Кент потер затылок одной рукой, в то время как другая оставалась на руле.

— Он начал болтать о том, что я безответственен и не смогу позаботиться о семье, если не буду работать. Начал рассказывать мне, что деньги — это не главное, и работа — это часть ответственности взрослого человека. Он настойчиво предлагал мне работать в компании. Он вроде как требовал этого.

Он провел рукой по волосам, сжимая кончики.

— После того, как я грубо отказал ему, официант подошел к нашему столику, предлагая успокоиться, и спросил нас, не хотим ли мы отдельную кабинку. Вот та часть, которая была поистине бесценна, — сказал он, нажимая на тормоз, когда желтый свет сменился на красный.

Если бы я была родителем, то хотела бы того же для своих детей. Я бы хотела, чтобы у них была постоянная работа и собственная семья, с которой они могли бы состариться. Разве не этого хочет каждый родитель? И когда это случилось бы, я бы почувствовала, что выполнила свой долг и хорошо воспитала своего ребенка. Я бы почувствовала себя хорошим родителем. Я не могла не посочувствовать мистеру Плэку, который хотел для своего ребенка того же, чего хотел бы любой нормальный родитель.

— Почему бы тебе просто не поработать в компании? — спросила я его.

Мой вопрос удивил его, и его веселое настроение испортилось.

— Потому что не хочу, — ответил он, и уголки его рта опустились вниз. Он нажал на газ, когда загорелся зеленый свет.

— Ты бы справился. Я знаю, у тебя бы получилось. Твои дед и отец уже заложили фундамент. «Плэк Индастриз» — ведущая компания в своей отрасли. Я просто не понимаю, почему ты не хочешь быть частью этого наследия.

— Потому что я не такой, — фыркнул он.

Я заметила, как побелели костяшки его пальцев, когда он крепче сжал руль.

— Я имею в виду, это конечно займет время, но в конце концов, если ты просто изучишь бизнес с нуля, ты преуспеешь. Ты мог бы сделать компанию еще более процветающей.

— Пожалуйста, Бет, только ты тоже не начинай.

Кент повернулся ко мне лицом, остановив машину справа, не доезжая до моего дома.

— Я понятия не имею, как управлять компанией, не говоря уже о том, как руководить тысячами сотрудников. Ты думаешь, это легко? Я вижу, как мой отец вкалывает изо дня в день. Я вижу, как он расстраивается на работе, прежде чем вернуться домой, только чтобы все снова повторилось на следующий день.

— Я уверена, что он расстраивается, но на любой нормальной работе есть определенный уровень разочарования. Это цикл. Я знаю, что управлять компанией нелегко. Я имею в виду, что ты возглавишь целую корпорацию. Это будет сложно, но ты научишься. Ты научишься, как научился твой отец. У тебя будет целая команда, которая поможет и поддержит тебя. Думаю, если бы ты просто попробовал, ты бы был великолепен. Чего ты боишься?

— Я боюсь неудачи! Вот, я и произнес это.

В его глазах промелькнул настоящий страх. Впервые я увидела его таким беззащитным.

— Я преуспел в спорте и учебе. Я был уверен в этих вещах, когда начинал. Я не сомневался, что справлюсь. Я не знаю, Бет. Я не знаю, куда приведет меня эта дорога, если я пойду по ней. Я боюсь руководить этой великой компанией, у которой все прекрасно идет. Мои отец и дед возлагают большие надежды на то, что они построили. Я не могу позволить себе уничтожить это наследие.

Образ уверенного в себе, высокомерного человека исчез. На его месте сидел обычный парень, боящийся нормальных жизненных вещей, например — не оправдать ожиданий. Впервые я поняла, что он сопротивлялся относительно этой части своей жизни. Он выглядел таким уязвимым и потерянным. Сколько раз он делал это для меня — единственное, что я хотела сделать, это утешить его.

Я накрыла его руку своей.

— Я не знаю, чего ты боишься. Ты такой способный, Кент. Я знаю. Если бы ты просто попытался стать таким потрясающим, каким, я знаю, ты можешь быть, каким считает тебя твоя семья, я знаю, ты бы справился. Ты мог бы поднять эту компанию на новые высоты. Я знаю, что ты никогда не остановишься, пока не добьешься этого. Я верю в тебя.

Он молчал, пока я говорила, а когда я закончила, он положил свою свободную руку на мою, посылая искры от моей руки до кончиков пальцев на ногах. В машине витало электричество, и оно было настолько ощутимым, что я могла почувствовать его вкус. Связь между нами была так сильна, что мне пришлось закрыть глаза, чтобы разорвать ее. Я вырвалась из его объятий и потянулась к двери, чтобы уйти. Я должна была выйти из машины, подальше от него и этого чувства внутри меня.

Он снова взял меня за руку и притянул к себе.

Я закрыла глаза и покачала головой. Я была хорошей девочкой, я уже говорила об этом. Я думала, что сейчас это произойдет. Я подумала, он собирается меня поцеловать.

И самым безумным было то, что я не остановила бы его.

Но вместо этого он поцеловал меня в лоб. Когда он отстранился, то посмотрел на меня с такой силой, что это согрело всю меня изнутри.

— Спокойной ночи, Бет.

Я кивнула и вышла из машины, чувствуя, как он провожает меня взглядом до самой квартиры.

В зеркале во весь рост на меня смотрели широко раскрытые глаза. Всего две недели спустя миссис Плэк устроила вечеринку по случаю помолвки. Я посмотрела на свое черное коктейльное платье от Александра Маккуина и ярко-красные туфли-лодочки и вздохнула про себя.

Сделав шаг к балкону, выходящему на задний двор, я увидела, как все внизу смешались между собой. Коктейльные столики и тенты раскинулись вдоль задней части поместья Плэк.

Когда миссис Плэк сказала, что устраивает нам необычную вечеринку по случаю помолвки, я даже представить себе не могла, что приглашены будут все жители и даже мои коллеги. Она удивила меня, пригласив даже тетю Дайану и Кенди. Я осмотрелась и увидела Брайана, стоящего рядом с Кэролайн. Я знала, все это особенно тяжело для него. Шумиха в офисе и так была достаточно болезненна, и вот он здесь, на моей помолвке. Я внутренне поежилась.

Я чувствовала, как растет напряжение между нами по мере приближения этого дня. Интересно, думал ли он о таком, когда я впервые рассказала ему о сделке? Не только я жила в этой лжи, но и он, выбрав меня, тоже участвовал в этом.

— Ты выглядишь потрясающе.

Я обернулась, и за моей спиной возник Кент. Интересно, как долго он стоял там, наблюдая за мной? Я не слышала, как он вошел.

— Спасибо. — Я окинула взглядом его строгий черный костюм и узкий галстук. — Ты и сам выглядишь потрясающе, — сказала я, меланхолично улыбнувшись ему.

Он протянул мне руку.

— Готова? Все уже давно ждут нас.

Я глубоко вздохнула, и когда его рука встретилась с моей, я снова нашла утешение в его прикосновении.

Когда мы спустились вниз, я пообщалась с гостями. Мистер Плэк представил меня сотням людей. Все их лица были как в тумане, и я забывала их имена сразу же после того, как меня представляли.

Когда я наконец разглядела тетю Дайну и Кенди в толпе незнакомых людей, я извинилась и почти бегом направилась к ним, навстречу знакомым лицам.

Кенди подпрыгнула, когда я подошла, и обняла меня, крепко сжимая в одном из своих фирменных объятий. Я едва могла дышать.

— Я так рада за тебя, Бет Бу! — произнесла она своим писклявым голосом.

Я подавила смешок, потому что со всем этим притворством Кенди очень хорошо играла свою роль. Я удивилась бы, если бы она тайно не наслаждалась этой игрой. Настала очередь тети Дайны заключить меня в объятия, и я крепко сжала ее, осознавая, как сильно скучала по ним. Они были единственной семьей, которая у меня осталась.

Продолжая обход гостей, я оторвалась от них обоих и начала искать Брайана. В углу, прямо у бара, я увидела его, уставившегося на стакан в своей руке, а Кэролайн и Джим беседовали рядом с ним. Когда Брайан увидел меня, его лицо просияло.

— Эй, невеста. Поздравляю! — сказала Кэролайн, подходя и беря меня за руку.