Нет, меня не ударила молния прямо в самое сердце, но признаюсь, владеет собой она превосходно. У меня в свое время учителя были не хуже. Игра, затеянная великой княжной, не похожа на приказ императора. Да и во внутреннем зрении… императорская семья скрывает немало интересного. Зачем им менталисты, если дочь с таким ярким даром. Как есть, опасная и красивая змея. Чуть зазеваешься и умрешь от яда на ее клыках, или сам себя застрелишь. Вся надежда на то, что защита Збруева выдержит.

— Посмотрим, Анна Михайловна, трудно загадывать. Такое количество именитых участников, а денежный приз для меня не имеет значения…

На самом деле, имеет, конечно, но голова на плечах намного лучше смотрится вместе с телом, а не отдельно.

— Основной приз в этом году скрыт от всех участников. Но он будет очень привлекателен. Кстати, вот этот молодой поросенок в винном соусе очень хорош, попробуйте, — ответила Анна и отрезала кусок мяса, положив его прямо в мою тарелку, под задумчивые взгляды свиты.

Один из свитских поперхнулся едой и громко закашлялся. Да, это тебе не влюбленными глазами на княжну смотреть.

Боярские дети и Борисов расправили перья перед девушками из свиты великой княжны. На другом конце зала то и дело слышались веселые разговоры, подспорья. Зависть плохое чувство, но как бы я хотел оказаться на их месте.

Наконец, светские разговоры, как и обед, закончились, и мы раскланялись на выходе из ресторана.

— Приятно было познакомиться с вами, Кирилл Дмитриевич. Думаю, мы скоро увидимся, — чуть заметно кивнула дочь императора.

— Взаимно, Анна Михайловна. Благодарю за оказанную честь!

Такое чувство, что вел трудный бой на протяжении нескольких часов. Сильный противник, если она займет трон, стоит задуматься о будущем родной Твери.

— Не обольщайся, Холмский, и не строй иллюзий, а то они могут тебя смертельно ранить, — произнес, проходя мимо меня, неизвестный парень, поперхнувшийся во время обеда.

Хоть бы на дуэль вызвали, тоже не плохой предлог испортить отношения с великой княжной.

— Кирилл, представляешь, нам дали номер телефона. Будет, с кем по Москве гулять, да и не только погулять. Согласны, парни?! — поделился радостный Георгий.

Ребята получили новые впечатления от знакомства с благородными дамами, и выхода в самый высший свет Москвы, а я думал о будущем и строил свои планы. Мои надежды, что на этом все закончится, не оправдались. На следующий день меня ждало сразу два поединка, которые я должен выиграть по замыслу Головина, после чего можно красиво проиграть без серьезных последствий.

Очередная гимназия с пафосным названием «Герои» разместилась уже намного ближе к центру. И фонтаны на территории с ажурными коваными воротами говорили, что здесь учатся дети самых влиятельных дворян.

В этот раз полные трибуны зрителей смотрели только на меня, да и количество камер в несколько раз увеличилось. Наверное, кадры, снятые малоизвестным каналом, пользовались бешеной популярностью.

Первый бой должен пройти с представителем гимназии «Герои», а победитель встретится с участником чемпионата из Владимира. Два боя и свобода, можно будет вернуться в Тверь и заняться подготовкой к несению воинской повинности в следующем году.

Светлана Александровна мялась от любопытства и хотела задать много интересующих не только ее вопросов, но сдержалась.

— Кирилл, попечители высоко оценили твою победу. Чем дальше ты пройдешь, тем больше будет общая награда!

Награды от тебя, Светлана, мне больше не получить, а попечители, итак, предоставят положенное, в ином случае, они знают, чего ожидать.

И снова великая княжна приехала на поединок. Организаторы выдохнули сквозь стиснутые зубы. Заранее подготовившись к подобному развитию событий, они избежали позора. Заняв подготовленные места, свита великой княжны, молча, ожидала начала поединка, а по трибунам, как шелест травы начались перешептывания.

Один раз еще можно поверить в совпадение, но во второй раз точно уже никто не поверит. Посмотрим, насколько все серьезно. Я тоже умею играть в подобные игры.

— Готовы? — посмотрел на нас судья. — Бой!

Первый бой с гимназистом «героем», еще один водник. Много в столице представителей водной стихии, правда, этот адепт воды отличался от прошлого в лучшую сторону. Водяные плети и ледяные сосульки сразу ударились о мой щит Силы. Парень все бросил на атаку.

В ответ каменные колья и копье под руной усиления снесли наполовину его щит, серьезно рассердив парня. Я все чаще замечал редкие или семейные техники, вот и сейчас мне «повезло». Противник запустил стену острых ледяных игл в мою сторону, со злобной ухмылкой наблюдая за моими стараниями. Странный он. Каменная стена полностью перекрыла действие заклинания, уничтожив его усилия.

Скрывать свои способности нет смысла, финал мне не интересен, а гимназист из Владимира мной был оценен, и в принципе, выжить я должен в любом случае. Заодно есть прекрасная возможность проверить новые наработки. Руна «удар гиганта» вместе с энергией стихии земли сформировала огромный камень, унесший гимназиста к краю сферы защиты. Вроде шевелится, и то хорошо.

На трибунах в этот раз радовались моей победе куда больше людей. Оказывается, я становлюсь популярным. Перед вторым поединком я решил сделать свой ход.

— Этот бой я посвящаю великой княжне Анне! — легкий поклон в сторону дочери императора.

Взмах руки судьи, и воздушник из Владимира ударил знакомыми серпами и сразу принял боевую форму. Облачный доспех с мечом молний, как и на Блазове. Посмотрев мой вчерашний поединок, противник решил попробовать ближний бой, что я могу только приветствовать.

Темный доспех и кислотная сабля со светящимися рунами не оставили зрителей равнодушными, как и начало поединка. Мы с гимназистом из Владимира резко задали быстрый темп. Удары Силы вместе с агрессивным фехтованием заводили зрителей. Зал усиленно болел и радовался битве владеющих высоких рангов. Тем более в боевой форме любой поединок смотрится очень интересно.

Еще одна наработка в виде летящей каменной стены. Теперь я научился не только использовать ее в качестве барьера или защиты, но и в качестве оружия. Массивная стена сбила не ожидающего от меня такой подставы противника, а моя сабля у шеи не оставила иного выхода, как сдаться.

Поздравления от судьи и представителей гимназии «Волга» не были долгими, следующий бой будет уже на главной арене империи. Десятки тысяч живых зрителей и миллионы за экранами телевизоров и телефонов, даже проигрывать как-то стыдно. С такими мыслями на выходе из гимназии я был пойман Анной.

— Холмский, поздравляю вас с очередной победой. До финала осталось не так долго. Следующая одна восьмая. Ради меня я уверена, вы сможете победить, — поддела меня великая княжна. — Вижу, вам не по нраву, сидеть за столом в ресторане. Предлагаю посетить оружейный завод. Знаю, вы искали выход на его руководство. Что скажете?

И, правда, вчера я отправил запросы на посещение Московского завода по производству доспехов. Надо использовать время, проведенное в столице с умом, в Твери доспехи все равно не продают. Пора и мне получить свои плюсы от ее игры.

— С удовольствием, Анна Михайловна. Обращайтесь ко мне по имени.

Московский императорский оружейный завод охраняли хлеще великой княжны. Бетонные бункеры с тяжелым вооружением, и многочисленные солдаты в массивной броне не оставляли и шанса врагу. Уверен, где-то рядом разместился отряд владеющих высокого ранга, готовый поддержать защитников в случае нападения.

Второй крупный завод в империи по производству боевых доспехов впечатлял своими размерами. Ежедневно тысячи людей приезжали на работу ковать броню империи. Похвальная работа, хотел бы я иметь такой же завод… Экскурсию для свиты и нашей четверки будет проводить главный инженер. Жалко, здесь нет Воронова, вот, кто был бы безумно рад.

— Перед собой вы видите линейку боевых доспехов, производимую нашим заводом. В отличие от Уральского завода мы уделяем внимание не только броне, но и оружию. Все монструозные мечи и топоры пусть останутся в прошлом. Мы продвигаем два вида доспеха. Против обычных войск и против владеющих. Мы считаем такое разделение самым правильным…