Беседа продолжилась, и миссис Плэк стала вспоминать школьные годы Кента. Время от времени я вставляла в разговор ехидные комментарии. Большую часть времени мы с миссис Плэк истерически хохотали, высмеивая Кента. Мужчины, даже близко не достигшие нашего уровня сумасшедшего веселья, смотрели на нас с удивлением.

Миссис Плэк вытерла глаза.

— Извини, просто я редко вспоминаю молодость Кента. Итак, Джек, как работа? — Она посмеялась над своей попыткой перевести разговор на более серьезную тему.

Я потянулась за стаканом воды и сделала глоток, пытаясь успокоиться.

Мистер Плэк рассказал нам о компании «Плэк Индастриз» и ее зарубежных операциях. Я наблюдала, как миссис Плэк одобрительно посмотрела на мужа. Она не сводила с него глаз, а он утонул в ее внимании.

Она пошутила о том, что он слишком серьезен на работе, и его глаза загорелись. Когда она говорила с ним, то наклонялась к нему и легонько прижималась к его руке. Как будто в комнате находились лишь они, и я была в восторге от их брака. Я молча изучала их отношения и задавалась вопросом, будет ли у меня такое когда-нибудь. Подперев голову рукой, я наблюдала за их взаимодействием. Я даже не осознавала, что улыбаюсь.

Боковым зрением я заметила, что Кент наблюдает за мной, пока я изучаю его родителей. Я бросила на него вопросительный взгляд, и он осторожно положил свою руку поверх моей, лежащей на столе. Он начал поглаживать ее, круговыми движениями большого пальца. Мою руку покалывало там, где он касался, но я не отстранилась. Я оглянулась на его родителей, чтобы прислушаться к их разговору.

Мы были так увлечены разговорами во время ужина, что я не почувствовала, как пролетело время. Когда мы собрались уходить, я взглянула на часы и заметила, что уже десять вечера. У выхода миссис Плэк крепко обняла меня, и на этот раз мистер Плэк удивил меня, сделав то же самое.

За ужином я чувствовала себя самой собой. Я чувствовала себя комфортно и непринужденно. Временами в течение вечера я забывала, что все это было напоказ, но теплые объятия миссис Плэк вернули меня к реальности. Мне пришлось напомнить себе, что мое пребывание в этой семье не навсегда, и оно закончится. Это то, что огорчало меня больше всего.

По дороге домой я смотрела в окно, наблюдая за машинами на шоссе. Вечер с его семьей напомнил мне, как сильно я скучаю по своей бабушке.

Наш обеденный стол всегда был наполнен радостью и смехом настолько, что я часто забывала, что у меня нет биологических матери или отца. Нана всегда заполняла эту пустоту, то место, которое они оставили. Я так сильно скучала по ней, что мое сердце физически болело из-за этой семейной связи. Всегда были я, Нана и Кенди. Теперь Нана ушла, и из-за рабочего графика Кенди я почти ничего о ней не слышу. Как женщина, я нуждалась, хотела и жаждала такие семейные узы.

Кент прервал мои размышления.

— Знаешь, наши разговоры за ужином обычно сводятся к тому, что мой отец говорит о «Плэк Индастриз», так что можешь себе представить, как скучно они проходят. Сегодня ты принесла смех за стол, — произнес он, оглянувшись на меня, а затем на дорогу. — Вы с мамой подшучивали друг над другом, как будто были в своем маленьком счастливом мире. Ты очень похожа на нее, — сказал он задумчиво. — Ты искренняя и веселая, и ты приносишь с собой смех, куда бы ты ни пошла. Мама — точно такая же. Вот почему она проводит много времени в больнице Святого Иуды и домах престарелых. Неудивительно, что Брайан влюбился в тебя. Потому что тебя так легко любить, — произнес он.

Я приподняла бровь, одарив его лукавой улыбкой.

— Кент, я думаю, это самое приятное, что ты когда-либо говорил мне.

Когда мы добрались до моей квартиры, Кент проводил меня до двери. Он обнял меня самым долгим и крепким объятием.

— Бет, спасибо, что провела время со мной и моей семьей, и сделала ужин приятным.

Его объятия всегда были безопасными и успокаивающими, но на этот раз, когда его рука задержалась на моей пояснице, я почувствовала себя по-другому.

Я первая высвободилась из объятий.

— В любое время. Я люблю твою семью, — сказала я, глядя ему в лицо.

Я вошла в дом, все еще чувствовуя его взгляд на себе, когда стеклянная дверь закрылась за мной.

Кент забрал меня с работы, и мы поехали к его родителям.

Мы устроились на коричневом кожаном диване и ждали, когда его родители вернутся домой с благотворительного мероприятия, как и два дня назад и еще два дня до этого.

Я задумалась, не показалось ли его родителям странным, что Кент стал чаще приходить к ним. Когда я поделилась об этом с Кентом, он сказал, что его мать просто счастлива, что он приходит, а отец, скорее всего, думает, что он отказался от вечеринок ради меня. В любом случае, по словам Кента, они казались счастливее от того, что мы регулярно бываем у них.

Пока Кент смотрел новости, я зевнула, потянулась и встала, чтобы пройтись по кабинету.

Книжные полки от пола до потолка были забиты книгами. Я провела рукой по столу из вишневого дерева и взяла фотографию маленького мальчика в рамке. Он был неузнаваем, но это мог быть только один человек. Пухленький мальчик в очках, с брекетами во рту, на вид не старше двенадцати лет. Я прищурилась и поднесла рамку поближе к лицу. Когда я посмотрела на Кента, то начала хихикать.

Услышав смех, он повернулся в мою сторону.

— Что смешного? — спросил он, прищурившись на то, что я держала в руках.

— Это ты? Этот ботаник? — Я засмеялась, постукивая по раме.

Он встал с дивана и подошел ко мне. Я показала ему фотографию, и он попытался дотянуться до нее. Подняв раму над головой, я убежала в другой конец комнаты.

— Не смешно. Отдай это, — приказал он, направляясь ко мне.

— Попробуй отбери. — Я высунула язык и помахала рамкой перед ним, чтобы подразнить его. — Ух ты, он даже не похож на тебя. Кто знал, что ты такой задрот?

— Бет… — Его тон звучал так, словно родитель отчитывает ребенка.

Я снова посмотрела на фотографию и расхохоталась.

— На тебе неплохо смотрятся очки в роговой оправе. Ты должен снова их носить.

Он рванулся ко мне, и я взвизгнула, отбежав в противоположный конец комнаты. Я снова помахала рамкой с фотографией перед собой.

От моего незрелого жеста на его щеке появилась ямочка.

— Это что, вызов? Потому что, если это так, просто чтобы ты знала, я всегда выигрываю.

— Я хочу посмотреть, как ты попытаешься.

Я широко раскрыла глаза, чтобы посмеяться над ним, но он покачал головой, и озорная улыбка медленно распространилась по его лицу. Он бросился в мою сторону, но я метнулась в другой угол комнаты. Поза Кента изменилась, и он снова двинулся вперед, когда я побежала к дивану. Он приблизился с легкой ухмылкой на лице, как будто собирался победить. Решившись, я повернула направо, но оказалась слишком медленной, когда он схватил меня за талию. В захвате похожем на футбольный подкат он толкнул меня на диван.

— Нет! — Я изо всех сил прижала рамку к груди.

— Отдай это мне.

Он был на мне сверху и зажал меня между своих колен. Я попыталась сбросить его, но он был слишком тяжелым.

— Отдай сюда, — приказал он с мальчишеской улыбкой.

— Нет! — Мои волосы разметались по всему дивану, и я сдула челку с лица, поймав его веселый взгляд.

Медленная, коварная улыбка озарила его лицо.

— Хорошо.

Его пальцы начали мучить меня, когда он начал щекотать мои бока.

— Стой! — Взвизгнула я.

Я снова попыталась сбросить его с себя, но потерпела неудачу, так как его пальцы ускорили свою пытку. Я так смеялась, что чуть не плакала.

— Отдай мне фото, — сказал он, на его щеках появились ямочки. — Ты не хочешь отдать его мне?