Перевод: Наталья Л., Екатерина Стрымбану (с 9 гл.)

Редактура: Sweet Lime, Надежда Елфимова (с 9 гл.)

Сверка и вычитка: Юля Тернова

Оформление: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Обложка: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Эта женщина была красива. Она была похожа на модель, готовую пройти по подиуму. Черные как смоль ресницы, закрученные вверх, подчеркивали глубину ее изумрудных глаз. Когда ее щеки заливались румянцем, локоны цвета красного дерева выглядели так, словно ее поцеловало солнце.

Я должна была быть взволнована и обеспокоена.

Мой пульс стучал у меня в висках, а чувства пугали.

Я сидела на стуле, глядя на девушку в зеркале. Мне было интересно, куда подевалась прежняя девушка, и каким образом я могла бы вернуть ее. Проблема заключалась в том, что я не могла. Ложь была настолько серьезной, а шарада такой долгой, что больше было некуда идти, кроме как вперед.

Мне казалось, будто я отстраненно наблюдала за этим цирком откуда-то со стороны. Я не заметила женщину передо мной и то, как она взмахнула кистью с розовым блеском на мои пухлые губы.

Все готовились к большому дню. Моему большому дню.

Четыре фотографа распределились по залу, пытаясь уловить каждый момент и каждую деталь, начиная от туфель и заканчивая приглашениями и цветами.

Орхидеи. Они не испускают такой аромат, как другие цветы. Из-за большого количества воды они могут сгнить. А недостаток солнечного света может их убить. Они бесполезны и слишком привередливы. Так что, когда флорист спросил меня о том, какие цветы я хочу для своего букета, я ответила: орхидеи. Это были цветы, которые я презирала. Не из-за того, что они некрасивы или бесполезны, просто я не хотела ничего, что выбрала бы в настоящий день.

Фотографы подошли к моей огромной кровати и сделали пару снимков свадебного платья королевского дизайна. Это было еще одной вещью, которую я никогда бы не выбрала для себя. Я вспомнила свою последнюю примерку. Я едва втиснулась в это платье без бретелек от кутюр. Я бы никогда не выбрала платье, в котором не могла ходить, танцевать или есть. Я ненавидела его, это и было причиной, по которой мой выбор пал на него.

Мой желудок урчал от голода. У меня не было аппетита со вчерашней ночи, а сегодня Кенди, моя подружка невесты, не позволила мне поесть. Это было в ее духе. Я догадывалась, что это для моей же выгоды, потому что я еле пролезала в свое платье. Не удивительно, что мой желудок начал переваривать сам себя, потому что ничего другого в нем не было.

Время тянулось так медленно, словно хотело наказать меня за самую большую ложь в моей жизни. Все мне говорили, что день их свадьбы пролетел очень быстро. Меня же этот день убивал, убивал тихо и медленно.

Я хотела, чтобы все закончилось, но этот день только начинался. Я тяжело вздохнула и закрыла глаза. Если бы я только могла пройти через этот день, этот один день. Я была просто обязана пройти через это сегодня.

Четыре месяца назад.

Финансовый Банк находился в самом центре экономического района Чикаго. Я стояла прямо перед зданием моего нового офиса и всматривалась в этот архитектурный шедевр, стеклянные окна которого занимали все семьдесят пять этажей, и улыбалась самой большой в мире улыбкой. Я точно хотела здесь быть. Ночи, проведенные в библиотеках, случайные работы, чтобы оплатить учебу — все это привело меня к точке напротив огромного банка.

Я сделала глубочайший вдох в своей жизни и пошла в сторону вращающихся дверей, остановившись около панели безопасности. Я осмотрела все, что меня окружает. Мужчины и женщины, все одетые в выглаженные черные костюмы, появлялись во вращающихся дверях, большинство с кофе из Старбакса в руках. Я разгладила юбку, поправила свой темный пиджак и выдохнула с облегчением.

Я сделала это. Я имею в виду, я здесь. И, наконец, хоть где-то я вписываюсь.

— У тебя будет много собраний с командой на следующей неделе по поводу системы снабжения, а также онлайн-обучения. Я буду отмечать все в твоем календаре, чтобы ты знала, — Ренни, мой новый руководитель, вышла из лифта, и я последовала за ней.

Низкие кабинки простирались через весь офис. Было около 8.15 утра и все были заняты за своими рабочими компьютерами. Я сделала мысленную заметку: стараться работать побыстрее. Хотелось быть одной из первых людей в офисе, не отстающей, как последние лодыри. Я никогда не была такой и не собираюсь начинать сейчас.

Ухмылка долго не сходила с моего лица и мои щеки уже болели.

— Это напряженное место, но тебе понравится здесь. Мы усердно работаем, и вы, молодняк, играете по-взрослому, — сказала Ренни.

Моя улыбка стала еще шире.

— Я взволнована, — ответила я ей.

Все смотрели на меня, когда я шла за Ренни. Я встречала их взгляды и отвечала легкой улыбкой, держа свой оскал при себе. Мне не хотелось отпугнуть людей.

Ренни представила меня группе людей — моей команде.

— Эй, все, это Бетани Касс, наш новый страховщик. Она недавно выпустилась из университета Индианы.

Один за другим, члены моей команды встали со своих мест в кабинках, чтобы познакомиться. Я крепко пожала руку каждого и узнала, что мой отдел состоит из банкиров отдела продаж и страховщиков, как я. Задача банкиров заключалась в том, чтобы выпить вина, пообедать и заполучить побольше клиентов, страховщики же оценивали риск их сделок.

— Добро пожаловать, Бет, — сказал Джим, глава банкиров в моей команде. Он пожал мне руку, а после немедленно повернулся к Ренни.

— Ренни, ты свободна завтра? Запрос «Плэк Индастриз» на столе.

Он едва заметил меня, и моя улыбка дрогнула, когда он прошел мимо меня, чтобы оказаться перед Ренни. Она выпрямилась, чтобы стать немного выше и закатила глаза.

— Спасибо, что дал мне знать об этом заранее, — сказала она, по ее тону было понятно, что это сарказм. — Нет, я не свободна. Завтра я собираюсь на клиентский вызов с одним банкиром.

Он почесал голову. Я заметила, что его красновато-коричневые волосы соответствовали светлым веснушкам на его лице.

— Мне нужен будет страховой агент. Сделка должна пройти быстро, — сказал он, оперев руки на бедра.

Ренни скрестила руки на груди. На ее лице читалось раздражение.

— Тогда возьми Бет. «Плэк Индастриз» в ее папке сейчас. Она даст оценку этой сделке.

Я переминалась с ноги на ногу, поглядывая на них. Джим подарил мне фальшивую улыбку и снова повернулся к Ренни.

— «Плэк Индастриз» — один из крупнейших клиентов. Ты нужна мне там. Мне нужен кто-то опытный.

— Бет новенькая, но она справится. Она стажировалась здесь раньше, знает наши системы и то, как составить пакет для одобрения кредитов.

Меня удивило, что Ренни закатила глаза прямо перед ним, и внезапно мне захотелось спрятаться от этого напряжения в комнате.

— Ренни, — взмолился Джим.

Она проигнорировала его просьбу и повернулась к миловидной брюнетке, печатающей на своем компьютере.

— Кэролайн, покажи Бет, где находятся файлы. Бет, изучи «Плэк Индастриз» и их последние финансовые отчеты, составь свои вопросы до завтра. Если тебе нужна помощь, спроси Кэролайн. Я бы хотела видеть твой план на своем столе через два дня.

Наверное, мое лицо выражало полнейший шок, потому что мгновение спустя рука Ренни опустилась на мое плечо.

— Бет, не переживай. Ты справишься.

Её глаза смягчились, после чего она прошла мимо Джима. Он же потопал обратно к своему столу, бубня что-то себе под нос.

Я пару раз моргнула, а затем устремила свой взгляд на удаляющуюся Ренни. Меня удивило, что я была втянута в работу, не пробыв тут и двадцати минут. В это же время, я уже составляла в своей голове список того, что мне нужно будет сделать до завтрашнего собрания.