— …Но выбрать нужно только одного, а потому…

Время словно замедлилось. Расширившимися глазами староста смотрела как в руках мистера Эткинса появились два меча, понесшиеся к стоящим перед ним парням. Девушка никогда особо не любила холодное оружие и потому не могла похвастаться особым умением в обращении с ним, но вот с реакцией проблем не испытывала, а потому смогла разглядеть все гораздо лучше, чем остальные.

Мануэль однозначно не был готов к подобному — артефакта пространственного кармана парень либо не имел, либо оставил его в раздевалке, а потому единственным выходом было уклониться или присесть. И, похоже, все это он понимал и сам, но почему-то застыл и лишь расширившимися глазами наблюдал за летящим к плечу клинком. И ведь тренер вряд ли остановит меч — все равно целители Академии способны практически на все.

В отличие от мексиканца, Томас не растерялся, вскинув руки зажатыми в них изящными мечами. Разглядеть их староста не успела — раздался звон стали и гораздо более мощные на вид клинки преподавателя развалились на части, рассеченные пополам. А сам новенький, практически мигнув в воздухе, оказался за Эткинсом и положил ему на плечи мечи.

По группе пролетел пораженный вздох. Алиса вместе со всеми во все глаза наблюдала за не думающими останавливаться событиями.

***

— Так себе способ выбора помощника… Из-за этого мне пришлось использовать этот меч… — тихо проговорил Том и клинки чуть дрогнули, а на шее преподавателя выступили пара капелек крови.

— Умеешь себя эффектно подать, парень. Ты мог с тем же успехом воспользоваться телекинезом, к примеру. — не обращая внимания на холод стали на шее, спокойно ответил тренер. — Я прекрасно знаю, что ты это можешь. Так что не нужно винить только меня. Хорошие клинки, кстати.

Успокаиваясь, Том убрал мечи от шеи преподавателя и посмотрел на отцовскую катану в правой руке. Дракончик в рукояти все также согревал, будто пытаясь поддержать хозяина. Хозяина ли… Он не хотел пользоваться мечом и делать его своим, тем самым теряя последнюю связь с отцом… Глупо, конечно, но таковы уж люди. И ведь и правда мог просто использовать магию… Наверное, это просто привычка — когда несколько лет ты этой самой магии лишен и рассчитываешь лишь на меч — рефлексы срабатывают сами по себе… Сделав над собой усилие, Том вернул клинки в Карман.

— Чтож, вот мы и определились с кандидатурой помощника. — бодро возвестил Эткинс, кладя огромную ладонь на плечо ершистого студента. — Согласен?

— Ладно… — смирившись, вздохнул парень. Ну, зато интереснее будет на занятиях. Да и учить других ему, в общем то, не в тягость, иначе не подписался бы на тренировки с Алисой.

— Мануэль?

— Да, сэр, я согласен с вашим выбором. — кивнул тот и, посмотрев на одногруппника, тихо и незаметно для остальных произнес: — Спасибо.

После памятного занятия по физподготовке прошло несколько дней. Том учился, тренировался и пытался влиться в группу, хотя последнее получалось не очень. Похоже, совершенно того не желая, он создал себе не самую положительную репутацию — конфликт с Мануэлем на первом занятии, подкрепленный случаем с Эткинсом, похоже, закрепили за ним образ человека скорого на расправу, поэтому многие в группе старались свести общение к минимуму, дабы случайно не нарваться. Что с этим делать парень не знал, поэтому оставил всё как есть в надежде, что все постепенно образуется само по себе. Впрочем, учитывая общество Жени, все той же компании, с которой они тогда обедали, ну и конечно Анжелы и Холи, скучать не приходилось.

За эти дни группа познакомилась со всеми преподавателями и предметами второго семестра. При этом, сами занятия пока были довольно однообразны и скучны, что уж там — изучение правил безопасности, разбор основных нюансов при работе с различными плетениями, ну и немного самих конструктов, которые Том уже знал с лета.

Какое-никакое разнообразие вносила физподготовка, а точнее его новая роль помощника. Холодное оружие Эткинс пока не трогал, планомерно увеличивая нагрузки и делая ставку на развитие силы, выносливости и гибкости студентов. Осторожно и неторопливо, все же лишь первая неделя, но ребятам хватало и этого — после занятий многие ходили максимально осторожно, стараясь не нагружать ноющие мышцы и охая при любом неосторожном движении.

Жизнь вне Академии тоже постепенно стала входить в некий ритм — после Академии он готовился к занятиям, тренировался с Алисой и без нее, а по вечерам они выбирались на прогулки по городу. Не забывал он и потихоньку знакомиться с местными реалиями, в свободное время шерстя интернет, особое внимание посвящая государствам и их политике, кланам и прочему, необходимому для жизни в обществе аристократов и магов.

***

— Томми, давай просыпайся. — привычно ткнулся в бок локоть Жени, вырывая его из размышлений.

— Хватит уже меня тыкать. — недовольно потер бок парень.

— Так ты натурально спишь периодически. Чем это таким важным ты занимаешься по ночам? — не обращая внимания, ехидно спросил приятель.

— Да, мне тоже очень интересно. — нависла над левым плечом Анжела, которая вместе с подругой тихонько отвоевала себе место на следующем ряду, прямо позади ребят.

— Ай, отстаньте. Немного припозднился с тренировкой, ничего такого. — отмахнулся Том.

— А почему ничего такого? Неужели некому согреть твое холодное сердце? — коснулось уха дыхание девушки, а откровенно подслушивающий Женя коротко хохотнул: ему искренне доставляли как регулярные подкаты красавиц-подружек, так и попытки «жертвы» от них отбиться.

— Эх, опять нас прерывают на самом интересном месте. Но не думай, что отделался так просто. — с сожалением вздохнула девушка, заметив входящего в аудиторию преподавателя.

Аналогично другим стихиям (кроме огня), занятия по Воде, на одном из которых они сейчас и находились, начались с базовых аспектов и потому пока проводились в обычных аудиториях, но это ненадолго — по словам Алисы, Академия ратовала за овладение даром на практике и уже скоро группа должна будет перебраться на один из небольших полигонов, раскиданных по территории Академии. Ну а пока, как и на прошлой неделе, студенты старательно скрипели ручками по тетрадным листам, внимая мудрости Клэр Турнье — невысокой тридцатилетней девушки с голубыми волосами.

— …При работе с любой стихией необходимо учитывать не только рунную составляющую, но и особенности самой стихии, характерными для каждой из них. — объясняла преподаватель. — Так, огонь и воздух призвать значительно легче, но вот для управления ими требуются хорошие навыки и воля мага, тогда как вода и земля несколько «ленивы» и требуют большего сосредоточия при призыве, но взамен и более послушны. Это не значит, что при создании, условно, ледяного копья, вам можно расслабиться — магия всегда остается магией, вне зависимости от стихийной принадлежности. Запомните: вы всегда должны быть максимально внимательны и готовы ко всему. Записали? Подчеркните дважды. Теперь рассмотрим основные руны, применяемые при управлении водной стихией…

***

На следующий день после лекций по огню и рунам, Том в привычной компании обедал в столовой. Повара, как обычно, расстарались, сделав сегодня акцент на рыбе и морепродуктах.

— Ты, похоже, действительно любишь всю эту морскую тему, а? — беспардонно заглянул в стоящие перед Томом тарелки Женя.

— Тебе когда-нибудь рассказывали о манерах? — со скепсисом посмотрел на приятеля парень.

— Хм, что-то такое вроде слышал. — не думая смущаться ответил тот, и, прицелившись, быстрым движением подцепил кусочек дорадо.

— Эй, ну это ни в какие ворота!

— А кстати неплохо. Сейчас бы бокал белого вина… — с видом ценителя покивал одногруппник.

— Пф, что за дикость. — в стандартной для себя манере фыркнула Фиолия, сморщив симпатичный носик.

— А я тоже люблю рыбку, ня. Мооожноо? Так не хочется идти… — заинтересованно принюхалась Рури и умильно уставилась зелеными глазищами на Томаса. Атакованный запредельной дозой милоты, тот, конечно, не выдержал и, вздохнув, пролевитировал тарелку кошкодевочке.