«А вдруг за тобой одних магов послали? — внезапно предположил внутренний голос. — Сборная команда, так сказать. Уж больно ты опасный преступник!»

«Не хотелось бы…» — только и смог буркнуть в ответ старший помощник. Ну, а действительно — а что еще здесь скажешь?

Сам же Денис спрятался в густом кустарнике таким образом, чтобы видеть тропинку до и после поворота. Теперь ему оставалось только вооружиться. При выборе оружия старший помощник руководствовался замечательной максимой: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Неукоснительно следуя ей, Денис отказался от использования своего самого любимого оружия — дырокола.

Дело было в том, что, как показала практика, дырокольные болты были бесполезны против высокоранговых артефактных щитов, а самое главное — старший помощник намеревался провести бой в стелс-режиме. Как оно получится на самом деле, неизвестно, но, задумка была именно такая, а с дыроколом на предплечье, даже если не вспоминать о его бесполезности в бою с нейтенской зондеркомандой, о невидимости можно будет забыть.

Исходя из стелс-концепции предстоящего боя, из богатой коллекции оружия, собранной в Торбе Архата, старший помощник решил использовать лишь три элемента, а именно: «Черные когти» — ну, куда же без них, родимых; страшный чертов серп — уж больно забористая вещь — хорошо против всяких магических прибамбасов помогает и один миниарбалет со спецболтом.

По выбору оружия возникает два вопроса. Первый — почему предполагается использовать один миниарбалет, ведь врагов будет двое? А ответ очень прост и содержится в русской народной поговорке — не зная броду, не суйся в воду. Очень уж хотелось Денису прояснить ситуацию, а для этого непременно требовалось пообщаться с похитителями девушки и выяснить всю информацию по охотникам, а главное — где Джола и жива ли она.

Честно говоря, положа руку на сердце, в последнее старший помощник не сильно верил, но, проверить требовалось. А со сгоревшими трупами не очень-то поговоришь, так что стрелять можно будет только в одного, а второго надо вязать. Причем делать это, с одной стороны, достаточно нежно, чтобы он мог отвечать на вопросы, а с другой — так, чтобы брыкаться после задержания враг уже не мог. Противоречивые требования — легко переборщить, или недоборщить, и то и другое одинаково плохо, но, тут уж ничего не поделаешь — никто не обещал, что будет легко.

«Живьем брать демонов!» — немедленно обозначил свою позицию по этому вопросу внутренний голос.

«Обязательно!» — горячо поддержал его старший помощник.

Второй вопрос по выбору оружия заключался в том, что серп ведь тоже в карман шкиры не спрячешь, но, тут уже никуда не денешься — без него не обойтись — придется как можно дольше прятать за спиной, ну, а там, как карта ляжет. Короче говоря, как сказал то ли Наполеон, то Ленин, то ли Цезарь, то ли Суворов, то ли кто другой — надо ввязаться в бой, а там разберемся.

Активировать шкиру и выходить в кадат старший помощник не стал, чтобы не транжирить зря ресурс. Он лишь приказал Небесному Волку бдеть, а сам достал из Торбы Архата «Черные когти» и убрал их в карманы шкиры, затем извлек из Торбы миниарбалет, зарядил его спецболтом и снова спрятал в Торбу, чтобы не отсвечивал. Закончив эти приготовления, Денис замер, обратившись в статую цвета черный металлик и превратился в слух. К встрече дорогих гостей все было готово.

«Идут…» — через несколько минут прошептал Небесный Волк.

«А почему шепотом?» — удивился старший помощник, одновременно активируя шкиру и включая режим невидимости.

«А чтобы никто не догадался! — ухмыльнулся внутренний голос. — Тьфу ты, — исправился он, — не услышал!» — на что Денис только хмыкнул. Но, свое дело, если можно так выразиться, внутренний голос сделал — нервное напряжение, охватившее старшего помощника в преддверии боя, отпустило, а тут и враги показались на тропинке.

Сухощавые — ни толстые, ни худые; среднего роста — ни низкие, ни высокие; среднего возраста — ни старые, ни молодые; похожие — если не как близнецы, то как братья точно, несмотря на то, что рожи у них были совершенно разные, да и вообще — один был блондин, а второй — брюнет, они двигались плавно, словно привидения, так, что ни хворостинка не хрустнет под ногой, ни тушка не зацепится за кустик, или же за ветку.

Стремительно передвигались охотники и бесшумно, подобно двум поджарым гончим, вставшим на след подранка. Картину дополняли многочисленные артефакты, унизывающие пальцы преследователей и хорошо видимые в колдовском зрении активированной шкиры. Очевидно было, что именно вся эта бижутерия и была их главным оружием, а шпаги и кинжалы, висевшие на поясе, так — в основном для имиджа. Опасные типы увязались за старшим помощником.

«Егеря, похоже…» — высказал свою точку зрения внутренний голос.

«Не, — мысленно покачал головой Денис. — Егеря по лесу специализируются. А эти скорее универсалы…»

«Хороши…» — со вздохом констатировал голос.

«А то ж, — согласился старший помощник. — Зондеркоманда, а не хрен собачий!»

Между тем, брюнет, шедший впереди и исполнявший роль ведущего в паре, притормозил и осторожно выглянул за поворот тропинки, после чего мгновенно отпрянул назад — видимо, заметил арбалет, спрятанный в развилке дуба, после чего поднял левую руку и изобразил пальцами что-то вроде «Пушан-мудры».

После этого, ведущий прыгнул ласточкой вперед, одновременно пульнув по дубу фиолетовой, ветвистой, как гинекологическое… тьфу ты — как генеалогическое дерево, молнией, а ведомый блондин, словно лось во время гона, ломанулся сквозь кусты, намереваясь под шумок обойти неприятеля, засевшего на дереве, и ударить в спину. Ну-у… или в бок.

Денис тоже, разумеется, ворон не считал. Дождавшись, когда охотники начнут действовать, Денис сноровисто выхватил из Торбы Архата миниарбалет и выстрелил в приземлившегося ведущего, и конечно же, попал. Для этого дальнобойщиком быть не надо — чтобы промахнуться с пяти метров нужно иметь особую альтернативную одаренность, коей у старшего помощника не было. После этого он швырнул разряженный, однако довольно увесистый арбалет, в голову ведомого, удалившегося от места, где находился в засаде Денис, метра на два с половиной, и разумеется, не промахнулся, а целился старший помощник в затылок.

Надо честно признать, что хотя оба ударных воздействия — спецболтом и собственно миниарбалетом, были выполнены безукоризненно и оба метательных снаряда достигли заданных целей, результат, однако же, был разным. Правда, ничего особенного в этом нет — такое бывает сплошь и рядом. Взять, к примеру монолог Михаила Евдокимова «Судьба» — это, когда он еще в губернаторы не подался — «одинаковы бычки, а продались по-разному…»

Так и у Дениса. Если спецболт безупречно выполнил свою работу и тело ведущего брюнета успешно превращалось в обгоревшую мумию, то назвать успехом встречу ведомого блондина с миниарбалетом было бы большим преувеличением, если не откровенной неправдой.

Дело в том, что непосредственного контакта головы блондина и миниарбалета так и не произошло. Метельное оружие… если можно так сказать про собственно арбалет, увязло во вспыхнувшем темно-зеленом облаке, окружившем ведомого, и бессильно рухнуло на землю.

«Ага… ага… — автоматически констатировал старший помощник. — Земляной щит…»

«И хорошо, если не шестого ранга!» — уточнил внутренний голос.

В момент броска Денис, разумеется, не остался стоять столбом на месте, а активировал кадат и сделал короткий шаг вбок и два вперед — почти по инструкции Ильича, только у того было: шаг вперед и два назад. Блондин тоже не остался безучастен к происходящему — он пришел к выводу что что-то (прикольное словосочетание) пошло не так — на это его натолкнули наблюдения за стремительно чернеющим телом брюнета и рухнувшим сзади арбалетом, и стремительно, как ему казалось, а для старшего помощника очень даже плавно, можно, не соврав, сказать — медленно и печально, развернулся.

Стоя чуть сбоку, на расстоянии вытянутой руки от противника, Денис наблюдал за творящейся у него на глазах трагедией… — ну действительно, не драмой же, или же смешно сказать — комедией, причем, из первого ряда партера, да еще и чуть ли не в бинокль и смог в деталях рассмотреть все происходящее. А интересовало его, как блондин использует свои артефакты. О том, что у него активирован щит догадался бы и менее проницательный человек, чем старший помощник, а вот практика применения атакующих гаджетов была пока неясна.