В начале третьего месяца холодной, снежной весны, леса одной из малых северных стран подверглись безжалостному и беспощадному опустошению, которое может учинить только многочисленная голодная армия. В первые же дни в округе были выбиты все кабаны, следом выели оленей и лосей. Несколько медведей, четыре стаи волков и десятка полтора рысей были спасены от голодной смерти только тем, что отправились в солдатский котел следом за своей законной добычей. Теперь, спустя две недели вынужденного стояния в давно заброшенной людьми местности, фуражиры отрядов вылавливали по округе зайцев, таскали из рек крупную рыбу, добивали уток и гусей, возвращающихся на места гнездования после зимовки.

Дважды, с северо-запада, прилетали громадные грузовые дирижабли гуманитарного союза, щедро сгружавшие прожорливым бойцам тонны зерна, ящики приправ, бочки дешевого спирта и коробки с витаминными таблетками.

Благодаря помощи от союзников, Народная Освободительная Армия на жизнь не жаловалась. Солдаты попивали разведенный в воде спирт, играли в карты, учились атаковать строем, рубились на мечах и крушили макеты крепостных стен. До полного истощения ресурсов еще недели две или три, но командование точно не станет мариновать орду плохо управляемых громил так долго. Диверсанты внедрились в город и развернули там бурную деятельность. Ведут разведку, минируют стены и важнейшие здания, мутят народ тщательно замаскированными диверсиями вроде поджогов или заражения водоводов стойкими к хлорке штаммами болезнетворных бактерий. Купленная с потрохами оппозиция провоцирует местные власти на нелицеприятные поступки, собирает и разносит слухи, настраивающие население против местных властей.

Работать диверсанты начали, конечно же, задолго до того, как гуманитарный союз вложился в найм армии и привел в окрестные леса веселые бригады в черно-зеленой броне. Разведчики внедрились, раскинули сети, осмотрелись, выждали когда немалая часть войск обороны покинет город и дали сигнал к началу. Этот регион, вся эта страна на периферии слабеющей империи — легкая добыча! У разношерстного сброда вполне хватит сил, чтобы уверенно реализовать здесь свои мечты и амбиции.

Все получится, вот только недавние события на другом краю обитаемого мира, на побережье далекого океана, внушали немалые опасения. Пиратский флот Бессмертного Кэндзо и людоеды Железного Куроганэ не были союзниками оппозиционно-освободительных сил северных колоний, но бесславная гибель целой армии и нескольких тяжелых боевых кораблей под командованием легендарного чудовища, заставила многих местных бандитов жидко наделать в штаны, собрать нехитрые пожитки и дезертировать куда подальше.

Чтобы наемники не разбежались в кратчайшие сроки, инструкторы запросили поддержку и гуманитарный союз доставил в лагерь стальной кулак из нескольких сотен бойцов, от которых на сотни метров веяло силой и решимостью. При взгляде на них, приободрялись даже самые отчаянные трусы. Предбоевые запасы распечатаны и выданы в войска. Сигнал диверсантам дан. Последние приготовления начались.

— Секретность у шиамов на высоте, — говорил сгорбленный, костлявый старик, пробуя варево в висящем над костром котелке и подсыпая немного специй. — Не удивлюсь, если Черная Лиса не успеет вмешаться. Да и не конфликтовала она никогда с местной умеренно-бандитской оппозицией, а вот с властями давно и до крови закусилась. Может антиимперским силам хватит ума не начать массовые расправы, грабежи и изнасилования? Тогда она посмотрит со стороны и вовсе оставит местным самим разгребать их грязную кашу. Но держите глаза открытыми. Если блеснут багровые аномалии, чтоб всех, до единого, с поля боя как ветром сдуло! Мы здесь для того, чтобы прикончить побольше грязной крови, а не для того чтобы спасать тех, кто не сильно отличается от засевших в городе ублюдков. Самураи обожрались стимуляторами мышечного роста и возомнили себя богами, но черно-зеленые тоже строят из себя высшую форму жизни. Наша задача — сбросить всю эту мразь с небес на землю! И если Черная Лиса начнет делать нашу работу, не мешайте ей.

Эти люди располагались в лагере отдельно и их обходили стороной даже самые задиристые лесные бандюги. Под строгим надзором часовых, под тентами было сложено грозного вида оборудование, оружие и неказистые ящики с гремучей глиной. Улучшенной и в разы более разрушительной, чем первые ее образцы, массово применявшиеся в народных бунтах пару веков назад. До зубов вооруженные, на всю голову отбитые фанатики одними взглядами заставляли шарахаться прочь любых чужаков, что выказывали намерение пройти слишком близко от их нехитрых укреплений. Провоцировать таких нельзя. Были уже прецеденты. Нападение пятью десятками на тысячу, подрывы крепостей и дымящиеся руины на месте лесных баз после «невинной» шуточки или попытки побряцать перед ними оружием. Чего командование, вообще, вздумало подвязать этих психопатов на дело? Неужели не верят, лесное братство сможет само вырезать детей, женщин и стариков из местных самурайских кланов? Заигрывание с чистильщиками — опаснейшее занятие!

Бандиты, нервничая, держались от безумцев подальше.

Впрочем, несколько представителей «грязной» крови в лагере чистильщиков присутствовали и чувствовали себя вполне комфортно. Их называли «Кающимися» или «Искупляющими». Переметнувшиеся враги, которым позволялось жить, пока они полезны великому делу.

Крепкого сложения молодой мужчина в теплой одежде и серо-белом зимнем маскировочном плаще стоял, прислонившись спиной к стволу дерева. Не выражая никаких эмоций, он слушал старика, что был координатором в отряде подрывников-самоубийц. В подчинении у этого ходячего полутрупа было тридцать других безумцев, да и сам старик в любой момент готов был набросить себе на спину один из четырех вариантов специального рюкзака. Маленькая ячейка армии спятивших от ненависти самоубийц. Молодой воин, дезертир из имперских спецвойск, прекрасно понимал, зачем генеральные спонсоры этого мероприятия призвали сюда Чистую Кровь. Чем больше удастся подвязать к делу сумасшедших и маргиналов, тем больше будет посеяно хаоса. Банды пробьют заслон из стражей закона, ввергнут страну в анархию, а Чистая Кровь… начнет убивать. Нападать на кварталы самурайских кланов, защитники которых полягут на поле боя. Отлавливать разрозненные семьи солдат и пытающиеся сбежать остатки распавшихся кланов. Такие, как этот старик будут жадно высматривать тех, кто примчится из других регионов в поисках родных и тех, кто попытается затеряться в попытке притвориться обычными людьми. Кровавый террор крайне выгоден на землях, которые хочешь видеть бессильными, нищими и безлюдными. А если безумцы придут туда, где много людей на грани безумия, то от рекрутов к ним не будет отбоя и стихийное бедствие погасит разве что тотальная зачистка и порабощение охваченных земель. Диверсант видел как горбятся, прячут взгляды и сжимают кулаки тощие и больные крестьяне в поселениях этой страны, когда мимо, лязгая металлом брони и оружия, проходят внушающие ужас стальные великаны. Дай таким бомбы, а черные маски на лица они сделают себе сами. Стены замков взлетят к небесам. Невероятный шторм свирепой ненависти захлестнет всю страну…

А он в этом шторме — мельчайшая песчинка, носимая ветром.

Обязанный Чистой Крови жизнью, ставший предателем и изгоем для собственной родины, мог ли он что-либо изменить? Может ли одиночка изменить хоть что-то в титанических течениях сил человеческого общества? Десять лет назад, один такой появился. И здесь, сейчас, предатель позволял течению нести его, потому что как только катастрофа встряхнет очередной регион агонизирующего в войнах мира людей, здесь обязательно появится набравшая сил фигура в черной броне. Покрытая ужасающими шрамами и окутанная ореолом из тысяч безумных слухов.

Подошедший к дезертиру командир диверсионного отряда хлопнул бойца по плечу и мотнул головой, приказывая следовать за ним. «Кающийся» отслонился от дерева и направился следом за командиром, поведшим его к очередной группе, отправляющейся на задание. В самый эпицентр шторма. Где еще находиться ценному бойцу, способному за пару ударов убить среднего самурая?