Полновластный властитель Протектората Нейтен принял своего главного безопасника безо всяких проволочек — в данный момент никакой научно-магической работой, требующей неотрывного внимания, он не занимался, а привычки мариновать подчиненных перед аудиенций у него не было. Усадил за чайный столик, что было хорошим знаком, но Фахир особо не обольщался — вся приветливость Лорда-мага могла исчезнуть, как по мановению волшебной палочки, когда он узнает причину визита начальника стражи. Тяжело вздохнув, серебряный Искусник изложил Лорду-магу обстоятельства дела, которые привели его в кабинет патрона. Выслушав Фахира, Ханс Ури Энтилен, ожидаемо, нахмурился.

— Егеря были предупреждены о Шраме? — после недолгих размышлений задал вопрос повелитель Протектората Нейтен.

— Нет, — покачал головой главный безопасник. — У них было задание не связанное со Шрамом, они должны были… — Ханс Ури Энтилен поднял ладони:

— Оставь эти подробности. Они меня не интересуют, — он бросил на Фахира тяжелый взгляд, от которого начальник стражи почувствовал себя еще более неуютно. — Аюш Арнав был предупрежден?

— Да. Как и все Уши и Глаза во всех Протекторатах. — Обычно, в разговорах между собой Фахир Валтах и Ханс Ури Энтилен использовали для именования должности резидента в других Протекторатах жаргонное словечко: «дятлы», но сейчас Фахир решил, что любая фамильярность будет неуместна.

— Какие были инструкции? — продолжил копать в глубину Лорд-маг. Главный безопасник вспотел от тревоги, но, отбарабанил, как по писаному:

— Искать людей снимающих номера с очагом, либо камином, людей плохо ориентирующихся в реалиях жизни в Протекторатах, взрослых людей интересующихся книгами по истории и географии, любых подозрительных людей. По нахождении, устанавливать скрытое наблюдение, не приближаться и немедленно докладывать.

— Почему не проинструктировал насчет Шрама бригадира егерей?

— Они не работают в городах, возле Экта находились случайно, — начальник стражи вздохнул. — Посчитал, что встреча со Шрамом маловероятна. Да и не хотел лишних напоминаний…

Ханс Ури Энтилен кивнул — трагедия в «Серебряном колоколе» и так вызвала нездоровый ажиотаж среди военнослужащих и сыпать соль на раны было бы политически неправильно, поэтому следующий вопрос он задал гораздо мягче:

— Аюш что-нибудь докладывал?

— Нет.

— Что собираешься делать?

— Пошлю… — начал было главный безопасник, но Лорд-маг его перебил:

— Нет. Бери своих лучших боевых Искусников… впрочем, тебе лучше знать кого, но, лучших бойцов обязательно и отправляйся сам.

На лице начальника стражи появилось хищное выражение.

— Если к пропаже причастен Шрам и я его найду… — Фахир не успел озвучить вопрос до конца, как ему был дан ответ:

— Убей! — коротко распорядился Лорд-маг.

Никакого интереса у сотрудников блокпоста, кучкующихся на въезде в город Арда, фигура старшего помощника не вызвала — типичный наемник на ничем непримечательной лошадке — таких за день проезжает тысяча… ну, пусть не тысяча, но сотня — точно. Денис ответил им взаимностью и не бросил даже взгляда в их сторону — с другой стороны, а чего на них глядеть-то? — менты, как менты — будет объявлен план «Перехват» — будут кого-нибудь ловить, не будет — будут работать на себя, потихоньку пощипывая крупные караваны — а что? — всем жить надо, так что караванщики не в обиде.

Человеческий мозг склонен использовать в своей деятельности стереотипы — решение проблемы, удачно найденное однажды, будет затем тиражироваться в аналогичных ситуациях автоматически — недаром у каждого серьезного преступника есть свой «почерк» и только длительное обучение в специальных учебных заведениях позволяет разнообразить методы и способы работы — один раз придушить, другой — пальнуть из снайперской винтовки, третий — камнем по башке, четвертый — ножичком, пятый — ломиком, ну и так далее.

Старший помощник тоже не стал ничего изобретать, а пошел по пути наименьшего сопротивления и для получения нужной информации использовал проверенный способ, а именно — мальчишку, который и указал ему местоположение приличной гостиницы. Насчет главной городской бани, или купальни, или черт знает, как здесь называется центральная помывочная, может — Термы Каракаллы, Денис интересоваться не стал, чтобы не выходить из образа «старого солдата», не знающего слов любви, мыла и мочалки, хотя, честно говоря, интерес был — любил старший помощник чистоту.

Денис не исключал, что старый солдат, коим он выглядел в глазах мальчишки, мог бы поинтересоваться насчет бани и это никакого удивления у чичероне не вызвало, но, с другой стороны — такой интерес мог бы показаться мальчишке странным и он бы наверняка запомнил такого человека, что было бы нежелательно в плане конспирации — иди знай, как тщательно будут просеивать следы старшего помощника — могут и до мальчишки добраться. Отсутствие же интереса к бане, никаких следов в неокрепшем уме сопливого отрока оставить не могло. По крайней мере, Денис на это надеялся.

Отблагодарив проводника медяком, старший помощник бросил поводья подбежавшему слуге и двинулся в направлении ресепшена «Осла и медведя». Кованное панно, висевшее над входом в трехэтажное красное здание, на взгляд старшего помощника больше напоминало козла и Чебурашку, но, само строение выглядело вполне прилично, да и конюшня имела место быть, поэтому, придя к мнению, что заведение более-менее соответствует его высоким запросам, шаркающей кавалерийской походкой Денис направился к стойке регистрации, где его поджидал тертый жизнью мужичок лет пятидесяти с умными и хитрыми глазами.

Старший помощник не стал интересоваться у отельера видами на урожай овса в окрестных деревеньках, осведомляться, как его зовут, узнавать сам ли он варит пиво в подвале, или же довольствуется привозным, спрашивать о здоровье домочадцев и разводить прочие политесы, а сходу взял быка за рога:

— Свободные комнаты есть? — хмуро и несколько брезгливо полюбопытствовал Денис, демонстрируя всем своим видом, что есть — хорошо — повезло заведению, что в нем проездом из Жмеринки в Воронеж остановится такая VIP-персона — потом мемориальную доску присобачат, нет — плевать — вам же хуже — значит, повезет кому-то другому.

— Есть! Как не быть!? — лицо мужичка расплылось в дружелюбной улыбке. Однако, старший помощник, собаку съевший на общении с подобной публикой, печенкой чувствовал, что сейчас последует привычное «НО», и, как всегда, не ошибся. На лице отельера появилось выражение вселенской грусти, а вызвано оно было тем, что ему выпал ужасный жребий — сообщить такому! человеку, вояжирующей между такими! цивилизационными центрами, пренеприятнейшее известие, но, не о том, что к ним едет ревизор, а совсем-совсем другое: — Остался только люкс, на втором этаже, — печально вздохнул хозяин заведения и выжидательно уставился на гостя своими хитрыми глазками, ожидая ответного хода. Мяч был на половине поля Дениса — ему и ходить.

— Сколько? — в прежней лаконичной манере поинтересовался старший помощник.

— Золотой, — снова вздохнул отельер, всем своим видом показывая, что как ни неприятно ему декларировать подобные тарифы, но рынок есть рынок — товар стоит столько, сколько за него потребитель согласен заплатить. И, что характерно, он не врал и цену не задирал, иначе бы Денис сразу же почувствовал.

«Блин, все поперлись в Ругаз на Турнир, — с досадой подумал старший помощник. — Вот цены и взлетели!»

«Великое переселение народов!» — поддержал его внутренний голос.

Деньги у Дениса, естественно, были, жадностью и скаредностью он не отличался и при необходимости заплатил бы и в десять раз больше, не поморщившись, но, он чувствовал, что недовольство надо обязательно проявить — иначе не поймут — правила игры необходимо соблюдать.

— И что, много желающих за такую цену? — саркастически хмыкнул старший помощник, на что хозяин «Осла и медведя» лишь молча кивнул куда-то ему за спину. Оглянувшись, Денис увидел двух джентльменов, как две капли воды похожих, как друг на друга, так и на него самого — благородные разбойники… пардон — наемники, добывающие свой хлеб шпагой.