— Привет, соседка. Я Кэролайн.

Я повернулась к молодой женщине, сидящей рядом с моим новым столом. Её улыбка была небольшой, но настоящей.

— Джим может быть придурком. Он всегда старается провернуть сделку. Твоя работа заключается в том, чтобы удостовериться, что мы не потеряем деньги, пока он делает это. Я проинструктирую тебя за ланчем. Так ты у нас новоиспеченный специалист?

Я разглядывала ее короткую стрижку и изящной формы от природы пухлые губы.

— Да, это моя первая работа после колледжа, — сказала я, довольная тем, что моя соседка источала дружелюбие.

Никто здесь не знал, что хоть это и первая работа после колледжа, но работать я начала ещё в тринадцать. Это были случайные работы, вроде няни для детей, расфасовщика бакалейных товаров или официантки. Работа никогда не была делом выбора. Это было необходимостью.

Когда я села за стол, то осознала, что все эти полуночные ванильные латте, зубрежка и учеба, когда остальные веселились на вечеринках, привели меня к этой точке. Я коснулась моей именной дощечки: «Бетани Кейс. Страховой агент». И снова улыбнулась.

Во время обеденного перерыва мы с Кэролайн сидели за одним из столов в кафетерии. Я смотрела на женщин, которые проходили мимо нас на высоких каблуках и с дизайнерскими сумочками, они были одеты в облегающие костюмы. Чикаго был быстро развивающимся городом, ну, более быстрым, чем город, из которого я приехала.

Кэролайн продолжала болтать о своей семье и бойфренде, с которым встречалась еще с колледжа. Я молчала, слушая и улыбаясь, пока она продолжала. Я уже съела половину моего сэндвича с индейкой, когда высокий мужчина приземлился за наш стол, прерывая нашу беседу и заставляя меня поднять глаза.

— Эй, Кэролайн. Я рад, что ты показываешь Мисс Новенькую всюду.

Он повернулся ко мне и махнул. Когда наши глаза встретились, я заметила, что они светлейшего голубого цвета.

— Привет, я Брайан, — сказал он, забавно и по-мальчишески ухмыльнувшись. — Надеюсь, Кэролайн мила с тобой.

Парень передо мной был американцем с головы до ног. С его широкими плечами, обтянутыми серым офисным костюмом в тонкую полоску, он выглядел, словно пресс-секретарь банка.

— Привет, — сказала я с набитым ртом, положила свой сэндвич и стряхнула крошки с пальцев. — Я Бет.

Я проглотила остатки своего ланча перед тем как ответить на рукопожатие. Его рука задержалась на моей на секунду дольше положенного. Когда он отпустил её, я взяла свой напиток и сделала глоток, в надежде занять свои руки чем-то еще.

— Я надеюсь, тебе здесь понравится, Бет, — сказал он. — И скажи мне, если Кэролайн будет придираться к тебе. Я знаю её босса.

Он подмигнул. Цвет его глаз напоминал мне ясное летнее небо с крапинками различных оттенков синего.

— Ты должен присоединиться к нам, Брайан, — сказала Кэролайн, заставляя меня вернуться в реальность. Она пнула стул рядом с собой, предлагая пустое место между нами. Он посмотрел на группу парней за ним, столпившихся рядом с другим столом.

— Дамы, я бы с удовольствием, но у меня уже есть планы, — сказал он, когда наши взгляды встретились. — Я определенно приму ваше предложение в ближайшее время. Приятно было познакомиться с тобой, Бет, — он слегка улыбнулся мне, прежде чем уйти.

Я смотрела, как он шел по кафетерию до тех пор, пока он не сел к другим парням.

— Горячий парень. Поражает, правда? — сказала Кэролайн с широко раскрытыми глазами.

Я застенчиво пожала плечами и посмотрела на него сквозь ресницы.

— Он не только привлекательный, но ещё и реально умный. Брайан начал работать, когда я уже была, но продвинулся дальше по карьерной лестнице. И управление любит его. Он поступил в Университет Висконсина и, хочу отметить, получал футбольную стипендию.

Она мечтательно засияла, но затем встряхнулась.

— Если бы я не была так занята, то приударила бы за этим шедевром.

Я бросила на неё взгляд, и мы рассмеялись.

Этим вечером, вернувшись в свою однокомнатную квартиру, я взглянула на стены, окружающие меня, прежде чем снова погрузиться в бумаги. Финансовые отчеты «Плэк Индастрис» занимали большую часть моего мягкого дивана. В последние два часа, моя решимость быть хорошо подготовленной к завтрашней встрече с клиентом удерживала меня на кушетке, я смотрела на цифры передо мной и делала заметки.

Телефонный звонок всполошил меня, и я потерла свою онемелую попу по пути к телефону.

— Бу, Бет, я соскучилась по тебе! — сказала Кенди, ее писклявый голос раздался эхом через телефонную трубку.

Я тут же улыбнулась. Ее голос напоминал мне о доме. Мы выросли практически в одном доме, и впервые были порознь. Кенди была моей кузиной, моей лучшей подругой и сестрой, которой у меня никогда не было. Она была одной из тех немногочисленных членов семьи, которых мне пришлось оставить.

— Я тоже скучаю по тебе, Кенди, — я взяла телефон к дивану и смахнула вниз на пол финансовые отчеты.

— Итак, расскажи мне все. Как прошел твой первый день на работе? Тебе понравилось? Ты занята? У тебя хорошее место? Ох, а есть привлекательные парни? —беспорядочно спрашивала она.

Мое сердце екнуло просто от мысли о расстоянии между нами, и я прижала телефон ближе, чувствуя себя потерянной из-за звука ее голоса.

— Алло? Кто-нибудь есть? Я здесь разговариваю сама с собой? Если так, это грубо, — сказала Кенди.

Я встряхнула головой, но, конечно, она не могла меня видеть.

— Кенди, жизнь не крутится вокруг мужчин. Я приехала в Чикаго только на прошлых выходных. Но они уже вовлекли меня в работу, и это все, во что я хочу быть вовлечена прямо сейчас.

— Давай же, дай мне немного подробностей, Бет! Я живу не рядом с тобой. Скажи мне, что твоя жизнь более захватывающая, чем у медсестры в больнице Боулесвилл, где никто не умирает и не болеет. Я просто сижу здесь в ожидании большой аварийной ситуации, потому что помогать старым людям писать — отстой.

Я беззаботно рассмеялась.

— Я не говорила, что на работе нет красавчиков, — сказала я, стараясь смягчить её любопытство.

— Это так? Красавчики? Ты одинокая. Ты горячая. У тебя эта потрясная работа. Ты — тройная угроза. Все в совершенной упаковке. Подруга, выбирайся оттуда и ставь себя на витрину. Встречайся, Бетани Мари. Много встречайся. Получи удовольствие, подруга. Ты заслужила это.

— Я буду, не переживай. У меня есть план на счет этого. Но прямо сейчас я сконцентрируюсь на работе.

Я зевнула и посмотрела на часы. Вспомнив о раннем звонке моего клиента завтра, я прижала телефон ближе к уху.

— Кенди, — я выдохнула.

— Да?

— Я бы не была здесь, если бы не ты, — сказала я, благодаря небеса за то, что у меня есть она.

— Пфф, подруга, у тебя есть эта высокооплачиваемая работа только из-за тебя. Помочь тебе найти эту квартиру не было таким уж большим делом.

Я фыркнула, обдумывая все способы, которыми я могла бы отблагодарить кузину за получение этой аренды.

— Тем не менее, я в долгу перед тобой, — сказала я.

— Ты мне ничего не должна. Мы семья. Ты не одна со всеми этими вещами. Слушай, я просто горжусь тобой за то, что ты строишь свою жизнь не здесь. И знаешь еще что? — она говорила медленно, убедившись, что я принимаю её слова, — Нана бы гордилась тобой тоже.

Я прикусила щеку, чтобы остановить эмоции при упоминании о моей умершей бабушке. На проводе повисла тишина, но она была комфортной, как обычно между нами и бывает. Словно у лучших друзей. Я знала, о чем она думает, потому что я думала о том же. Мы скучали по ней.

Мой взгляд переместился на финансовые отчеты на полу, вызывая воспоминания из прошлого.

Я подняла свою школьную книгу и села на кровать, когда услышала звук открывающейся двери.

— Привет, Нана, — сказала я, заметив букет красных роз в её руках.