А те, между тем, не торопились начинать. Третьекурсники вообще позволили себе отвернуться от Томаса и завести беседу, демонстрируя свое пренебрежение противником:

— Слушай, Макс. Думаю, так как тебе он нанес все же бо́льшее оскорбление, я должен уступить право первого удара. Только не перестарайся, ладно? Мне тоже хочется немного попинать его до того, как судья остановит бой. Договор? — лениво протянул тот, которого ведущая назвала Арнольдом.

— Договор, Арни. Хотя, придется, конечно, сдерживаться, но чего не сделаешь для товарища. — ухмыльнулся второй и, встряхнув кистями, сделал несколько шагов вперед.

— Вот уроды, спровоцировали бой с первокурсником и теперь выделываются. — гневно стукнула кулачком по колену Рури, а Вивьен от всего этого нелепого пафоса нестерпимо захотелось приложиться в фейспалме. И на кого все это рассчитано, на пятнадцатилетних девочек? Томас, с интересом наблюдавший за противниками, словно прочел и озвучил ее мысли:

— У меня вопрос. Вы всегда разговариваете как карикатурные злодеи из третьесортных сериалов или только по особым поводам вроде этого?

По рядам пронеслись смешки и Вивьен тоже хихикнула в кулачок. Максим же, покраснев, остановился и злобно прошипел:

— Храбришься? Сейчас посмотрим на тебя… — и начал формировать рунный круг. Вивьен тихо пискнула.

— Что он делает, Виви? — с тревогой посмотрела на подругу София.

— Поток плазмы. Без правильной защиты это очень опасно. — сжала кулачки девушка, подавшись вперед и нервно кусая губы. — Да что же ты стоишь?! — неожиданно для всех и себя в первую очередь, воскликнула она, когда через несколько секунд третьекурсник закончил каст и круг выстрелил длинным светящимся копьем, жар которого, казалось, можно было почувствовать даже отсюда.

Миниатюрная девушка даже зажмуриться от ужаса не смогла — так и смотрела, приложив ладошки ко рту. И только поэтому успела уловить момент, когда Томас невозмутимо поднял правую руку, его глаза почернели, а копье … просто разбилось о возникшую перед ним прозрачную полусферу.

— Невероятно! Новичок расправился с Потоком плазмы так, словно в него выстрелили из водяного пистолета! И кстати, что у него с глазами? К какой расе он принадлежит, кто-нибудь знает? — завопила иллюзия ведущей.

— Это же Щит воли… Но как, когда он успел его освоить? — потрясенно выдохнула Вивьен, в то время как парень тряхнул рукой, сбрасывая раскаленные капли плазмы на зашипевший бетон Арены и перевел взгляд на неверяще уставившегося на него Максима.

— Ты же всего лишь первак, как ты… А, впрочем, без разницы, посмотрим, как тебе понравится это! — пара секунд и воздух перечеркнула короткая бело-синяя вспышка…не менее бесславно разбившаяся о полусферу.

— Невероятно… — зачарованно разглядывала проявившийся в воздухе Щит Вивьен. У нее самой пока не получалось его освоить, хотя она и старалась.

— Слушай, разве Щит воли изучается не на втором курсе? Он что, опережает программу на год? Да и рунный круг…неужели настолько быстро? — задумчиво посмотрела на подругу София.

— Рунного круга точно не было. Все-таки магия его мира восхитительна… Думаю, если брать в расчет именно ее, то он опережает нас далеко не на год… — покачала головой Виви, с азартом наблюдая за явно растерявшимся третьекурсником.

Между тем, Томас похоже решил, что увидел достаточно и неторопливо двинулся к первому противнику.

— Как ты можешь использовать этот вид защиты? В клане научили? Ты аристократ? — настороженно следя за его приближением выдохнул Максим. Два удара, в которые он вложил максимум силы, неслабо опустошили его источник, итак не особо отличавшийся объемом, нужно было немного перевести дух. Так что развести обретшего в себе уверенность противника на разговор — довольно неплохой способ. И он клюнул!

— Ну, можно сказать и так. Хотя ты последний, кому я стал бы рассказывать о себе. — остановившись шагах в пятнадцати, ответил первокурсник. Этого расстояния было более чем достаточно!

— Он что, собирается… — похолодела от осознания Вивьен.

Поочередно вспыхнули сразу два небольших ринда и в лицо первокурснику устремился небольшой Огненный шар, вслед за которым под Ускорением собственным телом «выстрелил» Максим, замахиваясь появившимся в руке клинком.

Время вновь замедлилось для лихорадочно размышляющей Вивьен. Как бы хорош не был ее одногруппник в защите, Щит воли потому и носит такое название, требуя от мага максимального сосредоточения и отнимая на свое поддержание слишком много внимания. И если Огненный шар никаких проблем не доставит, то вот мечник, как раз заходящий сбоку от полусферы Щита — легко. Томас просто не успеет переключиться на новую угрозу!

— Берегииись! — в отчаянии закричала Виви, вскакивая со своего места и с ужасом следя за противниками. Она прекрасно знала, что барьер, окутавший поле Арены, не пропускает звуки извне (за исключением голоса ведущей), но ничего не могла с собой поделать.

Несколько секунд — и события ускорились. Вот в руке Томаса появилась полоса металла, легким взмахом которой он перечеркнул Шар, отчего тот просто развеялся, после чего танцующим движением поднырнул под замах меча противника. Отблеск стали — и Максим упал на песок, непонимающе уставившись на отлетевшую в сторону руку с зажатой в ней рукоятью клинка. Не выдержав, он отключился.

— Теперь, похоже, моя очередь. — легко улыбнулся все это время просто наблюдавший Арнольд, картинно поведя плечами. В магической иерархии он стоял на ступень выше своего товарища, недавно достигшего лишь B-ранга, плюс, все это время он не просто прохлаждался, а анализировал противника. Все это придавало ему спокойствия. Многие немало бы удивились, узнав, что весь конфликт за обедом был спланирован и срежиссирован именно им и конечно не ради защиты каких-то там эфемерных идеалов. О нет, основной целью было прощупать новичка — появившийся из ниоткуда парень привлек к себе слишком большое внимание и ему нужно было показать законное место. Так что все, что оставалось Арнольду — это подговорить не слишком далекого, но очень вспыльчивого товарища.

Сейчас же прошла всего минута боя, а он уже получил столько информации — и про непонятно откуда взявшийся у первокурсника Щит воли, и про наличие спрятанного где-то на теле артефакта пространственного кармана, да и про любопытный меч — далеко не каждый клинок способен запросто развеивать магические конструкты. Ну а сейчас он покажет непростому новичку, что защита и хороший клинок — далеко не все в поединке магов.

— Глаз бури… — прошептал Арнольд, обращаясь к самому мощному из известных ему заклинаний. Против такого Щит воли не поможет — закручиваясь вокруг призвавшего, потоки ураганного воздуха буквально пластами нарезают все вокруг, не затрагивая при этом призвавшего. Воистину одно из опаснейших плетений стихии Воздуха. Есть лишь одна проблема — громоздкий рунный круг, требующий достаточно много времени на построение. Говорят, S-ки способны управиться всего за две секунды, но личный рекорд Арнольда пока составлял целых пять секунд… Но, как известно, не стоит думать о секундах свысока, так что за это время Томас, столкнувшийся с новым для себя заклинанием, в которое противник влил едва ли не всю имеющуюся энергию, не стал рисковать, окутываясь Абсолютной защитой. Очень ситуативное из-за необходимости оставаться неподвижным и крайне энергозатратное, оно не пропускало ничего (в том числе, кстати, и воздух, так что долго поддерживать его не получится).

— Удивительно, что за мощь нам демонстрирует Арнольд Томпсон! Это же Глаз бури! Уважаемый судья, пожалуйста будьте наготове. — обратилась к Аресу иллюзия ведущей.

— Это не понадобится. — коротко мотнул головой мужчина.

— Что? Но…Что это? — потрясенно выдохнула Аэлия при виде того, как потрясающее силой плетение бессильно обволакивает возникший вокруг первокурсника черный шар и, побесновавшись какое-то время, развеивается.

Следом за Глазом испарилась и сфера, а пространство Арены озарилось яркой вспышкой: пробив предусмотрительно навешенную Арнольдом защиту, в него вонзилась огромная молния и задергавшиеся тело спиной вперед отбросило на несколько метров.