Грохот за дверью стал хорошей причиной перестать принимать тщетные попытки заснуть. Накинув вязаный кардиган, вышла посмотреть, что стряслось. Увиденное, мягко говоря, шокировало мое, и без того усталое, сознание.

На полу в холле сидел великан. По виду он был расстроен, издавал жалобные звуки, похожие на рыдание. Сразу вспомнила, как из лодки видела похожего монстра на берегу. У него было огромное количество рук и голов. Выглядело это пугающе, но он был в беде, так что я собралась с силами и подошла ближе. Но он не обратил на меня внимание. Я что, действительно, такая неприметная? Тогда аккуратно коснулась одной из его рук и обратилась к нему мягким голосом:

— Что с тобой?

Великан вздрогнул и обратил внимание голов на меня. Страх на секунду парализовал тело, но я взяла себя в руки.

— Тебе нужна помощь?

— Хозяин будет ругаться. Я разбил вазу, видишь? — он указал на осколки сразу несколькими руками.

— Как тебя… вас… зовут?

— Бриарей. А тебя? — отвечали головы синхронно.

Немного поразмыслив, сказала:

— Мое имя Аэлла, приятно познакомиться с тобой, — доброжелательно улыбнулась.

— Шум, разруха и вновь рядом моя милая новоиспеченная невеста. И чего же тебе не спится? — послышался за спиной голос Аида, приятный тембр портила нескрываемая ирония.

Подпрыгнув от неожиданности, я развернулась к повелителю, на ходу придумывая план отступления.

— Прости, разбила твою вазу, а Бриарей хотел тебе доложить. Я уговаривала его этого не делать. Глупо было пытаться скрыть оплошность. Может как-нибудь попробовать ее склеить? — протороторила на одном дыхании.

Великан вскинул на меня сотни удивленных глаз, а повелитель увидел осколки у меня под ногами.

— Сама Гея, мать всей земли, преподнесла эту вазу мне в знак уважения. В ней я хранил душу Аристотеля, доброго друга и верного слушателя. И вот ты уничтожаешь ее и предлагаешь попробовать склеить? СКЛЕИТЬ?!

— Ну, вот опять…

Устало прикрыла лицо рукой и закатила глаза, пока Аид вспыхивал от гнева, заставляя свое тело светиться всеми жилками. Глаза горели красным огнем, а пламя трепетало, показывая все свое недовольство. Бриарей хотел было заступиться за меня, но я вовремя его остановила знаком, заставляя уйти, пока не поздно. Он нехотя послушался и оставил нас наедине.

Третьего раза вполне хватило для того, чтобы привыкнуть к подобному зрелищу. Быстро прикинув, что могу сделать, подошла к повелителю и обняла его. Так крепко, как только могла. Была мысль, что его пламя может обжечь, но рискнула и почувствовала лишь слабое поглаживание язычков огня на коже. Аид старался не шевелиться, лишь немного погодя, он ответил на объятие, обхватив меня сильными руками. Казалось, время остановилось, это мгновение длилось бесконечно долго и безобразно коротко.

Пламя медленно угасало.

Когда Аид пришел в себя, он оттолкнул меня и гневно прошипел:

— Иди спать и на этот раз постарайся ничего не сломать.

***

Когда не видишь солнечного света, трудно определить наступило утро или продолжается ночь. Поэтому услышав шорохи за дверью, подумала, что все вокруг проснулись, значит и мне следовало подниматься с мягкой постели. Нехотя встала и нашла, что можно накинуть из одежды. Выбор пал на короткое воздушное платье. Интересно, откуда взялись все эти вещи?

Покинув комнату, осмотрелась. Было куда более оживленно, то и дело бродили обычные люди, по крайней мере, внешне они выглядели именно так, либо странные существа, кто-то был с рогами, другие с крыльями. Я оставалась для всех незамеченной. Вдруг на секунду показалось, что время замедлилось. Видела лишь шепчущее дерево и слышала его зов, едва уловимую песню. Все остальные звуки растворились где-то далеко вдали.

От размышлений меня отвлек знакомый злобный голос.

— Такое поведение непростительно! Ты подверг опасности мое царство и всех нас. Это непозволительно для божества твоего уровня!

Заглянув в щель соседней двери, той самой, что еще вчера была заперта, увидела Аида, стоящего за столом, перед ним находился Харон. Опустив голову вниз, он послушно выслушивал замечания.

— Я, конечно, прошу прощения… — не смогла пройти мимо и вмешалась.

— Доброе утро, моя милая невеста, — с улыбкой поприветствовал повелитель. Сегодня он выглядел слегка иначе. Небрежность в волосах и цветные глаза, конечно, никуда не делись, но вместо халата на нем была черная рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, так что на упругой груди виднелись его тату. Темные брюки хорошо дополняли образ статного правителя. На секунду залюбовалась им.

— Моя Госпожа… — кивнул головой Харон.

— Его нельзя наказывать, — решила не тянуть кота за хвост и перейти сразу к делу.

— Это почему же? — удивился жених.

— Вина лежит только на мне. Он выполнял свою работу, пытался убедить меня и образумить. Конечно, он мог сделать это как-то иначе, подобрать слова, объяснить, что происходит… — с каждым словом моя уверенность пропадала, я поймала на себе недовольный взгляд проводника.

— Первое, что ты сказала при нашей встрече, это жалоба на него. Разве не так? Считай, я послушный правитель подземного царства, и потому выполняю твою просьбу, — ответил Аид. — Эй, ты, уведи его и брось в ущелье, — приказал он знакомому великану, все это время стоящему в углу комнаты.

— Нет, прошу, не надо! — воскликнул Харон.

— Ущелье? — удивленно вскинула бровь.

— Да. Оно ведет прямо в Тартар. Туда ему и дорога, — невозмутимо проговорил Аид.

Здоровяк подошел к проводнику и подхватил его, словно пушинку.

— Бриарей, пожалуйста, не нужно! Поставь его на место, сейчас во всем разберемся, — умоляла я.

— И не мечтай, гекатонхейры слушаются только меня. Это большой плюс хороших охранников, — заявил повелитель, усевшись на большой роскошный стул, украшенный резной каймой. Он самодовольно сложил ноги на стол и пригубил заранее приготовленный стакан с крепким напитком.

— Пожалуйста… — прошептала, заглядывая в каждую пару глаз нового друга.

Бриарей посмотрел на Аида, потом на меня. Тяжело вздохнул, поставил Харона на место и покинул кабинет.

— Какого… Скотоса…?

Решила сменить тактику. Девушка я или енот облезлый, в конце концов?

Будучи в удачно коротком платьице, уселась на край стола. Наклонилась ближе к повелителю.

— Могу я попросить свадебный подарок? — попыталась изобразить томный голос.

— Какой же? — он не сводил глаз с моих стройных ног, а голос предательски дрогнул.

Поднявшись, зашла со спины. Положив руки на его плечи, плавно начала массировать их. Спустила руки ниже на грудь, нежно поглаживая. Наклонившись к самому уху, едва слышно прошептала:

— Это же такая ерунда, оставить все, как было и порадовать свою невесту. Никаких проблем и разборок. Как мудрый правитель, ты выберешь верное решение…

Стоило подумать, что дело в шляпе, почувствовать себя сильной и независимой, разрушительницей мужских сердец, как вдруг все пошло не по плану. Одним точным движением, Аид дернул меня за руку так, что я упала ему на колени.

— Думаешь, меня можно провести короткой юбкой? Милая, я не первое тысячелетие живу, — его холодная улыбка блеснула, усмехаясь надо мной и моими тщетными попытками манипулировать им.

— Бартер?

— А вот это уже другой разговор. Я отпускаю Харона немедленно приступать к своим рабочим обязанностям, а ты вечером придешь ко мне в спальню и сделаешь все, что захочу, идет?

Опешила и потеряла дар речи. Он это серьезно? Часть меня была в ужасе от услышанного. Торговать собой в обмен на спасение других?! Это не укладывалось в моей голове. Но, с другой стороны, если такое предлагает, значит, все-таки нравлюсь ему? За второе предположение, захотелось саму себя стукнуть в лоб.

— Ладно…

— Нет, не вздумай. Не могу позволить спасать меня такой ценой! — послышался голос Харона, который все это время наблюдал за нами.

— Ставки сделаны, ставок больше нет. Прошу всех покинуть мой кабинет, — грозно пробурчал Аид, намекая на бессмысленность продолжения разговора.