— «Положи так, чтобы смогла мгновенно достать» — пронзило голову воспоминание. Выпустив рукоять пистолета, рука девушки метнулась к кармашку на груди и пальцы нащупали драгоценный кристалл.

Вот жуткий противник подлетает к ребятам — и голова стоящего справа от противника Ганса отлетает в сторону, а тело заваливается. Заоравший он бессильной ненависти Альвин, только что потерявший брата, буквально в упор вбивает пулю за пулей в тело убийцы. Взмах покалеченной конечности сотрясающегося от выстрелов монстра — и Алису придавливает отброшенным уже мертвым телом. Спасительный кристалл вылетает из руки, а монстр бросается к наставнику.

Скотту Флингсу не хватило буквально секунды. Видевший все произошедшее, он на мгновение дрогнул и едва удержал концентрацию над заклинанием. Но этого хватило — подлетевший монстр не собирался рисковать. Взмах косы — и руки закончившего каст, но не успевшего атаковать мага отделились в запястьях, а стрела праха ударила куда-то в воздух, испарив монстру кусок кожи на плече. Упав на колени, маг неверяще уставился на культи, а монстр, будто издеваясь, спокойно повернулся к противнику спиной и уже никуда не торопясь направился обратно к Алисе.

Сумевшая наконец выбраться из-под тела Альвина девушка в это время лихорадочно шарила руками в траве, пытаясь нащупать кристалл. Вот пальцы наконец нащупали бесценный артефакт и сжались вокруг него. Обрадованная Алиса подняла взгляд — и замерла. Вид забрызганного кровью монстра, медленно приближающегося к ней, пробудил какой-то первобытный ужас, сковав руки и стерев все мысли из головы.

Неторопливо подходящий монстр, наслаждаясь беспомощностью жертвы, медленно занес целую покрытую кровью «косу», при этом словно потирая «ладони» нижней пары рук, прижатых к груди.

— Нужно активировать кристалл. — пробилась сквозь пелену в сознании мысль. Активировать кристалл… Только как? Вроде, там нужно куда-то подать энергию…но куда… Мысли Алисы разбегались. Она никогда не думала о своей смерти. Будучи наследницей сильного клана, она всегда находилась под защитой, ее холили и лелеяли. По щеке медленно скатилась слеза.

Довольно рыкнув, монстр сделал еще шаг, в предвкушении дергая лапами на груди — и дернулся всем телом, замерев, после чего медленно и неотвратимо начал заваливаться на девушку. Расширившимися глазами девушка неверяще смотрела на светящийся от влитой энергии конец арматуры, словно рог, торчавший изо лба твари. Неловко попытавшись подняться с коленей и отпрыгнуть, она поскользнулась на мокрой от крови траве и упала на бок, не успевая убраться с траектории падения тела. Зажмурившись, она вдруг почувствовала резкий рывок — и ее словно на резинке дернуло, отбросив на пару метров в сторону. Раздался звучный шлепок обрушившегося на плешивую землю мертвого врага.

Не веря в свое спасение, Алиса перевела взгляд на все также лежавшего возле окончательно схлопнувшегося портала парня, успев заметить, как обессиленно опустилась на землю вытянутая рука. Их взгляды встретились, и, едва заметно ей улыбнувшись, он вновь потерял сознание.

***

В очередной раз очнувшись, Том не сразу осознал, где он, но донесшиеся до слуха знакомые с первого дня на Арене звуки, мгновенно привели в чувство. К его удивлению, учитывая состояние тела, самочувствие было относительно неплохое. Голова обрела какую-никакую ясность, а в источнике скопилось немного энергии. Похоже, плотный магический фон этого мира успел оказать благоприятное воздействие на невольного гостя.

Перед глазами пронесся образ девушки с аметистовыми глазами и, напрягая все довольно скудные силы, едва удерживая себя в сознании от боли, парень перевернулся на грудь, почувствовав себя при этом так, словно решил поспать в костре.

Стараясь не упустить плывущее сознание, он с трудом поднял голову, оценивая ситуацию. И даже на первый взгляд она была откровенно дерьмовая — часть той толпы, что стояла вокруг него буквально три минуты назад, похоже, сбежала, и это хорошо. А вот то, что несколько человек, в том числе та самая девушка, зачем-то остались — плохо.

Вот Жнец расправился с самым сильным членом этой группы, лишив его рук. Почему маг не добил его в доверительно подставленную спину, Томас так и не понял — рана-раной, но ты должен защищать тех, кто доверился тебе, а не скулить и заливаться слезами.

Похоже, проблему придется решать самому — девушка явно в шоке от происходящего, раз не может активировать артефакт в руке, а ведь судя по энергии, он вполне смог бы ее защитить. Черт, времени все меньше, что же предпринять…

Срезанный монстром ошейник вновь открыл доступ к его магическому источнику, но годы, проведенные в шкуре обычного бойца, не могли не сказаться отрицательно на навыках управления им. К тому же, несмотря на то, что все это время доступ был закрыт, усиливаться и расти источнику никто не мешал. И это тоже проблема — сейчас Том не мог доверять собственной магии. Все заученные когда-то конструкты нужно осваивать заново, приспосабливая под значительно возросшие возможности. Если в таком состоянии использовать что-то, достаточное для уничтожения Жнеца, достанется и девушке. Ставить защиту тоже бесполезно — она слетит, стоит ему вновь потерять сознание или умереть. А значит…

Найдя взглядом ненароком прихваченный из родного мира кусок арматуры, он подхватил его телекинезом — легчайшим и не требующим значительных усилий заклинаний. Одним из ударов Жнец перерубил железку, заодно удачно заострив конец. Едва не взвыв от вспышки боли, пронзившей тело и едва вновь не отправившей в забытие, парень влил в импровизированное оружие почти всю накопленную энергию и, переведя взгляд на монстра, уже поднявшего свою косу, усилием воли метнул прут, разгоняя его до скорости летящей стрелы.

Светящийся от заключенной энергии прут мгновенно перечеркнул воздух, белым лучом соединив руку парня и голову Жнеца, на что тот дернулся и начал заваливаться на ошарашенно замершую девушку.

— Черт, сама она выбраться явно не успеет… Энергии осталось совсем мало, но на это должно хватить… — промелькнула мысль и Том, побелев от усилия, усилием воли выдернул ее из-под падающего уродливого тела. Это добило остатки его сил, и парень, успев поймать взгляд спасенной и даже попытавшись ей ободряюще улыбнуться, отключился.

— …Остальное вы уже примерно знаете — я слышала, как пилот докладывал во время полета.

— Доченька… — накрыл ее руку своей отец, пытаясь успокоить.

Девушка глубоко вздохнула. Воспоминания прошедшего дня по-прежнему стояли перед глазами… За те несколько минут она успела испытать такое количество чувств от отчаяния и ужаса до надежды и облегчения, что никак не могла унять дрожь. Но нужно было рассказывать дальше. Хорошо хоть теперь она дома, в безопасности, в любимом дедовом кабинете. Потрескивание камина придавало сил, напоминая, что она в безопасности.

Сидящие напротив отец с дедом переглянулись. Сегодня, когда их обычное утреннее обсуждение задач было прервано вызовом по браслету связи, из которого донесся прерывающийся всхлипами голос их маленькой принцессы, сдавленно рассказавшей, что на их группу напал какой-то кошмарный монстр, они мгновенно подорвались и вылетели, подняв по тревоге боевую группу клана.

Те полтора часа, за которые они преодолели расстояние до Плеши, показались им самыми длинными в жизни. Пилот Алисы, прибывший, как только получил сигнал на место происшествия с базы, на которой ожидал окончания практики, засвидетельствовал ее невредимость, но, естественно, полностью успокоить встревоженных отца и деда не смог.

Когда они наконец добрались до согласованной точки недалеко от границы Плеши, их глазам открылось заставленное вертолетами кланов и шаттлами Академии поле. От количества бойцов в броне с различными тегами кланов рябило в глазах.

— Как такое могло произойти?! Ты, бессильный дерьмоед, как ты мог допустить такое?! — тряс за грудки Адамо Марини какого-то парня без рук.