись?

Она перевесила арбалет на грудь и усадила Харлоу так же, как Эллиота, но русалка стала сопротивляться.

— Я, может, и погибаю, но смогу пройти еще немного сама. Спасибо за помощь, Сильвия.

— Пойдешь сама — и мы просто не дойдем до города, — парировала Сильвия. — Ты умрешь, а я… Тоже умру, но чуть позже. Твое дело — проводить меня, не забывай.

Сильвия похлопала себя по карманам, отозвавшимся звенящим шумом, и повторила попытку. В этот раз Харлоу без возражений послушалась.

Сил уходило больше, и Сильвии то и дело приходилось останавливаться, отпускать проводницу и есть, но два дня пролетели почти незаметно. Рука Харлоу становилась прозрачнее и прозрачнее, а через низкий разрез на спине было видно, как поражалось и туловище, обнажая, хоть пока и мутно, сердце. В голову Сильвии закралось сомнение, что они и на самом деле могут не успеть.

Ходьбу она почти сразу сменила на плавание — с грузом так было куда быстрее, хоть и выматывающе. Но и этого было недостаточно. Сердце, небьющееся, но еще существующее внутри Харлоу, обнажалось сильнее с каждым часом. Сильвия скармливала ей листья десятками, но без толку.

Когда Сильвия очищала от грязи очередной лист, Харлоу дернула её за рукав к себе. Слабо, но намек Сильвия поняла сразу. Мимо просвистел гарпун, распугав мелкую рыбу и одну, кажется, он даже убил. Но главной цели он так и не достиг. Сильвия обернулась, и очень вовремя. Незнакомая русалка уже снова прицеливалась, хотя гримаса и выдавала, что она надеялась попасть сразу. Второй гарпун прошел рядом с головой, задев ухо. Может, из-за скорости, может, из-за грязи, рану жгло, будто огнем.

На третий раз русалка попыталась спрятаться, но безуспешно — и Харлоу, и Сильвия её уже видели, а кораллы в этом месте росли настолько редко, что за ними могла спрятаться разве что аквариумная золотая рыбка. Сильвия стащила с груди арбалет и зарядила его, запрыгивая на камень.

Первая же мысль: не успела. Незнакомка направила оружие не на подвижную цель, а на легкую. На Харлоу. Выстрел не гарантировал её выживание. Выставив арбалет перед собой, будто очень странный меч, Сильвия прыгнула на противницу и свалила её с ног.

Гарпун всё-таки успел улететь. Сильвия будто в замедленной съемке следила, как он летит к телу Харлоу, как раз к обнажающемуся сердцу. Или нет? Харлоу, как и Сильвия, ожидала худшего. Она следила за ним взглядом, пока он не врезался в камень над её плечом и не переломился. Течение на такое не способно. Сильвия смогла. Она спасла Харлоу.

Сильвия засмеялась прямо в лицо русалке, вырвала из её рук арбалет и отбросила в сторону. Та пыталась вытащить нож, но её руки Сильвия прочно прижала ногами.

— Не получилось, да, — Сильвия чувствовала, как её лицо напряжено в улыбке. Всё тело было напряжено. — А как хотелось! Что вам сделала бедняга Харлоу? Она и так на пороге смерти, а тут на неё напали свои же.

— Не твоё дело, стриженая, — бросила русалка, пытаясь освободить руки. Безрезультатно.

— Да, стриженая. Завидуешь? — Сильвия достала из кармана нож. Руки дрожали. Либо Сильвия и Харлоу, либо она. Эта русалка не задалась бы вопросом, оставить им жизнь или нет. Почему Сильвия должна?

Нож прошел гладко, будто по маслу, раскрывая зияющую рану в сердце во всей красе. Странно, Сильвия всегда думала, что сердце красное, но у этой русалки оно будто… Испортилось? Оно было серым. Совершенно бесцветным. Неужели у Сильвии оно стало таким же?

Нож выпал из дрожащих рук. Она снова это сделала. Да, на кону была её жизнь. И что с того? Религии, как одна, твердят «Не убей». Сильвии не видать рая. Она и на суше туда не стремилась, вытворяя с Диланом всё, что им хотелось. Объедаясь. Завидуя. Наслаждаясь тем, что смогла достичь. Она и тогда не заботилась о будущем.

Но раньше она и подумать не могла о том, чтобы отобрать у кого-то жизнь, пусть даже такую, неполноценную.

— Сильвия, — тихо позвала Харлоу. Сильвия даже не сразу осознала, что её зовут.

— Я вся внимание, — она присела рядом, осмотрела русалку. Новых ранений не было. Только взгляд то падал на Сильвию, то снова куда-то убегал, а губы то и дело открывались, будто у русалочки в мультике. Будто голоса там быть и не должно.

— Нам нужно поторопиться, — сказала Харлоу после недолгого замешательства.

Сильвия без разговоров подняла и забросила русалку на себя. Она будто и вправду стала легче. Листья не помогали, казалось даже, что из-за них болезнь текла только быстрее. Когда Харлоу попросила еды, Сильвия не остановилась, а только поплыла быстрее туда, куда указывала проводница.

К вечеру Харлоу остановила Сильвию, хотя, можно было и не предупреждать. Перед собой она почувствовала сначала сопротивление, течение её отталкивало, а после — и вовсе холод, какого не ощущала даже на ферме в самые трескучие морозы. Харлоу от него, кажется, стала еще прозрачнее, чем всего пять минут назад.

— Так должно быть?

— Нет, — Голос Харлоу звучал глухо.

Сильвия попыталась развернуться, когда почувствовала, как бедро будто обожгло огнем. Всё вокруг озарилось холодным, но ярким, как зимнее солнце, светом. Он прожег дыру в платье, оставил на ноге ожёг, на ил вывалились нож и рукоятка. Та самая, которую Сильвия украла у Морриган. Казалось, от неё закипала даже вода вокруг — настолько она раскалилась.

— Ты украла артефакт! — Харлоу непроизвольно опустилась на ил следом за ним. Не знай Сильвия, на что она смотрит, подумала бы, что увидела по меньшей мере НЛО. — Украла! У сестёр!

— Была бы от него еще польза, — пробубнила Сильвия, закидывая русалку обратно. Та не сопротивлялась, совсем как тряпичная кукла.

— Возьми его. Меланта всегда так делала.

— Если ты осталась без ноги, не значит, что я должна остаться без руки, золотце, — проворчала Сильвия. Она очень не хотела, но взяла артефакт. Всё равно, что держать голой рукой раскалённую сковородку.

— Теперь вперёд.

— И что нас ждёт?

— Если повезет, мы попадем в Альзару.

— А если нет?

— Давай не будем думать об этом.

Сильвия попыталась поплыть, но течение усиливалось, и пришлось идти, закапывая ноги в ил едва ли не по щиколотки. Харлоу молчала. Сильвия просто надеялась, что на спине есть что-то помимо спортивного костюма.

Наконец течение стало ослабевать, а потом резко прекратилось. Пустошь вокруг исчезла, как и сияние рукоятки. Боли не чувствовалось — наверное, нервные окончания просто не выдержали и изжарились, иного объяснения у Сильвии не было.

Она подняла взгляд и опешила. Площадь, та самая площадь, где она танцевала, где её отыскала Гэлли. Где судьба решила предать Сильвию воле Меланты. Всё так же многолюдная, но полностью обездвиженная и молчаливая, будто на похоронах.

И каждая русалка смотрела на Сильвию. Кто-то с интересом, кто-то — со страхом. Будто на дикого зверя.

— Мне нужна помощь, — сказала Сильвия, прерывая грозящее стать слишком долгим молчание. — Русалка на моей спине погибает от укуса морского дракона.

Движение возобновилось, но никто не решился пойти к Сильвии и Харлоу. Русалки посередине продолжили танцевать, а остальные обходили их и шли дальше по своим делам.

В груди Сильвии будто разгорелось пламя. Они просто уходили. Даже не пытались хоть как-то помочь. Она задышала, прочувствовала, как вода входит в легкие и выходит из них. На вдохе жар продвигался по телу все дальше, по животу, плечам, бедрам, запястьям. И снова вокруг разлилось уже знакомое сияние. И снова взгляды вернулись у двум русалкам на краю площади.

— Или кто-то поможет ей, — медленно, тоном, не терпящим пререкания, сказала Сильвия, оглядывая толпу исподлобья. — Или, клянусь всеми святыми, я убью каждого, кто посмел пройти мимо.

Рукоятка в руке потрескивала, и всполохи отражались в испуганных глазах русалок. Кто-то старательно прорывался через толпу, ругаясь и чертыхаясь.