Все по заданию давно обговорено и потому «кающийся» не задал ни единого вопроса и не произнес ни единого слова. Только один раз, с сожалением, оглянулся на варящих походную снедь самоубийц-подрывников. Он бы послушал еще, ведь старик продолжал говорить о Черной Лисе. О неуловимом призраке, которую одни называют демоном, а другие богиней. Некоторые, особо впечатлительные, даже молятся ей о помощи, благословении или совете. С ног до головы покрытый татуировками силовых схем, мастер рукопашного боя никогда не молился Черной Лисе, хоть его и перевели в спецвойска «неблагонадежных» из-за подозрений в фанатизме к врагу государства. Боги мертвы, демоны враждебны к людям, а люди…

«Кающийся»?

Из одной благодарности за то, что Чистая Кровь спасла ему жизнь, участвовать в их безумной мести дезертир бы не стал. Но пока даже с этими безумцами он не творил такого же страшного зла, как за время службы в имперских специальных войсках. Он больше не занимался убийствами неугодных властителям и диверсиями в соседних странах. Он очищал мир от ублюдков, которых ненавидел ничуть не меньше чем другие безумцы из Чистой Крови. А еще… еще он получал от них информацию о катастрофах и сознательно лез в багровую тьму заполоняющего мир безумия, раз за разом стараясь встретиться и хоть на миг пересечься взглядом с той, кого мечтал увидеть все эти десять лет бесконечного кошмара. С Черной Лисой, которой никогда не молился, потому что глупо и бессмысленно молиться человеку, даже такому упрямому, доброму и живучему. Способному одними этими тремя качествами довести до истерики правителей умирающего мира. Человеку, делом доказавшему, что отчаиваться рано и все еще можно, крепко стиснув миллионы серых теней в единый кулак, изменить ход мировой истории.

Эпоха Войн.

Год 534.

15 мая.

При нажатии на расположенную у двери большую кнопку, над головой посетителя зажглась желтая лампа. Истаяло семь секунд ожидания, приглашающее загорелась зеленая лампа и створки двери неспешно поползли в стороны.

Слишком медленно. Черный Лис Корио, тихий ужас все меньшей части обитаемого мира, никогда не отличался усидчивостью и терпением.

Держа в каждой руке по паре пакетов с яркими логотипами сети супермаркетов, мальчишка лет семнадцати на вид, в белой рубахе, серых брюках и черных ботинках, повернулся боком, чтобы протиснулся в расширяющийся ход. Целых двадцать секунд на полное раскрытие! Может быть, пора прекращать снимать с заброшенных баз устаревшие механизмы? Только новейшее, только лучшее! Эх, если бы только новейший металлолом не охраняли злые стальные великаны! Этой двери тогда бы здесь точно не стояло.

Протиснувшись и втянув пакеты внутрь, молодой генерал все еще не созданной армии чудовищ ткнул в кнопку закрытия двери и сделал несколько уверенных шагов в полутемное пространство.

Он оказался в большом, просторном куполообразном зале, с металлическими воротами на противоположной от входа стороне и с парой углублений в стенах. Душевая и отхожее место. Даже без шторок.

— А-а, вертлявый! — обернулась к гостю кошмарная тварь, что возилась у небрежно приставленной к стене старенькой электрической плиты. — Я-то думаю, кого принесло на ночь глядя!

Выглядела эта дама так, что человек послабее мог бы упасть при виде нее в обморок. Тело женщины, когтистые лапы ящера, широкие перепончатые крылья над плечами. Деформированная голова с тяжелыми челюстями, покрытая шишками и чешуеподобными кожными наростами.

Весь ее народ был творением беспринципных экспериментаторов, соединявших гены людей и животных как конструктор, из одного желания полюбоваться на то, какой уродец получится в результате. Результат творцы изучили и остались недовольны, ведь мутанты оказались безобразно слабы. Утолив любопытство, разочаровавшиеся ученые обозначили химер как биомусор и сдали на ликвидацию. Но уничтожили чудовищ не сразу. Две сотни лет они жили в подземной тюрьме под столицей страны Облаков и развлекали жадных до крови зрителей боями на арене, но однажды, под флагом гуманизма, смертельные битвы монстров были запрещены и ставших ненужными химер ликвидировали. В живых осталась только эта крылатая тварь, которую ее нынешний хозяин вытащил живой из приготовленного к сожжению холма трупов. Вытащил и доработал. Заразил паразитическим грибом из ядовитых западных джунглей, меняющим всю систему биотоков в теле своей жертвы. Изуродовал еще больше, но подарил возможность летать и рвать врагов ультразвуковым воплем.

— Ничего себе вы погулять отпросились! — продолжала говорить кошмарная химера, помешивая палкой какое-то омерзительное варево в неуклюжем помятом котле. — На пять дней пропали!

— Нормально. — ответил лис, направившись к столу в центре зала. — Мы же через половину мира добирались. Два дня туда, день там и два дня обратно. Сегодня только, час назад, прилетели. — он неприязненно скривил губы, разглядывая залитый кровью стол, на котором были в беспорядке свалены плохо обглоданные человеческие останки. — Сумако, ну и бардак! Как ты в такой грязище живешь? Мухи заведутся!

— Это я за сегодня нагрызла. Уборщица приходит утром, в восемь, нужно просто продержаться до ее появления. — оставив свое варево, крылатая сделала несколько шагов и приблизилась к столу. Подняв переднюю лапу, она одним движением сгребла все со стола и свалила на пол. — Ставь покупки. Нашел что просила?

— Ага. Сейчас отдам. Только сначала, — Корио указал рукой в сторону душевой. — Сполоснись. Ты очень неаккуратно ешь, с ног до головы обляпалась! Э-эх, такая большая, а совсем как маленькая!

— Ха! Взялась всякая мелкота взрослых тетенек учить! — хохотнув, крылатая указала пальцем в сторону котла. — Будешь бубнить, руки заломаю и супом накормлю!

— Молчу-молчу! Я же знаю, что ты влюбленная, пересолила все опять, да? А мы, демоны, соль не любим. И людей.

— Зря. Людей любить надо. Они питательные. — кошмарное чудовище взялось за подол заляпанного кровью цветастого платья, в которое было одето, и, глянув на мальчишку через плечо, с театральным возмущением заявило: — Отвернись, нахал! Женщина раздевается!

— Ну вот, не удалось в сто тыщщ первый раз увидеть свежераздетую даму. — лис положил пакеты на стол, поддел ногой лежащий на боку табурет, поставил его на ножки и сел спиной к душевой. — Я, между, прочим, совершенно не понимаю всего этого культа любования на голое женское тело. По мне, так красиво одетая девушка на вид намного приятнее! В одежде она может быть и милой, и строгой, и соблазнительной. Миллион превращений! А нагишом все одинаковые. Ну раз посмотрел, ну два. Ничего нового! Так нет же, если ты мужчина, то обязан постоянно и с жадностью таращиться на шаблонные картинки в дурацких журналах.

— А на свою новую подружку? — ехидно заметила крылатая. — Полюбоваться не хочешь?

— Уже видел.

— Что?! — химера искренне удивилась. — Когда успел?

— Да в первый же день, как домой притащил. Ее, после спасения, вымыть надо было, а от всего пережитого бедняжка совсем невменяемая сидела. Пришлось окрутить ее иллюзиями, чтобы она вместо меня видела женщину-служанку. Ну и вымыл спокойно. А она потом, когда узнала про обман, на меня так глаза выпучила и так съежилась, как будто я ее извращенно изнасиловал. Вот скажи мне, Сумако, вы, женщины, нормальные, или нет?

— Я-то точно нет, а она не знаю. Может в том и проблема, что мы с тобой ненормальные, а она нормальная?

— Хм, может быть. Но тогда это точно не проблема. Пару месяцев поживет у нас, свихнется.

— Хочешь оставить ее? — вышедшая из душа, крылатая тварь обтерлась подобранной с пола рваной тюремной робой и небрежно швырнула тряпье к стене.

— Нет конечно. — лис помрачнел и сник. — В наших подземельях человек может быть только мясом для ходячих кошмаров, или подопытным расходным материалом. Зараза! Надо, пока не поздно, делать ей документы, увозить подальше и секретно где-нибудь оставлять, с тремя-четырьмя миллионами на банковском счете. Устрою гардеробщицей в библиотеке, пусть работает.