Как бы там ни было, но стоило оказаться в комнате, я сразу поняла, что ард проводит здесь немного времени. Обстановка показалась мне весьма аскетичной даже в этой полутьме, которую осветили сферы на потолке, стоило мне войти. Взгляд тут же упал на кровать, находящуюся в полном беспорядке, словно господин только-только встал, и я двинулась в сторону огромного ложа, принимаясь за дело. В нос сразу ударил его мужской аромат, исходящий от одеяла, и я на мгновение потерялась в этом чуть пряном и немного фруктовом, но таком приятном запахе, непроизвольно вспоминая, как пах Лёша.

За эту слабость я мгновенно себя возненавидела. Кажется, так легко взять и забыть, что произошло, притвориться, будто это всё кошмар, и я сейчас проснусь, а он снова окажется милым и заботливым весельчаком, в которого я влюбилась без памяти… Ага, а потом он просто от меня избавился, словно от котёнка, которого некуда пристроить.

─ Да что б тебя там Кракен сожрал вместе с твоей яхтой и дружками, сволочь… ─ пожелала, надеясь, что внезапно обрела тёмную силу проклятий, а потом всё-таки вспомнила, для чего я здесь нахожусь и пришла в себя.

Чтобы выбросить из головы неприятных людей, принялась напевать свои любимые песни, да и дело так шло быстрее. В какой-то миг в голове возникла забавная, но такая точная ассоциация, что голос упал до еле слышного мурлыканья, будто меня могли услышать, и я тихонько пела, заправляя тяжёлое одеяло в пододеяльник:

─ Мне больно видеть белый свет,

Мне лучше в полной темноте.

Я очень много, много лет

Мечтаю только о… 1 Ох ты ж мать моя…

Допеть мне было не суждено.

Дверь ванной медленно отворилась, впуская в комнату горячий пар и господина Оливера в одном полотенце, пока сам он вытирал мокрые волосы, почему-то не замечая моего присутствия. Я не ошиблась, предполагая, что его тело мощное, однако без одежды он напоминал настоящего воина, и эти мышцы, названия которым я даже не помнила, казались вполне рабочими. Хотя, он же вроде безвылазно сидит в своей мастерской – откуда такое богатство? Что он там тягает, раз так выглядит?

Но шикарное тело это не всё, что я сумела разглядеть. От лица, там, где была маска, вниз по шее, к широким плечам, рукам и остальному туловищу, стыдливо скрываясь за краешком полотенца, вился странный чёрный узор, напоминающий колючие ветки. Он простирался даже по мускулистым ногам, и, с одной стороны, я понимала, почему ард Эмеральд скрывается, ведь рисунок повторял контур отвратительных шрамов, поверх которых был нанесён.

С другой же стороны, мне всё это показалось даже красивым, но только на секунду… пока наши взгляды не встретились. Мой – шокированный, и его – чуть уязвлённый, но быстро сменившийся гневным.

─ Что ты здесь забыла?

Мне кажется, или зубовой скрежет перешёл на какой-то иной уровень мастерства?

─ Выполняю поручение, ─ отозвалась я, пока на меня надвигалась неминуемая полуголая угроза.

Я отступила к окну, даже не заметив, как оказалась почти прижатой спиной к подоконнику. Запах господина Оливера вновь защекотал ноздри, оседая где-то внутри меня необъяснимым томлением, и мужчина какое-то время молча наблюдал за моей реакцией на его внезапную близость. Изучал. Делал выводы.

─ Страшно? ─ вкрадчиво спросил он, и мне показалось, что он принюхался. Вот зверюга…

Так, тварь я дрожащая или в руки себя возьму?

─ В моём мире многие покрывают своё тело узорами и пострашнее, ─ выпалила я, вжимаясь в выступ подоконника сильнее.

─ И что же заставляет их так поступать? ─ придвинулся он ещё на миллиметр.

─ Думаю, желание нацепить броню, спрятав свою истинную суть, ─ совершенно не думая о собственных словах, заявила я, смело встречая горящий оранжевым взгляд. ─ Возможно, этот рисунок тоже скрывает очень многое…

Мне показалось или ветки действительно засветились оранжевым, как и его необычные глаза?

─ Иди. Отсюда. Пока. Я. Не. Разозлился, ─ ласково прошептал он над моим ухом, едва ли не касаясь.

Я дёрнулась, когда горячий воздух прошёлся по коже, и совершенно случайно задела махровую броню на бёдрах хозяина. Она полетела на пол, как в замедленной сьёмке, приземляясь почти с грохотом, отдавшимся в ушах, и мне бы просто сбежать, следуя приказу, но взгляд против воли опустился вниз.

Когда я подняла глаза, мои щёки пылали, а вот его взгляд выражал вполне явственную жажду убийства.

─ ВОН!!!

Вылетев из комнаты пулей, я забыла про оставленное грязное бельё и про то, что нужно дышать – мне открылся новый, ещё пока неизведанный мир мужской анатомии, поэтому в себя я не приходила какое-то время.

Такой меня и обнаружили на кухне, когда я залпом допивала стакан воды, прокручивая в голове случившееся. Меня потрясли за плечо, подозреваю, уже не раз, и как сквозь толщу воды до меня донёсся чуть обеспокоенный голос леди Агнесс:

─ …Убралась в чулане, как я просила?

─ А? ─ взглянув на экономку осмысленнее, вернулась я в реальность.

─ Ты где была, не хочешь объяснить?!

Не понимая её негодования, я достала вещатель и продемонстрировала её же собственное сообщение. Судя по тому, как на мгновение зависла женщина, всматриваясь в текст и сжимая кулаки, она его не отправляла, но я уже догадывалась о том, что могло произойти.

─ Череп? ─ чисто интуитивно предположила я.

─ Я его закопаю! ─ выпалила экономка, стремительно удаляясь, а мне вновь кто-то написал, причём, адресат был неизвестен.

«Как тебе мой подарок, лапушка? Надеюсь, вы стали ближе с хозяином? Не благодари».

В конце сообщения красовались три маленьких улыбающихся прыгающих черепа с костями, как на пиратском флаге, и я поняла, что Орвилл совсем не прост…

Остаток дня я помогала Грэму мыть кухню, как он делал в конце каждой недели, а после леди Агнесс отпустила меня, чтобы я смогла выспаться перед завтрашней поездкой. О случае с вещателем она не заикалась, так что и я не стала ничего спрашивать – мало ли… Однако и устройство у меня не забрали, поэтому я просто отправилась к себе после ужина.

В ванной я решила задержаться подольше и, обнаружив на полке местную пену с ароматом каких-то незнакомых фруктов, набрала горячую воду, вылив туда флакончик. Вскоре комнатка наполнилась потрясающим запахом, и я с наслаждением погрузилась в чугунную бадью, чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы, а глаза некстати начинают слипаться.

Отчаянно борясь со сном, я на пару секунд прикрыла веки, чтобы очнуться от ощущения прикосновения к ноге – ничто так не бодрит, как понимание, что тебя потрогали под водой, когда рядом никого нет!

Кажется, я вызывала Кракена?

Так вот, мою лодыжку нежно обнимало жирное фиолетовое щупальце с белыми присосками, схватившееся за бортики ванны, и отпускать явно не собиралось, медленно, но верно утягивая меня за собой в сток. Видимо, утопить меня – является целью мироздания, только вот мне не ясно, где я так провинилась…

Мариэль

─ Скажи, что она не видела всего! ─ хохотал я и не мог остановиться.

Оливер в красках и, не особо стесняясь в выражениях, рассказал об инциденте в его спальне, и я очень пожалел, что меня в тот момент не было рядом. Потому что это великолепно!

А Орвилл, каков хитрец… Я давно говорил, что Хранитель стал умнее и сильнее с годами. Когда к нам ворвалась леди Агнесс, буквально сотрясаясь от ярости, и расписав всё то, что сотворил череп, я понял, что просто обязан наведываться сюда как можно чаще, ибо ничто так не веселит, как чужие проблемы.

─ Она видела всё! ─ скрипнул зубами друг, два не выплеснув из стакана любимый бурбон. ─ Какого вырхха ты зубоскалишь? Я чуть не коснулся её, Мар!

Она точно его зацепила. Об этом свидетельствовали подрагивающие руки и слегка дёргающийся правый глаз – обычно так он выглядит, если кто-то без спроса сунется в мастерскую, как старина Орвилл недавно. Интересно, что всё-таки на уме у Хранителя?