─ Что за неловкая атмосфера? ─ вновь взял слово Мариэль, угощаясь выпечкой. ─ Утро такое чудесное… Кстати, Риа, а что ты делаешь в эти выходные?

─ Продумываю способы избежать Вас, ─ пробормотала я, увлёкшись рассматриванием фигуры двух драконов на полке камина – один обвился вокруг, подозреваю, своей пары, хвостом, оберегая её, а та выглядела умиротворённой и довольной. Лишь после, когда господин Оливер, кажется, подавился, до меня дошёл смысл. ─ Я это вслух сказала?

Но синеволосый не разозлился – он расхохотался, да так заразительно, что я не могла улыбнуться в ответ.

─ Простите, ─ тут же покаялась я, опустив голову. Угораздило же…

─ Да уж, ситуация неоднозначная, ─ согласился он, откинувшись на спинку стула, пока кое-кто сверил нас недовольным взглядом. ─ Но если серьёзно, Риа, мой вопрос остаётся в силе.

Едва я открыла рот, чтобы придумать хоть какое-никакое оправдание для отказа, как меня опередили.

─ Она будет занята, ─ вмешался хозяин, и если я не была удивлена, то Мариэль вопросительно уставился на своего товарища по проклятию. ─ Не считая уборки и всего остального, Риа будет помогать мне с моим проектом. Ты же знаешь, что мне нужна была девушка, но из-за невозможности физического контакта, всё было бессмысленно.

А Рию, Вы, разумеется, просить не захотели, так? Видимо, выражение моего лица отразило переполняющие эмоции, и мужчина тут же успокоил:

─ Не волнуйся, Марианна – в этом нет ничего опасного. Нужно только твоё присутствие.

Этого-то я и боюсь, и что хуже всего, мнится мне, что делаю я это вполне обоснованно. Не знаю, что говорило внутри меня – страх быть подопытным кроликом в странном эксперименте, сам эксперимент или же тот, кто его организовывает, но предчувствие какой-то подставы не отпускало.

─ Х-хорошо, ─ едва не начав заикаться, всё же вымолвила я.

─ Тогда пока можешь быть свободна, ─ кивнул мужчина. ─ Держи вещатель включённым – ты можешь мне понадобиться в любой момент.

Хотелось спросить: «И это всё?», но вовремя прикусила язык и, воспользовавшись предоставленной свободой, медленно поднялась из-за стола и просто сбежала наводить порядок.

А ещё мне срочно нужен был Орвилл.

Мариэль

Вчера я не сдержался и, не послушав Оливера, пошёл к Марианне, совершенно не думая о последствиях и о том, как могу её испугать, а сегодня на завтраке отчётливо разглядел тёмные круги под её глазами. Кажется, я потерял контроль, как только понял, что смогу обладать девушкой, к которой отчего-то тянуло с каждым днём всё сильнее, и я понимал, что должен утолить эту жажду, как можно скорее – иначе свихнусь.

Не знаю, как Олли держался, пока я только и думал о её прелестях под этим платьем, но стоило Рие уйти, как я щёлкнул пальцами, создавая полог безмолвия, чтобы остальная прислуга случайно не подслушала, как делал это обычно, и спросил в лоб:

─ Почему ты ничего не предпринял?

─ Например? Уложил бы её на стол и прямо так взял? ─ усмехнулся друг, цедя чай, который ненавидел, обычно предпочитая кофейный напиток, но я лично слышал ворчание Грэма о том, как дом перепрятал три мешка зёрен, заказанных из самого Аль-Эршхасса.

─ Ну… не так же радикально, ─ проворчал я в чашку. ─ Но мы же оба понимаем, в чём суть твоего изобретения. Она не согласится, когда поймёт, Олли. Что ты задумал?

─ Я хочу понаблюдать за ней и дать немного времени, ─ сознался он. ─ А потом, когда усыплю её бдительность, приступлю к исследованиям.

─ То есть, будешь медленно соблазнять, пока она не сдастся? Как ты обычно и делаешь…

Он лениво кивнул, точно представляя, что сейчас творится в моей голове.

─ Ты же понимаешь, что мне она тоже нужна не меньше?

─ Понимаю. Но она принадлежит мне, и если я не захочу…

─ Ах вот, как мы заговорили, ─ понимающе усмехнулся я. ─ Но я напомню тебе кое-что, о чём ты запамятовал, друг мой. Понимаю, в твоём-то возрасте это нормально…

─ И о чём же?

─ Контракт.

Казалось, простое слово вывело его из равновесия, но я не собирался останавливаться на этом.

─ Пусть малышка Риа и не знает об этом, но как ты уже успел понять, я смогу рассказать ей о маленьком уточнении, из-за которого ты не вправе принуждать её …

─ Я понял! ─ процедил он. ─ И что ты предлагаешь? Составим расписание, кто будет с ней по чётным, а кто по нечётным?

─ Лучше. ─ Я нацепил, пожалуй, самую коварную улыбку из своего арсенала. ─ Новое пари.

Олли смотрел на меня долго, будто пытался проникнуть в мой разум, и после зловеще спросил:

─ А ты не забыл, чем всё обернулось в прошлый раз? Или возраст тоже мешает здраво оценивать ситуацию?

─ Прошлого раза не повторится, ─ уверенно заявил я. ─ Магии в нашей жемчужинке нет, поэтому она никак не сможет нам навредить. Ну же, соглашайся… Возможно, это наш с тобой последний шанс?

Напряжённая пауза непозволительно затягивалась, но я знал, что он лишь тянул время, ведь огонёк азарта уже заблестел в глазах друга, и даже прошлый опыт не останавливал его, чтобы задать единственный вопрос, повисший между нами.

─ Что на кону?

И я не смог сдержать победной ухмылки.

***

Вновь заглянув на чердак, я убедилась, что дом ещё не совсем мне доверяет – какая-то часть оставалась невымытой, на полу кое-где виднелась грязь, на некоторых полках лежали слои пыли, но я не позволила себе и толики возмущения. Несмотря на тот факт, что мне сегодня ещё предстояла стирка, я уже привычно занялась уборкой, воздавая мысленные благодарности домику, а заодно раздумывая над тем, что это было за завтраком. Дурное предчувствие только усилилось, пока я находилась на расстоянии от хозяина и его верного адвоката, но я знала, что если позволю панике себя захлестнуть, наврежу своему здоровью.

Вместо этого постаралась хоть немного привести помещение в божеский вид, и очень надеялась, что в следующий раз увижу здесь чистоту. Череп не появлялся, а писать ему я пока отчего-то не решалась, но мне был необходим его совет по поводу происходящего, ведь эксцентричный Хранитель явно знал больше, чем говорил, и это значило, что он сможет снабдить меня информацией только в обмен на другую информацию.

─ Домик, как думаешь, стоит помогать Орвиллу? ─ задумчиво протянула я, выметая мусор с подоконника.

Здесь было много старых часов, которые уже не работали и которые ард отсюда ещё не забрал, но стоило произнести свой вопрос, как стрелки в циферблатах вдруг начали бешено вращаться, причём, в обратную сторону.

─ И как мне это понимать?

Нет, если включить логику, можно вспомнить, что старина Орвилл подсунул мне именно часы, следовательно, можно предположить, что и ответ дома был положительный. Но что если я влезаю туда, куда не должна? Интуиция по этому поводу вообще бессовестно отмалчивалась, и это рождало в душе ещё большие сомнения. Довериться или самой искать правду? А смогу ли?

Словно отвечая на мой вопрос, ожил вещатель, но писал мне не тот, с кем я жаждала общения, а Шардаэль.

«Риа, не верь никому из них. Можешь пострадать».

Мне кажется, после этого сообщения я уже мало, что понимала, но одно знала наверняка: я могу рассчитывать лишь на себя. Впрочем, когда было по-другому?

Предупреждён – значит, вооружён.

Именно с таким настроем я и продолжила заниматься делами после загадочного сообщения, правда теперь мне казалось, что отовсюду может прийти угроза. Более подозрительного человека, чем я в тот момент вряд ли можно было бы отыскать, но дела обстояли таким образом, что бдительность была моим главным союзником. Почти единственным.

Я выгребла с чердака очередную порцию мусора и, отправив сообщение с просьбой о помощи леди Агнесс, зашагала в прачечную, где меня уже поджидала эта шайтан-машина, пугающая своими размерами и вообще видом, только отдалённо напоминающим наши красивые и обтекаемые по форме устройства, однако и в ней была некая суровая привлекательность. Железная коробка с круглым «окном» и несколькими разноцветными рычажками по бокам, была присоединена к котлу среднего размера, и я ни бельмеса не понимала – просто магия здесь замешана или всё работает благодаря пару и каким-то хитрым манипуляциям, включающим заклинания и пассы руками. Но мне было интересно это выяснить, так что я даже сделала в уме пометку спросить об этом арда Эмеральда, если он будет в настроении… Или лучше спрошу у кого-то другого.