─ Но не коснулся же… У тебя наверняка всё было под контролем, ─ пожал я плечами, подливая себе вина.

─ От неё будут неприятности, я уже их предчувствую. ─ Всегда удивлялся, как можно разговаривать сквозь сжатые зубы, но у Оливера получалось просто мастерски. ─ Я ведь чуть не сорвался…

Друг ещё бормотал что-то, сокрушался, проклинал даже, а я, как одержимый наблюдал за Марианной через зеркало. Она только улеглась в ванну, погрузившись в воду – правда, из-за горячего пара было видно немного, но и этого стало достаточно, чтобы всё-всё рассмотреть.

─ Ты меня вообще слушаешь?

─ Нет.

Олли тоже затих, перестав мельтешить за моей спиной растревоженным зверем, и уставился в отражение, где виднелась нежная русалка. Она распустила свои роскошные волосы, тут же упавшие на плечи, и, кажется, закрыла глаза, позволяя воде обволакивать красивое тело. Жаль, нельзя оказаться там – уж я бы потёр ей спинку, как следует…

─ Слушай, а грудь у неё ничего, ─ восхитился я, чувствуя, как при виде её тела встают даже волосы на моих руках, а их нет. ─ Да и остальное вполне себе, как считаешь?

─ Заткнись, ─ огрызнулся Олли, но я уже понял, что игра началась, и неприступный господин гений проглотил наживку.

Сказать что-либо на этот счёт я не успел – в поле зрения попало знакомое щупальце, которое в последний раз видел около года назад, когда из дома с криками улепётывала очередная служанка.

─ О-оу, ─ протянул, привлекая внимание Оливера, тут же помянувшего всех жителей нижнего мира и явно собирающегося вмешаться. ─ Да стой ты! Смотри…

Мы оба застыли, глядя, как Риа пытается не удариться в панику и не закричать. Вместо этого храбрая рыбка, преодолевая брезгливость, при этом, не создавая лишнего шума, пытается отцепить от своей ноги любвеобильное существо, порождённое когда-то проклятьем. Окти, как я его ласково прозвал, очень любил знакомиться с новыми людьми в доме, а потому не собирался так просто отпускать чужую конечность. Однако и Марианна была не промах…

Как у неё получилось дотянуться до бутылки шампуня и подменить свою изящную лодыжку ей, признаться, я просто не успел понять. Но манёвр вызвал восхищение, и даже то, как малышка судорожно вылетела из ванной, на ходу заворачиваясь в полотенце, не вызывал желание глумиться над ней.

─ Завтра она едет в город. Сопроводи и убедись, что случившееся не довело её до нервного срыва, ─ скомандовал друг после увиденного, собираясь уйти, и даже уже развернулся в сторону мастерской. ─ Не хватало мне ещё неврастенички под боком.

─ Да не волнуйся, она крепкий орешек, ─ легкомысленно отмахнулся я, тут же прикусив язык.

Оливер застыл камнем, и я точно знал, что в это мгновение он вернулся в наше с ним прошлое, вновь переживая самый ужасающий момент. Момент, который нельзя было изменить, и в котором я тоже был виноват.

─ Не смей этого снова произносить.

***

Моё сердце отбивало ритмы барабанов каких-нибудь африканских племён, когда я прислонилась к запертой двери в ванную, до сих пор не понимая, каким образом мне удалось смыться оттуда. Смыться… Ха, смешно, если учитывать, что буквально минуту назад меня чуть не уволокло в сток, следом за этим созданием, непонятно чего желающим от меня. Я только надеялась, что он не является каким-нибудь тентаклем из параллельной вселенной, являющимся частью гораздо большего монстра, чем я могла представить. Я ж теперь мыться нормально не смогу! До чего же надо довести дом, чтобы он порождал таких интересных существ…

─ И как мне спать после такого? ─ распереживалась я, что делала совершенно напрасно, ведь уснула я мгновенно, как только щека коснулась подушки – даже одеялом не укрылась.

Странно, но сквозь сон я уже второй раз ощутила чужое присутствие, а ещё сегодня почувствовала, как меня не только укрыли одеялом, но и высушили волосы.

─ Лучше бы тебе было не попадать в этот мир, ─ почти ласково прозвучало надо мной, но тон был столь пугающим, что я даже сквозь путы сна узнала этот зловещий голос. Правда проснуться опять не вышло, и вскоре я окончательно уснула, чтобы подскочить от звуков кошачьего будильника.

Кажется, я начинаю к этому привыкать, хотя, мазохистов в моей семье точно не было…

Так или иначе, но я успела размяться, прежде чем в дверь постучали, и я с удивлением обнаружила с другой стороны висящее на вешалке платье, на ворот которого была прикреплена записка.

«Наряд на выход. Ш».

Ох, Шард… У меня появилось необычное предчувствие, что все эти прекрасные платья ты шьёшь сам, возможно, даже по ночам и в подвале, и я никак не могла отделаться от мысли, что в доме прозябает настоящий талант. Интересно, как он потерял руку и что вообще здесь забыл?

А платье я с радостью надела, в очередной раз удивляясь тому, как точно оно село по фигуре. Изумрудная ткань была лёгкой и приятной к телу, а так как на улице по ощущениям стояла средина довольно жаркого лета, я порадовалась, что не придётся задыхаться в куче кружев и корсете.

Всё же необычно, как мелочи вроде новой одежды скрадывают дурное впечатление, оставленное неприятным событием. Стоило облачиться в красивый наряд, как из моей памяти уже почти выветрилось увиденное вчера… Почти, потому что если я ещё могла отбросить знакомство со странным щупальцем и сделать вид, что мне привиделось, то вот встречу с хозяином я вряд ли смогу забыть. Перед глазами до сих пор стояли эти горящие оранжевым глаза, шрам-татуировка по всему телу и, чего уж скрывать, само тело тоже покоя не давало. Рисунок проклятья – а это, несомненно, был именно он – расползся даже по крепкому, вздыбленному, восставшему от нашего близкого знакомства, младшему товарищу арда Эмеральда.

Может, его какой-то мужчина проклял от зависти? Всякое же может произойти…

Боже, приди в себя, Риа, и просто забудь это… Ты не в сказку попала, а во вполне реальную жизнь вляпалась, которой здешние обитатели живут каждый день и наверняка сталкиваются не только с проклятиями, но и с другими ужасами вроде всякой нежити и прочих красавчиков. Так что прекрати льстить себе и думать, что у мужчины, который не прикасался к женскому телу чёрт знает сколько времени, внезапно именно на тебя возникла такая реакция. Оно тебе надо?

Я вдруг поймала себя на мысли, что не испугалась этих шрамов и случайной возможности умереть вчера, как собственных мыслей сейчас. Что это вообще со мной вдруг? Я правда обрадовалась, что он нашёл меня привлекательной или это посттравматический стресс? Этого я точно не хотела и не добивалась его внимания, так какого лысого черепа, да простит меня вредный Орвилл, у меня возникли подобные думы?

К счастью, от них отвлёк звук сообщения, присланного Шардаэлем, и я немного успокоилась.

«Позволишь помочь с причёской?»

Я взглянула в отражение, понимая, что мои заколотые простыми шпильками волосы будет скромно смотреться на фоне тех женщин, которых я успела рассмотреть и, догадываясь, что сама вряд ли смогу соорудить на своей голове нечто подобное, ответила:

«Хорошо, заходи».

Эльф тут же быстро постучался и, получив от меня разрешение, вошёл, принося лёгкий аромат полевых цветов, едва ли знакомых мне. Оглядев меня с ног до головы, он остался доволен и жестом попросил присесть перед зеркалом, и мне оставалось доверить себя его рукам. Я не стала спрашивать, удобно ли ему пользоваться механической конечностью – тактичность вообще могла бы стать моим вторым именем… Но пока Шард распускал мои волосы, начиная творить с ними волшебство, я сделала вывод, что хоть он и вполне комфортно себя с ней ощущает в плане работы, взгляд не может скрывать правду. Похоже, в этом доме все, так или иначе, прокляты.

─ Спасибо, ─ искренне поблагодарила я, любуясь работой дворецкого. Он уложил мои непослушные пряди в подобие ракушки, смотрящейся очень элегантно и в то же время не слишком вычурно. ─ У тебя правда, ─ хотелось сморозить «золотые руки», но я вовремя себя одёрнула, ─ невероятное чувство прекрасного. Это платье ведь тоже твоя работа?