Несколько человек рассмеялись.

– Ты чего, Илюх, окстись! Какое золотишко? – насмехался чей-то молодой голос и важно выдохнул: – Он ж Барын!

Толпа вновь загоготала.

– Ну ты нашёл, конечно, кого вызывать! Будут ещё их сиятельство свои лайковые перчаточки по́том пропитывать! У него, небось, и шпаги-то нету!

– А зачем ему шпага? – завысил тон Илья. – Они на дуэлях только и могут, что из револьверов стреляться. Там много ума не надо. Ба-бах, и мозги в сторонах. Если вообще умудрятся в цель попасть, понимаешь, о чём я?

Под хохот и шуточки толпы Руслан развернул коня и воззрился на дерзкого парня. Уж слишком дерзкого.

– Ставишь всё, что есть, – заявил он.

На секунду все разом умолкли и тут же оживились в предвкушении увлекательного зрелища.

Вызвал его победитель последнего боя, одетый в простую, но довольно опрятную длинную рубашку, приталенную дороговатым для простолюдина поясом.

Илья высокомерно вспрыснул, достал из-за пазухи денежный мешочек и кинул на стоящие у ног десятка зрителей весы. Два его напарника повытаскивали свои мешки и тоже сложили на металлическую чашу. Сумма выходила немалая.

– Да ты не торопись! – осадил Илья Руслана, когда тот полез во внутренний карман редингота. – Что мне твоё золото? От тебя ж всё равно не убудет. – Глаза его жадно ощупали Раската. – А вот конёк мне твой нравится. За такого можно и целое состояние срубить. Ну, что скажешь, ваш-сятельство? Рискнёшь? Али боишься до дому барскими ножками топать?

Руслан почувствовал, что ещё немного, и его просто разорвёт от этой неслыханной наглости. Позариться на его Раската! На его лучшего, самого дорогого коня! Ну знаете ли…

Он умел сохранять достоинство. Неспешно спустился на землю, вошёл в круг, – горожане сами не заметили, с какой услужливостью расступились перед ним – и неспешно снял белые перчатки и цилиндр, не спуская глаз с противника.

Терпение быстро покидало Илью. Напыщенный оскал превратился в гримасу сильного недержания, пока граф преспокойно расстёгивал пуговицы длинного сюртука. Каждый из присутствующих был охвачен необъяснимым новым ощущением. Каждый чувствовал, что вот сейчас будет зрелище.

Когда сюртук был наконец-то снят, граф положил в него цилиндр с перчатками, бережно запахнул и сунул одному из троицы фехтовальщиков.

– Отвечаешь шкурой. – И вытащил из ножен шпагу.

– Ох-ох, какой серьёзный! – прокудахтал Илья, хотя уверенность его непроизвольно дала заднюю. – А может, с последующей рукопашной, а?

– Запросто.

По всему кругу раскатились восхищённые аханья, и это ещё больше разозлило Илью. Он выхватил шпагу с потёртой рукояткой, встал в оборонительную позу и демонстративно поковырял языком в зубах.

– Ну? Нападайте, ваш-сятельство!

Его напарники слились с толпой, и люди немного расступились, расширив круг.

Первым нападать Руслан не собирался. Так и стоял, расправив плечи и держа наглеца под прицелом шпаги в вытянутой руке. Ярость накаляла его изнутри, хоть внешне он и казался спокойным. Чем отчётливее всплывали в памяти слова о коне, тем сильнее нагревалась рукоять шпаги. Он крепче сжал её в кулаке. Не хватало ещё, чтобы ладонь вспотела и оружие выскользнуло. Самоконтроль!

Илье надоело ждать. А то, что жалкий аристократишка ни разу не поддался на его провокации, взбесило его настолько, что мещанин и думать забыл о демонстрации своего мнимого превосходства. Взревел и помчался в атаку.

Руслан отлично владел боевым искусством и с лёгкостью отражал нападения, но и Илья, стоит отдать ему должное, владел шпагой весьма умело. Он напористо атаковал, маневрировал, с завидной реакцией ставил блоки и пару раз едва не выбил оружие из руки графа.

Рукоять шпаги отдавала нарастающим, каким-то даже приятным теплом. Всё тело наполнила позабытая с детства энергия, и Руслан рванул в атаку с новым её приливом.

Позариться на его Раската!

Со звонким ударом с клинка посыпались и тут же растворились в воздухе блёклые искры. Руслан оторопел, и его мимолётной слабостью непременно воспользовался противник. Граф парировал, отдёрнул шпагу и снова кинулся. И вновь клинок осыпал странные искры. Перестал обращать на это внимание и сосредоточился на нападении. Он вдруг почувствовал, что сейчас его не одолеет и целое войско вооружённых бойцов.

Очень скоро пронырливый соперник стал отступать. Два раза чуть не упал, едва удерживал уже в обеих руках шпагу, вспотел и жадно глотал воздух. Но мириться с неизбежным поражением не собирался. Он явно был не из тех, кто сдаётся, пока оружие ещё в руках, а земля под ногами.

И тут Руслан нанёс последний удар.

Почудилась бледная голубоватая вспышка, и со шпаги противника слетела половина клинка. Люди только и успели, что с аханьем разинуть рты.

Илья издал свирепый рык, выбросил жалкий остаток шпаги и кинулся на графа с кулаками. Руслан не успел ничего сообразить. Правая рука всё сжимала рукоять шпаги, а левая, подгоняемая рефлексом, сама сжалась в кулак и так заехала по лицу Ильи, что тот улетел за пределы вмиг разомкнувшегося круга, покатился по мощёной дороге и как следует приложился лицом об бордюр.

…Ни Волхонский, никто из толпы не заметил, что зрителей стало на одного больше…

Руслан не успел опомниться, как услышал металлический звук.

– Ну уж нет, буржуй треклятый!

Это со шпагой наготове на него помчался напарник побеждённого.

– Ты чего?! Всё ж по-честному! – крикнул третий. Графский сюртук он до сих пор бережливо держал при себе.

Руслан стал обороняться от нового соперника.

– Черта-с два! – вопил тот, нападая так же умело, как и его напарник. – Там все наши деньги, нам ещё городовым дань платить!

Толпа с восторгом заревела.

Снова искры. Едва заметные, блёклые, голубоватые. Новый противник не успевал занести удар, то и дело отскакивал и налетал на зрителей. Они толкали его в спину, он спотыкался и едва не падал.

Незаметно для себя Руслан вошёл в азарт. Он с лёгкостью выбил шпагу из вражеской руки, и не честный соперник принял было жалкую попытку поймать её на лету. Но сегодня судьба однозначно благоволила графу Волхонскому. Парень вдруг споткнулся об весы с деньгами и кубарем свалился под ноги смеющейся толпы.

Руслан услышал приближающийся бег. Это последний из троицы летел на него с занесённой шпагой. Граф мельком увидел брошенный наземь сюртук.

– Вот так, значит?

Лязг клинков, голубоватая вспышка, удар кулаком, и наглец уже катится по мощёной булыжником дороге.

Рёв толпы, наверное, услышал весь город. Руслан сам не понимал, что сейчас произошло, какими неведомыми силами он одолел троих умелых бойцов, и что это были за искры и вспышки. Неужели настолько не рассчитал силу удара, что пострадало кованое железо?

В полной растерянности он провёл пальцами по клинку. Нет. Сталь цела и холодна, хотя минуту назад, он готов поклясться, была объята едва заметным в дневном свете голубым пламенем.

Все вокруг радовались и поздравляли его, как недавно Илью. Он, кстати, выплюнул из окровавленного рта пару зубов и до сих пор пытался подняться на ноги.

…Нового наблюдателя в чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном Руслан так и не замечал…

Одна девушка подобрала графский сюртук, отряхнула вплоть до последней пылинки и протянула Руслану. Аккуратно и нежно, чтобы не выпали цилиндр и перчатки. Ещё двое случайных поклонников услужливо собрали для него выигранные денежные мешки.

Граф молча принял выигранное, облачился в верхнюю одежду, оседлал коня и оставил за спиной горожан в восторженном настроении.

Голод как сняло рукой, усталость почти не ощущалась, и теперь сохранённый копытный друг направлялся в противоположную сторону от ресторана.

…Одного таинственного наблюдателя в толпе как будто бы и не было…

* * *

Блёклые искры таяли в воздухе. Деревянная мишень разлетелась на мелкие кусочки. Руслан сорвался к следующей ещё до того момента, как они долетели до земли.