— Как прикажешь, — бесстрастно кивнула Лиэль, но я готов был поклясться, что в глубине её глаз мелькнул страх, хотя проявление эмоций рабом невозможно при использовании рабского ошейника.

— Я выбираю мечи, — материализовав в руках клинки, я показал их главе. — Не могу сказать, что они полностью из стали, но она там присутствует.

— Хорошее оружие, — одобрил он. — О том, каков должен быть процент стали в оружии, нигде не сказано. Дозволено.

Я перевёл взгляд на Риола. Своим выбором я, кажется, поставил его слегка в неудобное положение. Иначе как интерпретировать увеличение концентрации злобы на его лице?

— «Пришлый» — обоерукий? — расхохотался мой противник. — Да вы даже одним клинком норовите себя оскопить, что уж говорить о двух? — с показной ленцой он подошел к одному из дроу, требовательно протянув руку, в которую тут же лёг ещё один клинок, похожий, как две капли воды на тот, что был у Реола на поясе. — Может возьмёшь три? Говорят, что мечник с тремя клинками вообще непобедим. А, «пришлый»?

— Спасибо за совет, старик. Я обязательно поинтересуюсь у своего учителя, почему он меня не обучил бою на трёх клинках, — усмехнулся я.

— Вы слышали? — оглянулся он. — У этой падали ещё и учитель есть. Не подскажешь его имя, иблиз? Случаем не «дерьмо летучей мыши»?

Этот неуклюжий выпад я вовсе проигнорировал. Тебя бы умника лет двадцать назад к нам в среднюю школу, где твои потуги оскорбить вызвали бы только истерический смех у отпетых хулиганов.

— Когда прозвучит команда, схватка будет считаться начатой. Бой длится до смерти одного из участников. Если вы готовы — подтвердите.

— Готов, — осклабился Реол.

— Я извиняюсь, а можно задать вопрос? — самым невинным тоном поинтересовался я. — А если я вдруг случайно применю магию? На рефлексах, к примеру.

В зале послышался смех. Улыбнулся даже глава Совета, который тут же объяснил мне:

— Здесь нельзя применить магию. Тени тебе этого просто не позволят. А если вдруг у тебя получится, значит ты новый Грандмастер Теней, о котором мы не знали, — снова улыбнулся дроу.

— Спасибо за разъяснения, — кивнул я. — Тогда я тоже готов, — провернув мечи в руках, я посмотрел в глаза своему противнику. — Его уже можно немного убивать?

— Бой! — спустя несколько секунд скомандовал глава, а в следующее мгновение Реол напал.

То, что случилось в следующее мгновение стало для меня полной неожиданностью. Фигура дроу потускнела и обзавелась еле видимым шлейфом, будто из тумана.

От восходящего удара обеими клинками я едва смог уклониться, но проклятый Реол словно взбесился. Удары следовали один за другим, причём направленные не на моё мгновенное умерщвление, а с целью подранить, лишить подвижности.

Похоже, что дроу решил показательно меня разделать. Вот же тварь мстительная. Неужели за тумбочку обиделся?

— Плохо тебя учили, «пришлый», — оскалился дроу, обходя меня по кругу. Его клинки выписывали восьмёрки, ни на миг не останавливаясь, сбивая меня с толку, заставляя выдерживать дистанцию. — Ты только и можешь, что бегать от меня?

— Боюсь тупостью заразиться, — коротко выдохнул я. Понимаю, что дыхание нужно сейчас беречь, поэтому и ограничился короткой репликой. Но отказать в ответе было выше моих сил.

А вот Реол, наоборот, выглядел бодрячком, будто не он только что почти целую минуту махал клинками.

Это только кажется, что всё так легко. Но если вступить в схватку, выкладываясь на полную, вы удивитесь, как быстро вашим рукам захочется отдохнуть. Будто с каждой секундой наливаясь свинцом и филоня на контратаках, они грозятся вовсе опуститься, чтобы урвать хоть несколько секунд живительной передышки.

Враг это тоже понимает.

Именно наращивая темп атак, он старается поскорее вас измотать. А когда вы допустите ошибку — он ударит в образовавшуюся брешь. Именно такой темп и выбрал Реол, раз за разом сокращая дистанцию, стараясь достать меня.

Всё это время я только наблюдал и скакал как горный козёл по площадке, ни разу так и не скрестив клинки. Что-то мне подсказывало, что парировать, даже плашмя, даже скользящим отводом, его яростные удары будет огромной глупостью.

По моим ощущениям прошло около пяти минут, хотя таймер в углу обзора показывал — всего две. Скорее по его моторике, я почувствовал, что он немного выдохся. Возможно, он именно это и старается показать, но укол в солнечное сплетение я всё же отвёл скользящим ударом, немного смещаясь влево.

— Сука! — зашипел я от боли в правом боку, моментально разрывая дистанцию и недоумевая, как так могло произойти.

— Не ожидал, падаль? — зло засмеялся Реол, который даже не сделал попытки развить успех. — Именно это и есть умение Тени, сопляк. Умение, которым ты не владеешь.

«А вот теперь нужно срочно что-то придумывать», — в мозгу забилась паническая мысль.

В момент удара, когда наши клинки были готовы соприкоснуться, мой — просто прошёл, как сквозь морок, совершенно не отведя его укол, который и зацепил правый бок.

«Хорошо, что по касательной».

— А вот сейчас мы с тобой потанцуем, «пришлый».

Теперь я уже не старался ничего парировать, желая только одного — не выдохнуться раньше, чем эта тварь меня зацепит. Одна моя удачная контратака, выполненная на рефлексах и стоившая мне пропущенного укола в левое плечо, дала понять: не только его клинки, но и он сам стал бесплотным.

Как тень…

Вот только как-то странно получалось. Для меня он как марево, сквозь которое проходят все атаки, не нанося ему урона, а я для него — всё тот же кусок мяса, который можно безнаказанно кромсать, не боясь схлопотать «ответку».

Как так?

Отчаявшись, я уже попытался сменить оружие, чтобы попробовать достать Реола чёрным мифрилом, но — безрезультатно. Сейчас я мог надеяться только на свою выносливость и те навыки, которым успел меня научить теневой наставник.

Теневой наставник…

Уклонившись, от очередного выпада, я судорожно начал пролистывать вкладки интерфейса.

— Устал, щенок? — выдохнул Реол, резко ускорившись. Прыжок в мою сторону, замах, который должен меня располовинить по диагонали, его оскаленное лицо, горящее торжеством…

Это было последнее, что я увидел, прежде чем активировать «Теневого наставника».

Пространство вокруг меня заволокло туманом, и я очутился в знакомом зале. Там, где я постоянно провожу тренировки.

— Ну наконец-то, — прошелестел голос, а передо мной соткалась фигура мастера. — Я успел миллион раз пожалеть, что взялся обучать настолько тупого соплеменника. Раньше нельзя было догадаться? Или словосочетание «суд стали и тени» тебе ни о чём не сказало?

— Ну я же здесь? — огрызнулся я, хотя секунду назад облегчённо выдохнул. Я всё-таки нашёл выход. Через задницу, но нашёл.

По-моему, у всех наставников в крови быть такими вредными и ехидными. И как показывает пример перед глазами— горбатого даже могила не исправляет.

Думать о том, что произойдёт, когда Теневик меня вернёт назад, я пока не хотел. Это будет потом.

А сейчас я изо всех сил попытаюсь получить ответы на некоторые вопросы. В частности, вопрос: «Как мне одолеть Реола?».

— Я надолго здесь?

— Это здесь — только в твоей голове, — последовал ответ. — Там не прошли даже доли секунды.

— Как мне овладеть искусством Тени?

— Ты не сможешь, — отрезал наставник. — В тебе нет ни дара, ни желания. Даже если бы наличествовало последнее — ты не посвящён Дж'Имасро.

— А как тогда мне одолеть Реола?

В ответ теневик закашлялся, а несколько секунд спустя я понял, что это был смех. Старческий, надтреснутый смех.

— Невозможно научить за несколько месяцев тому, что мы постигаем десятилетиями. Я могу выбросить тебя в тени к Реолу, но это только приблизит тебя к перерождению. Как только советник поймёт, что ты оказался в одном срезе тени с ним — ты умрёшь. Он просто играется с тобой, — его голос звучал уже тише.