— Давааай, Томми, надери им задницы! — взметнулись четыре помпона над рядами студентов.

— Это что, Анжела и Холи? В болельщиц нарядились… Вот ведь оторвы…Но им идет, вынужден признать… — пронеслось в голове парня, а губы сами собой расползлись в улыбке. Приятно все же… Подумав, он махнул девушкам рукой в ответ.

— Дооообрый вечер, уважаемые студенты и преподаватели Главной Магической Академии! С вами вновь я, Аэлия Лироуд, рада всех видеть! — разнесся по амфитеатру усиленный мощными динамиками звонкий девичий голосок, а над полем Арены появилась трехметровая иллюзия одетой в короткий топик и юбочку розововолосой эльфийки. По рядам студентов прошелестел восторженный вздох, сменившийся оглушительными овациями — похоже фанатов у девушки немало.

— Сегодня нашему вниманию представится невероятное зрелище — поединок между студентами первого и третьего курсов! В левом углу Арены — Томас Абель, первокурсник, поступивший всего пару недель назад и выступающий темной лошадкой поединка. Что же он для нас приготовил сегодня, есть ли какой-то план?

— Правый угол Арены занимают многим известные Максим Дементьев и Арнольд Томпсон, завсегдатаи нашей Арены, подарившие нам немало ярких впечатлений и эмоций. Поприветствуем же соперников, а также нашего бессменного судью — уважаемого Ареса!

Трибуны вновь зашлись в аплодисментах, хоть и пожиже по сравнению с предыдущими.

— Итак, напоминаю правила: разрешено использование любого оружия, артефактов и магических конструктов. Исключение составляет магия смерти и тьмы — их применение будет означать автоматическую дисквалификацию и поражение ввиду особой опасности. Так что не шалите! — покачала пальчиком эльфийка. — Далее. Бой останавливается в случае признания одной из сторон своего поражения либо неспособности продолжать. За поединком будет наблюдать наш многоуважаемый судья, который предпримет необходимые меры защиты если заметит, что жизни одного из соперников угрожает серьезная угроза, после чего все нуждающиеся перейдут под опеку наших целителей. — показала иллюзия на крайне серьезных магов в белых одеждах, стоящих в проходе на первом ряду. — Вот в принципе и все. И мыыы начинаееем! — вскинула кулачок девушка и трибуны взревели.

Томас на все это лишь покачал головой — очередной помешанный на зрелищах мир. Люди везде остаются людьми…

— Итак, противники, подойдите и поприветствуйте друг друга! Кстати, если вдруг кто-то передумал, то можно сдаться прямо сейчас.

Вдохнув полной грудью, Том направился к третьекурсникам, неторопливо, явно работая на имидж, выдвинувшимся навстречу.

— Ты же не сдашься, щеночек? — осклабился тот, которого ведущая назвала Максимом. — Дай хоть немного размяться перед тем как отвалишься, ладно?

Второй же, Арнольд, вовсе не удостоил и словом, пренебрежительно держа руки в карманах брюк — никакой особой формы для поединков не предусматривалось, поэтому все они сейчас были в обычной учебной форме. Разве что сменили ботинки на более подходящие случаю кроссовки.

— Эта парочка, похоже, действительно опытные дуэлянты, раз не пренебрегли подобным. — пронеслось в голове Тома. Реагировать как-то на выходки соперников он и не подумал. Бой расставит все на свои места.

— Ух, какие страсти тут разворачиваются. — в притворном ужасе прижала кулачки иллюзия ведущей. — Чтож, думаю, приветствие можно считать состоявшимся. Противники, встаньте на подсвеченные места. Поединок начинается через шестьдесят секунд.

Заняв зажегшуюся тусклым белым светом площадку метрах в двадцати от третьекурсников, Том наклонился и медленно провел пальцами по бетону. Привычка еще с той, другой Арены — опытные бойцы всегда так делали, проверяя поверхность — не скользкая ли от дождя или крови? Но поняли его неправильно:

— Похоже, Абель проводит какой-то ритуал. Может, это молитва? Или обращение к матушке Земле? — не преминула прокомментировать Аэлия.

Усмехнувшись ее версии, парень выпрямился и начал закатывать рукава рубашки.

— О, у нашего новичка, похоже, в рукаве припрятан козырной туз. — по трибунам пронеслись смешки. — Что может означать его тату, интересно? Томас, расскажешь? — подлетела к нему иллюзия. Парень лишь иронично на нее посмотрел. — Фи, бука какой! Ну и ладно. Итак, поединок начинается через пять…четыре…три…

***

— Он так спокоен… — прошептала Вивьен.

— Он заметил нашу поддержку! Вот так-то! — торжествующе сложила руки на груди Анжела, посмотрев на старосту, после чего вместе с подругой опустилась на скамью — появилась Аэлия, что означало начало «шоу».

— Опять эта выскочка. — недовольно покосилась на иллюзию Анжела и скривилась при звуке раздавшихся вокруг восторженных шепотков парней (а иногда и девушек), обсуждавших эльфийку.

Пока ведущая знакомила зрителей с участниками поединка и его правилами, Виви, немного успокоившись, рассматривала Томаса.

До сегодняшнего дня старалась посвящать все свое внимание исключительно учебе, ни на что не отвлекаясь и не стремясь к лишнему вниманию. Поэтому события с появлением в Академии и их группе нового студента затронули ее внимание лишь краем. Ну новичок и новичок, раз смог поступить посреди года — способный, наверное. Даже на ту нехорошую ситуацию с новеньким, Мануэлем и мисс Силеной Вивьен не обратила особого внимания — определенная часть их группы всегда вела себя чрезмерно нагло и вызывающе, цепляясь ко всем подряд, так что все в пределах нормы. Но потом случился злополучный обеденный перерыв, и она полностью растерялась, не зная, что делать… Она никогда не умела решать конфликты, потому в тот момент хотела лишь одного — скрыться от всех в любимой библиотеке и забыться в книгах, благо у мисс Ламбер всегда находится для нее что-нибудь интересное.

И вот, она уже было дала волю слезам и обиде, жгущим изнутри от несправедливости всей ситуации — ведь она точно не была виновата и готова была поклясться, что старшекурсник сам спровоцировал конфликт, как вдруг появился Томас и защитил, забрал всю агрессию на себя. Спокойный и уверенный, его голос подействовал словно какой-то конструкт из магии разума, уняв её тревогу.

И вот сейчас он все с тем же каменным спокойствием стоял и неторопливо закатывал рукава рубашки. Но вот Виви, в отличие от него, не находила себе места — кому как не ей знать разницу в навыках и опыте между учениками разных курсов? Каким бы сильным не был новичок, но у двух старшекурсников как минимум было на два года больше времени на подготовку к поединку. Неужели он пострадает из-за нее…

— Блин, у него такие руки… Да и это тату… Вроде простенькое, но смотрится отлично… Как думаешь, может сделать и себе что-нибудь такое? Вдруг ему нравятся девушки с татуировками? — вырвали её из размышления перешептывания Анжелы и Холи, внимательно следивших за парнем в один из двух магических экранов, развернутых над трибунами и демонстрировавших сейчас каждую из сторон конфликта по-отдельности.

Вивьен перевела взгляд на руки Томаса — а ведь действительно, что эта полоска может значить? Конечно, возможно, что он сделал себе что-то столь примитивное просто так, но ведь наверняка должен быть какой-то смысл. И кстати… Только сейчас девушка разглядела пару мелких шрамиков, видневшихся на руках парня. Странно… Магия исцеления сегодня способна справиться с такой мелочью буквально за несколько секунд… Девушка ничего не знала о парне, но если он поступил в Академию, значит с деньгами все в порядке и способен оплатить услуги целителя… Хм, а что если… В одной из книг в библиотеке буквально краешком было затронуто, что раны, полученные от некоторых видов оружия и монстров может устранить только целитель S-ранга, но когда он успел с такими столкнуться

— …Три…Два…Один… Начали! — незаметно для себя вновь погрузившаяся в размышления девушка встрепенулась и, отбросив все мысли, напряженно замерла, сосредоточившись на происходящем на площадке Арены, которую в это время от трибун отгородил барьер, защищающий зрителей от происходящего снизу. Все вокруг притихли, наблюдая за противниками.