Нет ничего неизменного в этом мире. У всего есть начало и будет конец. Рано или поздно, но даже вечность склонится пред тобой, неся имя твоё, признав силу твою. Это и есть Путь Мастерства? Шаги Величия?

***

Нет места лучше для размышлений, для подведения итогов, чем маленькая холодная хижина рядом с закрытой долиной в горах Кумано. Вставая нарушаю тишину шорохом одежды и выхожу наружу.

Идя по тропе, поднимаю голову. В круговерти жизни, в её суете и непостоянстве мы забываем, смотреть на это бескрайнее небо, видя перед носом лишь землю. Можно трактовать эту метафору по-разному. Идти к мечте, сказали бы Андо. Смотря в даль, этот род вышел из гонки за власть. Идеалисты. Изначально их камонтоку было активным и представляло из себя волну, что заставляла каменеть всё на своём пути. Поразительная целеустремлённость, позволившая превратить активное проявление Силы Крови в пассивное. Мои предки ничем не лучше — поставили своей целью полную неприметность, чуть не приведшей к пресечению рода. Даже не знаю, кто из них страннее.

Вот и врата. В арке клубится туман, надёжно защищающий от взглядов скрытую за ним долину.

На небольшую площадку перед ними набилось много народа. Впереди гордо стоят Табата в лице двух Учителей и десятка Ветеранов. Неплохо подготовились, даже предельные для моего возраста ранги притащили, хотя по правилам в арку не могут зайти бойцы выше, чем самый сильный боец рода, вызвавшего на бой искупления. Клан Табата до сих пор трясут из-за подозрений в связи с нумерованными. Я с удивлением узнал, что моя соседка Мио оказалась следователем отдела специальных расследований и плотно так вцепилась в этих мутных типов, и даже вроде что-то накопала. Нужно будет обязательно пригласить её в благодарность на ужин. В тени Табата окопались несколько недобитков из Коно и Ока. Я понимаю, у них точно есть зуб на меня и мой род, но это же бессмысленно. Два Подмастерья и Ветеран не имеют никаких шансов что-то получить по результатам будущей бойни. Провожу взглядом дальше. Сколько стервятников налетело. Вижу камоны участников союза родов. Мда. А это кто там вдалеке стоит? Вада. Крысята. Я вам это припомню. Рядом с ними Нитта. Решили половить рыбку в мутной воде? Ничему не учатся. Узнаю ещё несколько родов и кланов. Как много мышей оказывается покушались на наш пирог. А кто это? Обособленно от всех остальных стояла плотная группа бойцов в масках. Такое не сильно приветствовалось, но не возбранялось. Это либо враги со стороны Андо… либо циферники пожаловали, на них косятся перешептываясь, но ничего поделать не могут. Главное, чтобы соответствовали рангу, а остальное рассудят боги.

Ко мне подходит представитель наблюдателей от Императорского Рода.

— Вы выйдете один?

— Да, в нашем роду нет больше никого способного достойно сражаться моего возраста.

В глазах представителя, на мгновение, мелькнуло сожаление.

— Хорошо. Позвольте вас проводить.

Мы идём по узкой дорожке к вратам. Перед самым входом посланник делает жест рукой, рассеивая кусочек скрывающего проход тумана. Вхожу. Врата вспыхивают желтым. Демоны.

— Боги решили, что этот юноша достоин ранга Учителя! — громко объявляет мой сопровождающий.

Неприятно, но я был морально готов к такому. У меня есть несколько минут до начала. Не спеша прохожу к центру идеально круглой долины и останавливаюсь там, не предпринимая ничего больше.

Похоже, все же придётся разыграть свой единственный оставшийся козырь — финальную форму камонтоку. Мой род, хоть чуть и не пресёкся, но смотрел в небо. Они проиграли когда-то из-за узкой направленности дара и больше не хотели повторять своих ошибок. Отступив назад, они сделали возможным невозможное. Безумие во плоти. Почти волшебство для нашего мира — Область Повеления. Пока во мне есть хоть капля бахира я могу управлять всем бахиром вокруг. Как-то не похоже на Изменчивость Силы моего Рода? Отнюдь. Испуская прошедший сквозь себя бахир я могу задавать ему нужное мне свойство. В моём поколении эта сила всё ещё жадная и громоздкая, требующая времени на подготовку, которое мне ещё предстоит выиграть.

На краю плато начинают скапливаться бойцы. О чём-то переговариваются. Спорят. Кто-то кому-то угрожает. Сейчас ко мне должен выйти первый поединщик, но похоже никто из них не хочет соблюдать правила. Ладно, помогу им решить эту дилемму. Навесом кидаю в толпу объемную технику из стихии Воздуха, носящую простое и незамысловатое название — Шар. Техника взрывается, разряжая воздух. Бегущий по Облакам, врываюсь прямо в центр толпы и кидаю на ближайших неудачников Асфиксию — по факту кляп из стихии, что забивает глотки бойцов. Пока остальные не пришли в себя, бью по земле ногой, высвобождая другую технику — Акустический Удар — бессмысленную против серьёзных бойцов и в поединках один на один, но прекрасно работающую в толпе бездумных чучел под доспехами духа. Волны бахира сталкиваются, отражаются и резонируют с защитой, сбивая концентрацию противников. А теперь финальный штрих. Резко развожу руки, как будто разрывая что-то. Вспышка. Рокот грома. Нескольких самых слабых бойцов буквально вспучивает фонтанами крови из глоток.

Сменяю мягкий доспех духа, на жесткий — без такого трюка я и сам бы пострадал от своей последней атаки. Наставник в клановом додзё часто мне говорил, что я чувствую энергию в теле, а не само тело, поэтому и не могу выйти за его пределы, сделав шаг к Учителю. Врал он, вспоминаю ощущение его плоти, сминаемой моим кулаком во время последнего спаринга. Мне не хватало ни каких-то абстрактных ощущений, а умения творчески думать самому. Хотя, сейчас я ему даже благодарен, ведь именно благодаря тем дням медитаций я и познал Единение.

Вдыхаю, ощущая бахир в себе. Отступление. Я — ветер. Бесконечный поток, уносящийся вдаль. Вот оно, настоящее использование камонтоку, оно даёт мне недостающие проценты синхронизации и выводит в такой желанный ранг Учителя. Добавляю Вихревых Шагов, ещё быстрее разрывая дистанцию, параллельно используя Порыв, чтобы распространить ещё больше потоков воздуха, созданных бахиром. Попробуем.

— Распространи и подчини! — выкрикивая я, больше, чтобы снять напряжение от использования камонтоку, чем для чего-то по-настоящему полезного.

Летящие в меня техники замирают, опадая сухими листьями. Подхватываю лоскутки гаснущего бахира и формирую из них щит. Я молодец, а что дальше? Щит я создал. Раскручивая получившийся конструкт элементальными лопастями, отправляю в рассредоточившихся противников. Я не знаю Учительских объемных техник. Ударить максимальным Дыханием Дракона? Бессмысленно. Снова собираю свободный бахир из воздуха и сворачиваю в тугой бутон щита. Воздух коротко потрескивает, подрагивая в такт моему ровному дыханию. Нападающие, видя мою заминку без долгих раздумий продолжают атаку. Не самое время конечно об этом думать, но что есть то так сильно желаемое мной мастерство? Гармония с собой, как я думал раньше? Вспышка озарения уносит меня.

Яркими кляксами вражеские техники разбиваются о щит. Я уже никуда не тороплюсь. Плавно поднимаю руки и свожу их, как будто держу рукоять меча перед собой. Когда-то я думал, что научился выжимать всего себя, превосходить пределы. Тогда, что я делаю сейчас? Бахир из тела бурным потоком вливался в заданную ему форму. Этого мало. Крепче сжимаю рукоять образующегося клинка. Больше! Нужно больше. Хочу по привычке применить Единение, но останавливаюсь. Не сейчас. Бахир вокруг колеблется и, подчиняясь моей воле, моему желанию, моей силе крови начинает стекаться к лезвию клинка. Схлопывается щит. Грязными ручейками по его осколкам стекают потёки сгустившегося бахира. Всё это великолепие подхватывает поднявшийся ураган и в весёлом рондо образующегося торнадо несёт ко мне.

Я не смог разрешить Парадокс Меча, достичь Предела Бахира и окунуться с головой в Силу Крови. Я не пошел ни по одному из известных путей, а выбрал свой, ведь только идя собственной тропой можно достичь истинного Величия. Этого эфемерного. Непонятного. Трансцендентного. Умения следовать своему Пути до конца? Возможно. Возможности оставить своим потомкам такого наследия, что даст им больше возможностей на Пути своём? Ещё предстоит проверить. Путь Величия. Я только шагнул на него, но уже познал одну истину — одному по нему не пройти.