Если честно, я не особо-то слушала, когда судья в забавном белом парике оглашал приговор. Всё, что я тогда запомнила, это как в такт движениям игриво подпрыгивали его смешные кудряшки, и постоянно съезжали очки с чуть крючковатого носа, а ещё как господин иль Риар до хрипоты договаривался с ним о чём-то – я не понимала, о чём.
В итоге, необычный мир под названием Эллеррия стал моим домом на ближайший год, и если я окажусь очень везучей, спустя этот срок – а это прям срок – мне, возможно, откроют портал домой. Год – стандартное время для проживания здесь иномирян, причём, никто не требует от них подробных рассказов о своём мире или разглашении каких-то тайн. Просто не лезь в чужие секреты, будь тише воды и, скорее, всего, тебя вернёт ровно в тот же день, когда ты сюда попала. Порталы между мирами, как выяснилось, открываются лишь раз в год в течение недели, а местные хрономаги могут помочь с временными рамками, поэтому я немного успокоилась, вверяя себя в руки синеволосого адвоката.
***
Из помпезного зала заседаний Мариэль, как он попросил его называть, выводил меня в спешке и с накинутым на меня лёгким плащом с капюшоном, а я подавляла желание задавать вопросы. Синеволосый адвокат усадил меня в кеб, который тоже был совсем неприметным, из чего я сделал выводы, что меня попросту не хотят лишний раз показывать – жителям ли города, или ещё кому, но я догадалась, что это мера предосторожности. Поэтому просто смирилась.
По дороге я старалась рассмотреть окрестности лучше, но потом поняла, что вряд ли мне позволят по ним запросто разгуливать, так что сосредоточила внимание на своём спутнике, который всё это время разглядывал меня весьма внимательным взглядом.
─ Вы что-то хотите сказать, господин Мариэль? ─ не выдержала я.
Мужчина закатил глаза и устало откинулся на спинку невероятно жёсткого сидения.
─ Просто, Мариэль, ─ поправил он. ─ Кстати, у нас с тобой имена похожи – оба морские. Ма-ри-а-нна, ─ словно попробовав моё имя на вкус, удивился мужчина. ─ Интересно… А как мне тебя называть? Ма́ри? Анна? ─ Клянусь, он как будто имена своих бывших подружек перебирал!
─ Друзья часто звали меня Рианна или просто Риа, ─ пожав плечами, ответила я, помня, как лишь смеялась, стоило кому-то из приятелей начать сравнивать меня с темнокожей американской певицей. Я-то была совсем белоснежка, да ещё и с россыпью мелких, едва заметных веснушек на носу. ─ Мне нравилось.
─ Хм, неплохо. ─ Он покивал, а затем мы снова замолчали. У меня не было сил задавать вопросы, потому что я элементарно выдохлась, и вся энергия из меня куда-то испарилась, а синеволосый адвокат всё продолжал буравить своими глазищами. В итоге, первым сдался всё-таки он. ─ Слушай, я так не могу! Почему ты меня ни о чём не спрашиваешь, не требуешь, не угрожаешь, не пытаешься надавить на жалость? Я просто теряюсь в догадках, что с тобой не так!
─ А что, прецеденты были? ─ слегка удивилась я.
─ Ты и не представляешь, сколько иномирян, в частности, женского пола я защищал, и сколько из них чего-то от меня хотели… ─ превратив свою идеальную косу в нечто лохматое, растерянно произнёс эльф. ─ Ты – пока самое адекватное существо из всех тех, с кем я работал. Ну и симпатичное.
─ Я просто интроверт, наверное, ─ простив последнюю фразу мимо ушей, ответила я.
─ Кто-кто? ─ Мариэль аж вперёд подался, заинтересованный новым словом, которого здесь явно не слышали. Любопытно, а как в этом мире называют таких людей?
─ Такой у меня тип личности, ─ пояснила я. ─ Это значит, я больше молчу, чем болтаю, и мне комфортнее сидеть дома, нежели в шумной большой компании. От общения я, конечно, не отказываюсь – просто энергии от людей не получаю, а скорее наоборот.
─ Ну, тогда ты точно найдёшь общий язык с этим нелюдимым бородачом, ─ пробормотал мужчина, чем-то очень довольный, однако я расслышала. Но прежде чем я успела что-то спросить, колесо кеба угодило в яму, повозку хорошенько тряхнуло, и всё ещё сидящий на самом краю скамьи эльф, соскользнул, падая прямо на меня. Он успел выставить руки, и ладони упёрлись в стену позади меня, а я оказалась в ловушке, окунаясь в свежесть морского бриза и спелых ананасов, которыми пах синеволосый.
Наши лица оказались в опасной близости друг от друга, и эльф нервно сглотнул, принюхиваясь, как и я. Мы так и ехали какое-то время – он нависал надо мной, упираясь в стену, стоя при этом на полусогнутых ногах и заключив меня в ловушку из собственного тела, а я просто не знала, куда девать взгляд. К счастью, Мариэль быстро исправил ситуацию и, вернувшись на место, тут же извинился.
─ Прости, Риа, ─ мне не показались искренним его слова, но как я могла обвинять в этом аристократа? ─ Дороги в этом районе оставляют желать лучшего. Дальше будет ещё «веселее», так что держись.
─ Мне не привыкать к таким проблемам, ─ вспоминая родной город – один из многих в нашей стране, где асфальт порой тает вместе со снегом по весне, ответила я.
─ Серьёзно? ─ вновь непритворно удивился эльф. ─ Расскажешь подробнее?
И я рассказала, заставляя мужчину посмеяться и посетовать на чиновников, похожих чем-то на их верхушку власти, способную только набивать кошельки за счёт народа. Правда коррупция в их мире жёстко пресекается, поэтому случаи со взяточничеством довольно редки – никому не хочется в подвалы к экзекуторам, где лишают загребущих рук, но это случается только лишь когда факт воровства доказан…
Пока мы так непринуждённо болтали, у меня внутри немного разжалась та пружина, которая скрутилась, едва я очнулась в тюрьме, и мысленно я уже готовила себя к новым трудностям, потому что работа в доме мага – дело само по себе наверняка напряжённое. Я пораспрашивала Мариэля о самом моём будущем начальнике, и мне выдали совсем немного информации. Например, я узнала, что трудиться мне предстоит у очень известного едва ли не на всю империю изобретателя, однако он настолько закрыт для всяческих контактов, что мало кому этот мужчина решает продать свои работы и вообще с кем-либо сотрудничать. Являясь самым загадочным техномагом последнего столетия, ард – как принято обращаться к мужчинам высшей здешней аристократии, – предпочитает проводить всё своё время дома. А ещё он давно и безнадёжно одинок, а единственная его любовь – работа. Это мне эльф сообщил заговорщическим тоном, словно старая бабушка-сводница, потерявшая надежду познакомить с кем-то своего единственного не пристроенного в хорошие руки внучка́ – программиста, засидевшегося в «девках».
Я в который раз сделала вид, что не услышала последнего замечания, но голос разума настойчиво твердил об упрямстве некоторых, отдельно взятых ушастых, так что я уже заранее предвидела будущие сложности. А потом дорога и правда стала в разы ухабистее, и следующие полчаса мы с господином адвокатом матерились на всех известных языках так экспрессивно, что оба даже заинтересовались парой выражений, поэтому остаток поездки мы провели очень плодотворно.
Когда кеб, наконец, остановился у высоченных кованых ворот мрачного особняка, который на фоне густого леса смотрелся замком злобного колдуна, меня одолела некая тревога за своё будущее, однако Мариэль сразу заметил перемены.
─ Не волнуйся, жемчужинка, ─ утешил он, ─ здесь, как бы это странно ни прозвучало, тебе как раз бояться нечего. Скорее уж тебя будут опасаться… ─ уже тише добавил он.
─ Что? ─ увлечённая рассматриванием деталей дома, я не расслышала дополнение мужчины.
─ Ничего, ─ отмахнулся тот, мило улыбнувшись, а затем ворота перед нами распахнулись сами по себе, призывая гостей войти. Окажись я в такой ситуации в своём мире, наверное, уже бежала бы на границу с Японией.
С островерхими крышами на башенках, многочисленными балконами и в окружении мрачноватых деревьев-исполинов, дом и правда напоминал пристанище какого-нибудь безумного некроманта или кого-то в таком же духе, а тишина вокруг казалась довольно зловещей, учитывая отсутствие соседей. Где-то рядом с ветки с криком сорвалась большая птица, и этот звук вышел настолько внезапным, что я в первое мгновение дёрнулась и каким-то образом оказалась ещё ближе с синеволосым. Он явно не ожидал подобного, однако не попытался как-то меня придержать, так что я сделала вид, будто меня это ничуть не задело.
