После этого он слегка подкорректировал имидж — просто, чтобы не быть похожим на себя — многого для этого не требуется — морщинка там, горбинка здесь, усики, ну, и так далее, затем, следуя советам Небесного Волка купил новую лошадь и выехал из Экта через северные ворота в направлении Протектората Арда. Этим маневром Денис намеревался сбить преследователей с толку. Они-то будут считать, что он попрется в Трамил, как и собирался, а он р-р-р-раз! — и не туда! Ну, что тут скажешь — стратег!

— А я тебе говорю, ни храца в твоей деревне про Турнир не знают! — запальчиво объявил изрядно поддатый четвертый наследник, расположившийся через стол от старшего помощника, обращаясь к не менее пьяному потерявшему, сидящему с ним в обнимку, видимо, чтобы не упасть лицом в грязь… точнее говоря — в блюдо с объедками, стоящее перед ним. — Турнир… — тут четвертый наследник икнул, но все же не сбился и закончил мысль: — Это тебе брат не хвосты кровам крутить!

Доведя эту богатую мысль до собеседника, четвертый наследник — представительный мужчина лет сорока, обвел помещение таверны мутным взглядом, погрозил неизвестному оппоненту, находящемуся, судя по направлению угрозы, где-то на уровне потолочной балки и, привалившись к собеседнику, захрапел — видать не рассчитал силы в борьбе с зеленым змием и проиграл раунд по очкам. Почему по очкам? — а потому что на настил ринга… в смысле — на заплеванный пол трактира, не лег — стало быть по очкам.

Информацию о грядущем Турнире на соискание должности Лорда-мага Протектората Орисен — явлении поистине вселенского масштаба для тихой, патриархальной и, не побоимся этого слова — буколической жизни Протекторатов, старший помощник собирал подсаживаясь к различным подвыпившим компаниям, которых хватало на постоялых дворах и гостиницах, во время своего неспешного путешествия, после того, как покинул Экт. Вопросов он, практически, не задавал, предпочитал слушать, но и этого хватало — все, что ему было нужно, он узнавал.

К сожалению, от этой парочки, которая громогласно обсуждала предстоящее состязание и к которой Денис ненавязчиво и не привлекая взимания подсел поближе, ничего нового он не узнал, поэтому старший помощник плюнул на прослушку — не все же время работать, надо и отдыхать когда-то! — и сосредоточился на еде. А так-то про Турнир Денис знал уже много чего.

целиком и полностью могут быть отнесены и к добыче информации. Львиную ее долю старший помощник получил от грязного и неопрятного барда, напоминавшего видом и запахом бомжа, одетого в стиле концертного костюма Киркорова, разве что без перьев — пестро, ярко и безвкусно. Одно отличие, что у оригинала вещи новые и дорогие (вроде бы), а у местного менестреля — разноцветные тряпки, да еще и нестиранные с момента производства ткани — по крайней мере, по запаху казалось именно так.

Добыча информации у местного Лютика — настоящее его имя узнать Денис так и не удосужился и звал Лютиком, насчет чего бард не возражал, была не таким простым делом, как могло бы показаться — типа, сиди, да слушай. Не-е-ет! Как говорится — отнюдь. Загвоздка заключалась в том, что будучи трезвым, автор и исполнитель — практически Эдуард Суровый, был угрюм и малоразговорчив, а напившись, начинал нести всяческую околесицу про принцесс и драконов, да еще в сопровождении своего музыкального инструмента — «одна палка, два струна».

Поэтому выдавливание, капля за каплей, из Лютика информации, словно из себя раба, напоминало одновременно и эквилибристику и езду на велосипеде — нужно было его удерживать в очень тонком пограничном состоянии между трезвостью и состоянием алкогольного опьянения средней тяжести. Про тяжелое и говорить нечего — бард просто-напросто вырубался.

Процесс добычи знаний усугублялся тем, что менестрель непрерывно требовал добавки, а многочисленные зрители — песен про принцесс и драконов. Иногда устные увещевания не помогали и старшему помощнику приходилось бить морды, причем, всем подряд, включая автора и исполнителя (в одном лице). И как показала практика, это был наиболее действенный метод поддержания порядка и творческой атмосферы. К сожалению, доброе слово и пистолет, гораздо убедительнее, чем просто доброе слово, такова уж человеческая натура.

Денису пришлось провести в обществе Лютика двое суток и назвать это время лучшим в его жизни язык бы не повернулся, но, оно того стоило. В процесс получения, сверки, проверки и перепроверки информации, у старшего помощника сложилась более-менее детальная и непротиворечивая картина предстоящего действа. Конечно, о чем-то бард забыл упомянуть, чего-то не знал, но в целом пазл сложился. Итак, что же узнал Денис о Турнире? После выжимки воды, твердый остаток выглядел так:

Для аборигенов, не избалованных разного рода зрелищами, это было событие ранга Олимпийских Игр… да что там Игр — Чемпионата Мира по Футболу! Представьте, что у вас нет ни радио, ни телевиденья, ни Интернета, ни кинотеатров, а в лучшем случае имеются очень немногочисленные театры, куда простому человеку хода нет, барды, перепевающие одни и те же песни, да передвижной цирк, убогий до чрезвычайности, да и то его посещение служит предметом разговоров на целый год, а главным развлечением служат всякого рода казни и дуэли и вы поймете, какой ажиотаж в обществе вызвал Турнир, который проводится среди самых могучих Искусников по олимпийской системе — проигравший выбывает. Причем, выбывает не из Турнира, а из жизни. Победы по очкам не бывает — только чистая.

А еще следует учесть, что такого рода Турниры проводятся не регулярно раз в четыре года, а вполне себе хаотически и последний случился аж восемьдесят три года назад! Дело в том, что Лорды-маги живут долго, а от старости и болезней умирают редко. А когда умирают от естественных, так сказать, причин — от стали, или волшбы, никакие Турниры не проводятся — кто уконтрапупил прежнего Лорда — тот и пан! — в смысле — новый Лорд-маг.

На первый взгляд немного странным выглядело то, что турнир будет проводиться не в Протекторате, главу которого выбирают, пусть и таким несколько недемократичным способом, как физическое уничтожение всех претендентов, кроме победителя, а чёрт-те где. Но, это только на первый, а уже на второй становилось понятным, что «дебаты» между претендентами, каждый из которых сравним по разрушительной мощи со мотострелковой дивизией… ну, пусть не дивизией, а бригадой, лучше проводить в специально оборудованном месте, где от их разборок не пострадают не только объекты инфраструктуры, но и многочисленные зрители, которые обязательно припрутся, если будут заранее знать о предстоящем зрелище. Вспомним хотя бы штурм нашего Белого Дома, или их Капитолия — от зевак было не протолкнуться, а ведь мероприятия были, мягко говоря — небезопасными.

Нет, когда смена власти в Протекторате происходит спонтанно, когда претендент появляется неожиданно, как черт из табакерки и так же неожиданно атакует расслабившегося и зажиревшего Лорда-мага, тогда — да, тогда не до изысков и не до соблюдения прав человека. К такой ситуации очень подходит тухловатая поговорка: лес рубят — щепки летят и еще одна: кто не спрятался — я не виноват! В итоге, после смены правящей династии, дворцы Лордов-магов частенько приходилось возводить по новой, а иногда и прилегающие кварталы.

Однако, такие битвы были, к счастью, нечасты. Обычно и претендент и действующий Лорд-маг вполне адекватно оценивали силы друг друга. Согласитесь, что вряд ли претендент, детально изучивший всю информацию о сопернике, начнет крошить батон, или же катить бочку на заведомо более сильного противника. Конечно же нет, он выберет оппонента по силам, чтоб гарантированно победить. Умирать-то никому не хочется.