Никто ни разу не попался навстречу, не было ни души, ни божественного существа, коих бывает крайне много вокруг в приемные часы. Но внезапно через тягучую тишину прорвались какие-то звуки. Молодые мужские голоса эмоционально спорили в одной из комнат за приоткрытой дверью. Тихонько подошла и прислушалась.

— Нет, ни за что! Я не могу этого сделать! — воскликнул один. Молодой парень был высокого роста, худощавый с белыми кучерявыми волосами.

— Давай, Гипнос! Признай, что меч Ксифос куда проворнее, чем привычное копье, — убеждал второй, такого же возраста, чуть пониже, с короткими черными волосами и басистым голосом.

— Копье — это же олимпийская классика. Оружие самой Афины. А ты говоришь о каких-то варварских кусках металла.

— Варварских?! Ксифос отливали из самой бронзы!

— Это не делает его лучше, чем копье, которое, как ты знаешь, полезно не только в ближнем бою, — Гипнос скрестил руки на груди, насмешливо улыбаясь.

— Ну, знаешь! А как же размер? Клинок тоньше и изящнее, чем грубая палка, — не успокаивался второй.

— Танатос, мой добрый друг! Я бы с радостью ответил на твой острый аргумент, но, кажется, нас подслушивают…

Не успела одуматься, как эти двое наглецов затащили меня в комнату и захлопнули дверь.

— Кто такая? — спросил темненький.

— Я… я… — слова вновь потеряли возможность цепляться за мой язык.

— Все понятно… — перебил мои нечленораздельные звуки Гипнос. — Ну, что, поиграем? — его хитрая улыбка скользнула по щекам, а ярко-голубые глаза засверкали от предвкушения.

Он провел рукой перед моим лицом. Комната поплыла и стала растворяться, я тут же погрузилась в глубокий сон…

***

Харон

Последняя душа нуждается в моей переправке, а затем можно будет отдохнуть и навестить Аэллу. Как она там, после той ночи? Выглядел Аид не сказать, что дружелюбно. Знала ли она на что идет, когда согласилась отдать свою душу во власть ему и вечной тьме?

Лодка качнулась и коснулась берега.

Старец в старых лохмотьях терпеливо ожидал своей участи. Завидев меня, он смело шагнул вперед и перелез в лодку. Усевшись на лавке, посмотрел вдаль, сквозь меня, глубоко опечаленными глазами.

Я привык к грустным и немым взглядам своих подопечных. Редко вступаю в разговоры, чтобы не раздирать свою сущность на тысячи мелких осколков, наполненных болью и ощущением бессилия. Взяв массивное весло, опустил в воду. Мы тронулись в путь.

Старик, словно что-то неожиданно вспомнив, начал судорожно шарить по карманам. Облегченно вздохнув, протянул мне сухую ладонь, а в ней лежала монета. Потертая, слегка помятая, невозможно было рассмотреть номинал и происхождение. Но повеяло от нее чем-то теплым и приятным.

— Оставь себе, старик, — отмахнулся, продолжая грести.

— Прошу, возьми, — испуганно хлопал глазами мой гость, — я не хочу вечно скитаться в страданиях, это плата за возможность добраться до Элизиума.

Усмехнулся.

— Плату за переправу уже как несколько веков не берем. Сейчас все зависит от чистоты души и прижизненных помыслов. От грешных мук монетой не откупишься.

— Я в своей душе не сомневаюсь. Жил по совести. Сына только честности научить не получилось. Но Зевс видит, я старался.

Молча продолжая путь, прислушивался к звуку воды, бьющейся о борт лодки. Отвлекало лишь едва уловимое ворчание старика.

Приплыв к берегу, помог подопечному подняться и ступить на твердую землю.

— Ты не переживай. Временно здесь будешь, суд определит, может и вправду, в Элизиум попадешь, — захотелось поддержать старца.

— Образуется все, — махнул он рукой, — но ты все равно возьми, пригодится еще.

Он сунул потертую монету мне в ладонь и скрылся за дверью, сдерживающую души, которые еще не обрели покой.

Пожав плечами, убрал плату в карман и отправился, как и планировал, навестить свою подругу.

Стоило подойти к покоям Аэллы, как стало немного не по себе. Что-то тревожное закралось в мысли. Я ускорил шаг и вскоре оказался в ее комнате. Пустое и безжизненное помещение встретило холодом и одиночеством. Осмотревшись, убедился, что ни девушки, ни каких-либо намеков, указывающих на ее местоположение, не оказалось.

Харон

— Где она? Что ты с ней сделал?! — завалился в кабинет Аида, после долгих поисков. Он перекладывал бумаги за своим столом и крайне удивленно посмотрел на мое внезапное появление.

— И тебе добрый вечер, Харон, — ответил он таким тоном, что я тут же осекся и вспомнил, что разговариваю с самим владыкой тьмы.

— Ваше Темнейшество, где Аэлла? Я не могу ее найти, обыскал все комнаты, где она когда-то бывала.

— Что ж, твоя забота о моей невесте, несомненно, греет душу.

Ироничная улыбка слегка скользнула по его лицу. Замешкался. Вдруг пришло осознание, что сильно рискую вот так открыто обсуждать с ним Аэллу.

— Где она, не знаю… Но, думаю, тебе под силу это выяснить. Если я не гожусь ей в роли жениха, может ты сойдешь, на крайний случай.

— О чем это вы?

— Я оставил ей записку, приготовил сюрприз, — вдруг продолжил он спокойнее. –

Хотел извиниться и предложение сделать, официально и красиво. Но она не пришла. Не знаю. Может сбежала. Может теперь боится на глаза попадаться…

Мне показалось, повелитель погрустнел. Лицо помрачнело, а саркастичная ухмылка медленно сошла на нет.

— Какую записку? Она ее взяла?

— Ну, на столе ничего нет. Соответственно, пергамент у Аэллы.

— А что было в нем?

— Ты, мальчик, совсем забылся?! — Аид подскочил со стула. — Я и так сказал тебе больше, чем следовало! Убирайся, иначе…

— В Тартар отправите? — перебил я. — Это уже слышал и не раз. А вдруг она попала в беду? Вы об этом подумали? Где вы назначили ей встречу?

Мы оба удивились моему напору и появившейся уверенности.

— Ладно. Аэлла должна была найти подсказку у Шепчущего дерева, затем прийти в мою мастерскую.

— Но мастерская находится в другом крыле дворца!

— Я прекрасно знаю, где она находится, — возмутился Аид.

— Говорю к тому, что Аэлла вполне могла заблудиться!

— Чушь.

— Вас больше заботит возможность того, что она готова вас отвергнуть, или ее безопасность?!

— Противный мальчишка! — Аид ударил кулаком по столу. — Да, как ты смеешь?! — его голова вспыхнула красным пламенем, а глаза налились гневом.

— Отправимся по ее следу. Чувствую тут что-то не так.

— В моем дворце безопаснее, чем в самом Элизиуме, с ней ничего не могло произойти!

Махнул рукой и покинул кабинет. Интуиция подсказывала, что Аэлла в беде, а значит стоило поторопиться.

***

Дворец был огромен. Неизвестно, где именно Аэлла могла забрести не туда. Если стану обыскивать каждую комнату, могу потратить месяцы на ее поиски, особенно в одиночестве. Нужно было срочно что-то придумать. В голове созрел план, но я опасался проговорить его вслух, не то, чтобы приводить в действие. Но выбора не было, чувство тревоги за подругу лишь росло.

Решил отправиться к богине мрака Гекате. Одной из самых сильных и древнейших богинь, по уровню выше самого Зевса, дочери самих титаноидов. Она знает все о подземном царстве, включая Тартар. Только ей может быть известно, где сейчас Аэлла. Но, ко всему прочему, о ней говорят, как о злобной и опасной ведьме. Если она отправит меня в Тартар по щелчку пальцев, значит на то воля Мойр…

Чтобы найти с ней встречу, нужно по лестнице опуститься на самый нижний этаж, прямо до границы с Тартаром. Туда и отправился, шаг за шагом опускаясь все ближе к самому жуткому месту во вселенной.

Вскоре оказался у огромной каменной двери, на которой был высечен светящийся полумесяц. Стоило мне подойти ближе, проход открылся, а по бокам зажглись факелы, освещая длинный коридор, ведущий в неизвестность. Отступать было поздно, так что я уверенно направился вперед.

Шел прямо, пока не оказался в просторной комнате. Всюду горели огоньки, освещая приятную обстановку со множеством тканей и ковров, что смотрелось немного непривычно, все же Аид был поклонником минимализма.