Зое выдохнула. Это многое объясняло. Должно быть, это был намек на тигра в "Buddha Lounge". Значит, это был не сумасшедший, который хотел запугать ее. Ирвес видел ее школьное удостоверение и, видимо, запомнил ее полное имя и адрес. Зная это, не сложно было найти адрес электронной почты. Может, он жил недалеко от нее, если был так хорошо осведомлен? Как бы то ни было, ему явно нравилось изображать из себя таинственного защитника. Зое улыбнулась, еще раз взглянула на часы, после чего напечатала ответ.

Госпожа Талис не забыла и не отменила их встречу. Напротив, она уже нетерпеливо ждала Зое и повелительным жестом приказала ей следовать за ней в учительскую. Учительская "застряла" где-то во временах изобретения мини-юбки и ранних фильмов о Джеймсе Бонде: оранжевые и коричневые тона, тяжелая мебель и ящики стола из темного пластика. Места для переговоров отделяли от остальной части помещения, стоявшие по углам, допотопные резиновые деревья и полки. Зое пыталась вспомнить, видела ли она когда-нибудь госпожу Талис не в спортивной одежде. Сегодня на учительнице был коричневый костюм, который придавал ей еще более строгий вид. Сколько ей лет? Тридцать пять? Сорок?

Она подождала, пока Зое заняла место, затем достала папку с копиями и, стоя, начала листать ее.

- Зое, мы знакомы не так давно, - начала она без обиняков. - Поэтому я сегодня посмотрела твои оценки за прошлые годы, чтобы составить о тебе более полное впечатление. У тебя хорошие оценки, но не выдающиеся. Плохие по математике, но на удивление хорошие по физике. И на протяжении двух лет ты была старостой в классе, правильно?

Зое нерешительно кивнула и непроизвольно выпрямилась.

- В прошлом году ты участвовала в программе по улаживанию конфликтных ситуаций? - продолжала учительница.

- Представляю, что вы думаете, - начала Зое. - Примирительница, которая не может саму себя держать в руках. Но это было...

- Ты должна просто ответить мне на вопрос. Итак: да или нет?

Зое никогда прежде не замечала, что у госпожи Талис были серо-голубые, холодные глаза. Пронзительный взгляд.

- Да, - сказала Зое.

Учительница кивнула, закрыла, наконец, папку для допроса и положила ее на стол.

- Прекрасно. Значит, ты, наверняка, слышала о том, что нельзя вот так просто взять и бросить свою команду. Ты сбежала. За это я ведь могу исключить тебя из группы, ты это понимаешь?

- Да, это... мне понятно, - тихо сказала она.

Госпожа Талис смотрела на Зое, скрестив руки. Пауза затянулась. Она ждет извинения? Или, что я попрошусь остаться в группе? Нет, упрашивать ее Зое точно не будет!

- Думаешь, что ты боец-одиночка? - продолжала учительница. - Но ты ошибаешься, если считаешь, что это правильный путь. Команда всегда важна. Без команды ты действительно одна и проиграешь. Знаешь такое высказывание, что группа это больше, чем сумма всех частей? Это правда.

Она, наконец-то, села, положила папку на стол и откинулась назад.

- Давид Майер и ты, вы долго были вместе?

Вопрос был таким внезапным, что Зое не смогла скрыть удивления. Она кивнула и чувствуя себя неловко пододвинулась на стуле назад. Твердым голосом она ответила:

- Три месяца. Но это уже не играет никакой роли.

К удивлению Зое, госпожа Талис улыбнулась.

- Нет, и если хотя бы половина из того, о чем шушукаются в классе Давида правда, то вчера ты окончательно поставила точку.

- Это мое личное дело, - слишком резко ответила Зое. - И никак не связано с тем, что я...

- Не нужно оправданий, - прервала ее госпожа Талис. Она снова улыбнулась и Зое поняла, что она вовсе не выглядела такой уж строгой. Деловой и суховатой да. Но не жесткой и непреклонной.

- Ну, хорошо, давай наконец перейдем к делу, Зое. Я не считаю тебя особо амбициозной ученицей, но зато ты для меня очень хорошая спортсменка. До такой степени хорошая, что я даже могу представить тебя в своей команде рекордсменов. Ты наверняка уже слышала, что при поддержке города у меня стартует проект, охватывающий несколько школ. В нем примут участие школьники пяти школ. Ты знаешь, что это за проект?

- Триатлон?

- Ну, это наша цель, а начнем мы с парных тренировок. Главным образом с учениками двенадцатых классов. Ты была бы самой младшей на курсе, поэтому твоя мать должна будет подписать свое согласие, потому что ты еще не совершеннолетняя. Для настоящих соревнований тебе должно быть восемнадцать, но это и так будет долгоиграющий проект. Позднее, ты в любом случае, извлечешь из всего этого выгоду. Уже существуют договоренности насчет спортивных стипендий, которые будет выдавать город, в том числе на обучение за рубежом.

Зое только и делала, что кивала, в то время как в ее голове крутилось множество мыслей. Шанс получить стипендию!

- Но ведь другие добиваются таких же хороших результатов, что и я, - сказала Зое. - Паула в основном показывает лучшее время.

- Пока да, - сухо сказала госпожа Талис. - Все дело в тренировке. Кроме того, Паула не такой боец как ты. Однако я ожидаю от тебя, что ты будешь бороться за команду, а не за себя или против людей, с которыми у тебя не складываются отношения. Кстати: Если Давид тебе мешает, я могу сделать так, чтобы вы не пересекались. Тренировка будет проходить три раза в неделю. Как и все остальные ты получишь индивидуальный план тренировок, за который будешь ответственна сама. Тебе придется пожертвовать свободным временем, но я считаю это хорошей инвестицией. Тренировочные велосипеды предоставит спонсор от города. Шестинедельный испытательный срок с последующим тестом для зачисления. Ну, что?

Зое просто хотелось крикнуть "да". Но потом она вспомнила о Леоне. И обо всем остальном.

- Я... не знаю, подпишет ли мама согласие, - нерешительно сказала Зое. - После обеда будет трудно найти время. Я могу только по пятницам. Моя мать медсестра и работает по сменам, а денег на няню у нас нет. Я должна забирать младшего брата из детского сада и быть с ним во второй половине дня. Кроме того, я должна делать покупки и раз в неделю разносить газеты.

- Сколько всего ты должна, - заметила госпожа Талис, на удивление с сочувствием в голосе.

- Ну, да, я же должна... помогать.

Госпожа Талис задумчиво смотрела на нее.

- Ты очень ответственная. У твоей матери нет никаких связей, контактов? Например, другие матери, которые могли бы попеременно сидеть с ребенком после обеда?

"Нет, да и для чего? У нее же есть я и телевизор", - вспомнив старые обиды, подумала Зое. В ответ она лишь покачала головой.

- Хм, есть поддержка со стороны города, в том числе финансовая, - сказала госпожа Талис. – Может, твоя мама могла бы навести справки насчет этого?

- Этим она никогда не воспользуется, - ответила Зое. - Мама гордится тем, что мы ни от кого не зависим. Она говорит, что лучше будет где-нибудь мыть полы по ночам, чем воспользуется социальной помощью или дотациями на аренду жилья.

- Легко гордиться этим за счет дочери, - мягко сказала госпожа Талис. - Не пойми меня неправильно, Зое. Я далека от того, чтобы критиковать твою маму или вмешиваться в вашу жизнь, но я хочу, чтобы ты просто для себя прояснила. Твоя мама заслуживает уважение за то, что в одиночку заботится о вас двоих. Нельзя ее упрекать в том, что она перегружена всем этим. Но речь сейчас о тебе: у тебя есть будущее, ты имеешь право на собственное свободное пространство. - Она добавила еще тише: - Я хорошо понимаю, каково тебе. Тебе тяжело, и наверняка тебе не хватает понимания. Иногда люди с готовностью взваливают на себя чужой груз проблем. Просто подумай об этом.

Странно было разговаривать о своей личной жизни с учительницей, которая работала в школе всего несколько месяцев, но еще более странным было то, что Зое охотно рассказала бы ей еще больше. Прежде всего, о пропущенном уроке. Но их разговор итак уже помог: впервые за несколько месяцев у Зое возникло ощущение, что на ее плечах больше не лежит груз проблем. И беспокойство тоже куда-то исчезло.