– Согласна, пример неудачный. Ладно, не я. Но есть же бабы, которые боролись и отвоевали своё счастье!

– Ну, покажи мне этих баб, хоть одну. Не морщи лоб, не вспомнишь. Я вообще не понимала никогда, как можно кого-то заставить быть рядом с тобой, если этому что-то мешает. И фразы этой не понимаю – надо бороться за свою любовь. Как? Как бороться? Что делать? Ритуальные танцы танцевать? Названивать каждый день? Как? Может, спишешь слова, как это делать? Да ну, это всё сказки.

Ленка облокотилась на стол, положила подбородок на ладонь.

– Гордая ты, Лерка, слишком. Лелеешь свою любовь пятнадцать лет, а сказать не можешь об этом. Ладно, чёрт с тобой, живи, как хочешь.

Языки у них уже изрядно заплетались. Ленка засобиралась домой. На предложение Лерки переночевать у неё, ответила отказом.

– Не, домой поеду. Дома люблю спать, только дома!

Насилу вызвав такси, оделась, намотала на голову шарф и отбыла в ночь. А Лерка рухнула спать, едва успев разобрать диван и кое-как постелить постель.

Голова болела чудовищно, подташнивало, в ушах пульсировало, словно кровь толчками билась в них, и очень хотелось пить. Во рту сухость, язык словно шуршал и отслаивался. В Леркином организме бушевало банальное северное похмелье, чем сильно страдают, даже выпив не очень много, и местные, и приезжие – воздух в высоких широтах разреженный, кислорода в нём меньше, чем на Большой земле. А потому похмельные страдания здесь весьма разнообразны по своим проявлениям. Они с Леной вчера здорово набрались – почти две бутылки коньяка приговорили, доза была практически неподъёмной. Лерка вставала с дивана, выходила на кухню, пила сок, воду, чай, но ни один напиток не приносил облегчения от жажды и головной боли, даже вкупе с таблеткой обезболивающего. Решила одеться и пойти в магазин – спастись можно было только чем-нибудь шипучим – минералкой, лимонадом или колой.

Ледяной ветер на улице так и не стих, – он проникал, казалось, под любую одежду, моментально сковывая холодом всё тело. Лерка брела по улице, поглядывая на таких же страдальцев, попадавшихся ей навстречу, и вспоминала солнечные пятна среди ветвей цветущей сливы, запах прогретой за день травы и бурлящую пенно-голубыми волнами реку за лодочным мотором. «Кой чёрт меня сюда принёс? В мае под тридцать морозы!» – такие мысли нет-нет да посещают любого северянина. Северяне рефлексируют по этому поводу часто, особенно во время полярной ночи, которая тянется несколько месяцев – тёмная, морозная под пятьдесят, с ледяными ветрами с океана. Апрельская оттепель и белые ночи несколько примиряют их с действительностью. Но потом наступает май. И, когда на Большой земле всё цветёт и радуется солнцу, здесь медленно, с пургами и холодными отступлениями, сходит снег, уступая место песку, который носится под ветром и проникает всюду – в глаза, в рот, таскается по квартире, забиваясь во все щели, и вычистить его даже с помощью пылесоса нет никакой возможности. Потом резко, едва ли не в один день, наступает лето, трава зеленеет прямо на глазах, деревья судорожно выпускают листья, и впору переобуваться из зимних сапог сразу в босоножки. Всё цветёт и плодоносит в рекордные сроки – моментально завязываются и вызревают морошка, брусника, голубика и черника, а если в июле было несколько тёплых дней с дождями, то и грибы – подосиновики и подберёзовики, называемые в народе красноголовиками, белые, моховики и сыроежки – гордо возвышаются в тундре на подстилке из белого ягеля среди карликовых берёзок и осинок, порой многократно превышая их в размерах. Собирать здесь грибы – одно удовольствие, не надо ковырять листья палкой, отыскивая под деревом затаившийся грибок. Всё на виду, и все на виду – что грибы, что люди. А когда в тундре зацветает иван-чай, то специально ездят смотреть на эти колышащиеся под ветром поля сиренево-фиолетового цвета. Единственная беда короткого северного лета – несметные полчища комаров и мошки, вездесущих, ненасытных. Пока не появились фумигаторы, спасения от этих кровососущих орд не было никакого – только марлечки на форточках. По вечерам молодёжь гуляла, обмахиваясь ветками – к утру в городе повсюду валялись пожухлые венички.

А в августе цветёт вся тундра – буйство жёлтого, красного, фиолетового с вкраплениями белого и зелёного цветов особенно красиво выглядит, если смотреть с самолёта. Да и просто с какого-то возвышения тоже ничего, впечатляет. Жаль только, коротко очень. В сентябре всё выгорает, жухнет, осыпаются листья с берёз и осинок, иголки с лиственниц, и голые ветки сиротливо ёжатся под бесконечным холодным дождём в ожидании снега. Всё по анекдотам – как ты провёл нынче лето? К сожалению, в этот день я был на работе. Или – у нас на севере почти одиннадцать месяцев зима, остальное лето.

В который уже раз мусоля эти мысли, Лерка добрела до магазина. Там было немноголюдно – в выходной день да по такой погоде мало охотников разгуливать по магазинам. У колбасного прилавка стоял, внимательно изучая ассортимент, ответсек Мамонтов. Лерка подошла к нему.

– Здравствуйте, Владимир Николаевич.

– А, Лера, здравствуй. А ты чего так рано приехала, у тебя же ещё почти месяц отпуска?

– Наотдыхалась уже.

– Знаю, Лера, про твоё горе. Кто хоронил родителей, без слов это понимает. Разделяю, прими мои искренние соболезнования. Что ещё можно сказать в такой ситуации?

– Спасибо, Владимир Николаевич, не надо ничего говорить, так всё ясно.

– А у нас-то какая беда, знаешь уже?

– Да, Владимир Николаевич, в курсе. Лена Свистунова вчера заходила, всё рассказала.

Он внимательно посмотрел на Лерку.

– Вижу, что заходила. Ты за пивом?

– Ну, Вы даёте. Что, так видно? Нет, за минералкой. Пиво не пью принципиально.

– Ну, если принципиально, тогда конечно.

– Владимир Николаевич, может, мне в уголовный розыск сходить? Следствие ведь идёт, напрямую ничего не скажут, но, может, хоть намекнут по старой дружбе, что и как.

– Сходи, почему не сходить. Только вряд ли ты там что-нибудь узнаешь. Версия пока одна – молодёжь из-за девушек подралась.

– Из-за девушек? Владимир Николаевич, сорок восемь ножевых ранений? Из-за каких таких девушек такое количество ранений можно нанести? Они что, наследницы европейских престолов?

– Ты откуда про ножевые ранения знаешь? Это ведь закрытая информация. Свистунова наговорила? Балаболка, честное слово. Не было столько – пара-тройка, что ли. Кровью он истёк и замёрз. Бытовуха. У милиции уже есть подозреваемые, так, хулиганы местные, причём судимые!

«Что-то он нервничает слишком, наш непоколебимый ответсек, которого не так-то легко вывести из себя, редко кому удаётся. А мне за последние два месяца удалось это уже во второй раз – в первый тогда, когда про «Витлор» предположения строила. Интересное кино. Неужели он что-то знает, и это так заставляет его нервничать? Чего он так боится? Разговор об убийстве Лёши прямо выводит его из себя!» – подумала Лерка.

– А Вы знаете, Владимир Николаевич, кто Лёшин папа?

– Знаю. И что?

– Вы думаете, милиционерам удастся замять дело, навешав ему лапши на уши про молодёжную разборку?

Мамонтов побелел и как-то очень хлопотливо замахал на неё руками.

– Ты что, ты о чём, вообще? Какая лапша? Это официальная версия, есть подозреваемые, на следствие никто не давит, я сам лично разговаривал со Столбовым, начальником уголовного розыска, он мне всё рассказал, что версия эта подтверждается, доказательств миллион. Валерия Евгеньевна, ты бы не лезла в это дело, а? Тебя ведь даже не было здесь, когда всё произошло!

– Почему? Тематика как будто моя, меня ведь никто от отдела морали и права не освобождал?

– Не освобождал, но у тебя сейчас главная для региона тема – строительство горно-обогатительного комбината, тема генеральная, во всех верхах одобренная. У нас информационное сопровождение, нас везде информационным спонсором проекта называют. Пиши про комбинат, Лера, это перспективно для всех, в том числе и для тебя. А моралью и правом кто-нибудь другой займётся.