На стоянке извозчиков за внешним кольцом стен стояло несколько экипажей. Лис притворился дамой, прибывшей с торговым караваном, оплатил экипаж и, после проверки документов у ворот, был без проблем пропущен в город.

На лиса, окруженного мирным и доброжелательным отношением, снова накатило желание задержаться в этой жизни подольше. Разгорелась жажда сыграть под туристку из страны Водопадов, поселиться в отеле и несколько дней пожить по-человечески… но увы, эти мечты совершенно несбыточны.

Он преспокойно влился в толпу и вскоре добрался до ворот стены, окольцовывающей центральную часть города. На входе несла службу группа самураев, внимательно оглядывающих поток людей, тягловых животных и повозок, текущий через ворота в обе стороны. Здесь Корио остановили и, кроме рутинной проверки документов, осведомившись о цели приезда в город. Останавливали так, разумеется, далеко не каждого. Маскировочные схемы, оплетающие все тело лиса, были недолговечны и довольно сильно разрядились. Под ними, словно под полупрозрачной тканью, становились видны контуры необычайно сильной и чрезвычайно упорядоченной сети тока Ци лицедея. Паники не возникло, ведь выглядел Корио сейчас так же, как весьма многочисленные потомки генетически измененных, мирно живущие повсюду, бок о бок с обычными людьми. Заряд должен упасть раза в два сильнее, чтобы средний сенсор сумел, не приглядываясь, увидеть в нем тренированного воина.

— Я приехала погостить, к подруге. — соврал лис, отвечая на вопрос самурая. — Мы с ней каждый год друг друга навещаем, если работа позволяет. У меня отпуск, я попросила соседку присмотреть за моими кошками и приехала сюда.

Самурай, листающий удостоверение, глянувший на отсутствие отметок о замужестве и детях, едва заметно ухмыльнулся при упоминании кошек.

— Вы из южного региона страны Водопадов? Четыре дня на поездах, с пересадками, через две границы, ради встречи с подругой? Похвальная целеустремленность. И по деньгам половина средней зарплаты.

— Это кажется вам странным, да? — живая струнка дрогнула в голосе лицедея. — Тогда, господин самурай, не знаете ли вы кого-нибудь, кто мог бы составить компанию двум одиноким дамам с призрачными генами?

Страж, а с ним и еще несколько солдат, услышавших реплику лицедея, сразу переменились в лице и глянули на оборотня с искренней жалостью. «Призрачные гены», неофициальный термин, почти ругательство, означающее крайне маловероятную генетическую совместимость практически с любым человеком вне родного клана. Буквально приговор на одиночество и бездетность для человека, чей клан прекратил свое существование. И для очень многих, рожденных при бесконтрольном кровосмешении генетически измененных. Кайма на документах, которые Корио предъявил по требованию стражей, была желтой. Генетически измененная, из старых кланов, потерявших боевую эффективность и медленно растворяющихся в обществе обычных людей. С «призрачными генами» среди таких если не половина, то точно побольше трети.

Самураи смотрели на стоящую перед ними женщину старших лет, в глазах которой застыли искренние боль и тоска. Человек-призрак, без шанса на семью и детей.

— Сожалею, милейшая госпожа, — самурай, тоже уже далеко не молодой человек, вернул лису документы. — Но все мои знакомые в тени обязательств.

Общепринятый намек на наличие семьи, без травмирующих фраз вроде «счастлив в браке» или «люблю свою жену», но с настоятельным требованием сменить тему разговора. Если же собеседник игнорировал этот намек, мог прозвучать следующий, жесткий или даже безжалостный.

Красный от смущения Лис печально вздохнул и поспешил прочь от расступившихся перед ним солдат. В этот момент ему не требовалось вкладывать много усилий в актерское мастерство, ведь в свои одиннадцать лет, он давно уже не был беззаботным ребенком и прекрасно понимал, что «призрачные гены» — это как раз про него. Смешно и нелепо представить, что нормальный человек будет генетически совместим с существом, способным менять облик, регенерировать отрубленные конечности и в младенчестве соображать на уровне подростка. Откровенно глупого подростка. Кто еще, кроме дурака, будет с жадностью искать дружбы и отношений, все вязать вокруг романтики и любви, совершенно не думая при этом о том, что детей у него попросту никогда не может быть.

Вот почему с годами он все больше раздражался, когда ему в очередной раз задавали вопрос: «ты парень, или девушка»? Ни тот, и ни другая! Он — ходячая, бесполая, белковая кукла!

«Ты — девчонка». - ответом на мысли оборотня, прозвучал в его голове голос Безликого. — «Обычная девушка, психологически уже лет под тридцать».

«Заткнись». - мысленно огрызнулся Корио, но акума и не подумал подчиниться, ведь сеемые им зерна падали на плодороднейшую почву.

«Маленькая, ты была жадна до игр, общения, веселья и красивых нарядов. Но сопливая юность ушла. Теперь все мысли о другом. Об отсутствии любимого. О том, что тихого мирного дома на берегу речки никогда не будет. О невозможности родить детей. А ведь этого хочется. Страшно хочется, правда? Ты и ту девчонку не смог от себя отогнать, потому что до безумия жаждешь быть любимым. Жестоко. Это очень эгоистично, лишаешь девушку будущего ради облегчения твоей собственной боли».

Подобные атаки были нередки, акума год за годом расшатывал психику своего носителя, но гневно карать «напарника» Корио не спешил, ведь дальше болтовни эта промывка мозгов никогда не заходила и озвучивал акума, по сути, мысли самого лиса. Прихлопнешь зануду вот так, сгоряча, а с кем потом поговорить?

«Ага, прихлопни»! — бесстрашно съязвил акума. — «И ничего тебе за это не будет! Ни сверхзрения, ни брони, ни когтей, ни неразрывной связи в ниндзюцу»!

«Да не ной ты! Мы с тобой насмерть связаны, в одну могилу ляжем».

От мрачных дум лицедея отвлек немелодичный звон, скорее даже лязг и скрежет латунных бубенцов.

Корио поспешил к перекрестку и через полминуты остановился у раскладного столика, оформленного под миниатюрный синтоистских храм. Возле столика пристроились две энергичные улыбчивые малолетки в классических нарядах жриц, с ритуальными посохами в руках, украшенными лентами и гирляндами бубенцов.

— Совершите благое дело! Пожертвуйте на храм! — поочередно выкрикивали они и покачивали посохами, чтобы скрежетом бубенцов привлечь к себе внимание прохожих. — Семь богов удачи благословят вас и ваших близких! Лучшие амулеты здоровья и защиты! Соль, заряженная любовью старшей жрицы храма семи богов!

«Надо же, не шарлатанки»! — с наигранным удивлением заметил акума, когда Корио подошел к девчонкам и их магазинчику. — «Вот злодейки! Понапродают прохожим действующих амулетов, а люди потом из-за таких вот настоящих, всяким аферистам доверяют»!

— Добрый день, девочки. — сказал юным жрицам Корио, мысленно шикнув на черную язву. — У вас бумажные амулеты по сотне рю есть? — он вынул купюру из сумочки и протянул ее девчонкам. — Дайте десять, пожалуйста.

Жрицы засуетились, выдали лицедею требуемое и начали наперебой предлагать другие товары и услуги.

— А фото со жрицей? — не удержавшись, пошутил Корио.

— С одной — пятьдесят рю! С обеими восемьдесят!

Лис посмеялся и, купив для успокоения девчонок маленький мешочек соли за две сотни, отправился на стоянку извозчиков, где сразу же нашел себе транспорт до городского центра. Рикша галантно помог даме усесться в повозку, вскочил на велосипед и, нажав на педали, ходко помчался по улицам. Дорога была каменной, но не мощеной, а формованной с помощью дзюцу. Гладкой, не хуже пресловутого асфальта времен эпохи Металла, и поэтому ехать по ней было одно удовольствие. Ни тряски, ни подскоков.

Устроившись поудобнее, Корио снял перчатки и занялся своими приобретениями. Первым делом, он сжал ладонями амулеты и, разрушая структуры простеньких схем, впитал содержащуюся в них энергию. Мешочек с солью, который лис взял больше из любопытства, оказался довольно изобретательной игрушкой. Соль обладала во истину легендарными, но к сожалению очень далекими от реальности магическими свойствами, и чтобы хоть как-то использовать ее для изгнания злых духов, жрицы сплели силовые узоры на мешочке, в который она насыпалась. Положительный заряд Ци, содержащийся в схемах, медленно перетекал в содержимое мешочка. В результате, заряженную сыпучую материю не совсем бесполезно было бы растрясти над местом недавнего убийства. Или сыпануть на голову человеку в тяжелой депрессии. Стало проще жить? Соль помогла! А мешочек как бы и ни при чем.