Однако, таковая броня — танковой броней, а продырявить не очень толстый — не более полуметра, земляной щит, в мгновение ока выросший перед Топтуном, файербол переросток не сумел и, бессильно зашипев напоследок, в щите и сгинул без следа.

Топтун в долгу не остался и одновременно с Толстым атаковал оппонента каменным копьем, ударившем из-под земли такими образом, что не защитись тот должным образом, сидеть бы Толстому на колу. Как говорится — привет от Влада Цепеша. Но и здесь номер не прошел — вспыхнул на мгновение защитный огненный кокон и не позволил гранитному острию прорваться к нежным… — а может и наоборот — поросшим жестким курчавым волосом, ягодицам Архимага Огня.

Ну, и начался тут бой слона с носорогом, когда могучие соперники, запросто расправляющиеся с большинством врагов, могут только толкаться, да безуспешно пытаться уязвить друг друга рогом и бивнями — что обычно не получается. Чаще слону удается прогнать носорога — все же слон потяжелее и повыше, но, бывают ситуации, когда слон не очень большой, а носорог наоборот — очень, и что получится в результате такого столкновения одному богу известно.

Вот в нашем случае и встретилась такая парочка — Толстый по-всякому заливал Топтуна огнем — и банальные файерболы швырял и огненные вихри гонял и огненные стены поднимал — и все без толку, а Топтун бил его гранитными копьями, раскачивал на земляных штормовых волнах, проваливал под землю, где пытался задавить и все это с тем же успехом, что и у Толстого. Кульминацией «праздника» стали бои големов. Огненные создания Толстого против бойцов из дерна Топтуна. И все с тем же успехом — ничья 0:0.

Непривычная к таким захватывающим зрелищам, публика на трибунах Арены заходилась от увиденного в пароксизме восторга, а вот старший помощник наблюдал за происходящим совершенно спокойно, без какой-либо экзальтации. Нет, осознание, что это не спецэффекты на экране 3D-кинотеатра, заставляло внимательно наблюдать за боем, но, избалованный самыми разнообразными видео и аудио развлечениями городской житель XXI века смотрел на все это с откровенным скептицизмом. Эдак — через губу, как вышеупомянутый городской на деревенские танцульки.

Такое отношение проистекало не от нездорового снобизма, а от того, что главную информацию, заключавшуюся в том, что с высшими Искусниками связываться ни в коем случае нельзя, Денис получил еще во время наблюдения за первым боем. Так что ничего нового он сейчас не увидел. Какая разница, каким способом тебя убьют — сожгут, задавят, закопают, нашинкуют, или еще что проделают… Главная мысль — увидел танк — беги! А уж, как он тебя достанет: из пушки, из пулемета, на гусеницы намотает, или ракету пустит — дело десятое.

Минут через десять после начала этой свистопляски, оба соперника осознали, что подобная дистанционная возня — в пользу бедных, можно заниматься ею до морковкина заговенья и так и не узнать, кто сильнее — слон, или носорог, и поэтому надо выяснить отношения привычным способом — в рукопашной. Буйство стихий на Арене прекратилось и оппоненты не торопясь направились к центру поля. А куда спешить-то? — каждый знал, что без него не начнут.

И снова только кадат позволил хоть что-то разобрать в огненно-черном вихре вспыхнувшем на Арене. Почему огненно-черном? — а потому что клинки Толстого сверкали, как электросварка, только желтого цвета, а оружие Топтуна было аспидно-черным, по которому тоже время от времени проскакивали искры. Скорость, с которой шла рубка, впечатляла, а если называть вещи своими именами — ошеломляла.

Еще раз убедившись, что и в рукопашной он золотым Искусникам не соперник, даже, если они не будут применять магию, старший помощник недовольно поморщился. А что поделаешь? — правда сладкой не бывает. Правда — она горькая. Чаще всего.

«А с какого перепугу ты вообще вообразил, что ты тут кум королю и сват министру!? — внезапно прорезался внутренний голос. — Уконтрапупил пару-тройку пропистронов и решил, что круче тебя только вареные яйца!?»

«Ну-у… зачем же так категорично, — попытался сделать хорошую мину при плохой игре Денис. — Там и серебряные Искусники были…»

«И чё!? — голос был неумолим. — Ты всего лишь красная Пчела, а в глубине души считаешь себя Мастером Войны! Это плохо кончится, рано, или поздно!»

Старший помощник совсем было собрался аргументировано возразить, но, осекся. Если голос неправ, то и спорить не о чем, а если прав… — стоит задуматься, а то ведь действительно и красной-то Пчелой он стал экстерном, не пройдя всего курса обучения, а это всего лишь младшая ступень в боевой иерархии.

«Лады, — вздохнул Денис. — Отныне мой девиз: умеренность и аккуратность!»

«И чистоплотность!» — ухмыльнулся голос.

Все эти досужие, а может и не очень, размышления нисколько не мешали старшему помощнику внимательно наблюдать за ходом поединка, который закончился минут через пять. Одну из грядок огорода, в которое было превращено «футбольное поле», украсила голова Толстого, похожая на выросший кочан капусты. Результат дуэли Дениса не удивил — при прочих равных, Земля сильнее остальных стихий, что и было в очередной раз подтверждено. Трибуны приветствовали победителя оглушительным ревом, криком и свистом, а Топтун, опять же не обращая на это никакого внимания, прихватил оружие побежденного и неторопливо покинул Арену.

То ли много времени на отдых адепту Земли не потребовалось, то ли тайм-аут просто-напросто не предоставили организаторы — старший помощник не исключал и такой вариант, но через пятнадцать минут на изумрудную траву «футбольного поля», возродившегося из перепаханного «огорода» словно птица Феникс из пепла, ступили финалисты — Афродита и Топтун. Кто в этой паре был лауреатом премии зрительских симпатий можно легко угадать с трех раз. Альтернативно развитым предоставляются четыре попытки.

Глядя на прекрасную девушку, Денис, в очередной раз поразился гибкости и пластичности человеческой психики, имея в виду самого себя. Будучи на Земле, что в первый, что во второй раз, старший помощник воленс-ноленс слышал иногда обрывки информационно-аналитических программ и новостей, доносящихся из ящика. Очень часто там проскальзывал термин «двойные стандарты», причем, всегда в негативном смысле.

Обычно вся эта лабуда, влетая в одно ухо, вылетала в другое, не задевая мозг, но, однажды пред сном, Денис непонятно с какого перепугу задумался об этом термине и чем больше думал, тем яснее ему становилось, что никакого другого подхода, кроме двойного и быть не может. Мать никогда не примет душой, что ее мальчик — убийца и маньяк — его оклеветали! Все другие могут быть подонками, а он — нет! А справедливый судья осудит и вкатает пожизненное, ну, или электрический стул.

С другой стороны, этот же самый судья никогда не осудит своего сына по всей строгости революционных законов, а приложит все силы, чтобы вывести его из под карающей длани правосудия, что бы тот ни натворил. Идем выше — страна никогда не осудит своего союзника в Совете Безопасности ООН, как бы тот ни накосячил на международной арене, если этот союзник ей полезен. Ну и так далее.

К чему все эти разглагольствования? А к тому, что понимая умом всю несправедливость сложившейся ситуации по отношению к Топтуну, которому не только пришлось провести на один бой больше, а еще и не дали толком отдохнуть, никакого сочувствия к нему старший помощник не испытывал и скажем больше — все его симпатии были на стороне Афродиты. Типичный двойной подход. Впрочем, других и не бывает.

Топтун несомненно наблюдал за предыдущим боем своей соперницы и видел ее трансформацию в боевую форму в начале поединка. Именно на этом адепт Земли и попытался сыграть. Афродита не успела даже дотронуться до своей туники, не говоря уже о том, чтобы ее снять и приступить к процессу оборотничества, как была атакована гранитными копьями, ударившими из-под земли.

Ну, что тут можно сказать — попытаться несомненно стоило. Вдруг бы получилось застать Афродиту в промежуточном состоянии, когда все возможности человеческой ипостаси уже не работает, а кошачьи — еще. Это, как одно удачное попадание в полетную палубу авианосца, когда на ней выстроились полностью заправленные и загруженные боекомплектом самолеты, а вылеты еще не начались. Одна ракета прорвавшаяся через эшелонированное ПВО авианосной ударной группировки и алес! — огненный ад на земле… в смысле — на палубе. Был авианосец — нет авианосца!