Нар-Драмм освободил крепления и элливейро упал на землю лицом вниз, застонав от боли.

— Как тебя зовут, мудрец? — спросил ороконеру.

— Йаргленн Фаиа Имиц.

— А меня Врег нар-Драмм. Приятно познакомиться. Так вот, друг мой Йаргленн, ты меня заколебал.

Мужчина с размаху ударил эльфа по голове и тот снова потерял сознание. Ороконеру забросил его себе на плечи и выразительно посмотрел на Арнаманда. Тот покачал головой, показывая, что никаких вопросов или советов не последует.

— Далеко идти до общины? — спросил Дамиан.

— Да нет, мы даже ближе, чем я думал. Это и хорошо, и плохо. Насекомых нужно уничтожить, — ответил Арнаманд, — пока они не решили, что в бункере слишком тесно. Нам нужно пройти всего пару кварталов, идём, отдохнём уже в мягких кроватях с горячим чаем.

— Вина бы, — проскрипел Фукс.

— Думаю, для таких героев, как мы, немного найдётся, — мечтательно сказал Крил.

Команда вновь отправилась в путь. Уставшие, раненые, но довольные тем, что выполнили поставленную нелёгкую задачу. Пусть и ценой жизни одного из них. «Сегодняшний вечер наверняка будет посвящён Кристиану, — подумал Дамиан, — и, надеюсь, только ему». Первый квартал, в центре которого когда-то радовал глаза обитателей города прекрасный парк, остался позади. Вместо деревьев там были только покрытые разноцветными наростами скрюченные столбы. Светокрад провожал их с болью в глазах, выдававшей в нём коренного жителя Берста, потерявшего больше, чем просто парк.

— Ты был здесь раньше? — спросил его Дамиан.

— Я сделал здесь предложение своей супруге, — ответил гном, — вот под тем стволом с тёмно-красными пупырками. Тогда это был шикарный раскидистый дуб. Знаешь, я даже не знаю, сможет ли что-то вырасти на такой земле, которую задела магическая буря, потом, когда багровые облака разойдутся и люди выйдут из бункеров.

— Думаю, это будет не самая серьёзная из проблем, — заметил Хорс.

— Да? А какая, по-твоему, более важная? — выгнул бровь Арнаманд.

— Может… Может, вот эта? — Дамиан, нахмурившись, показал вперёд. Примерно над тем местом, где должна была находиться община, висел полупрозрачный зелёный купол. Такой же, только голубого цвета, защищал бункер во время Катаклизма. Сверху, прямо над куполом, чернела какая-то туча.

— Что за?.. Идём скорее. Рье Бирингатринж не приказал бы установить защиту просто так. «Рассвет» в опасности. Кто-нибудь видел что-то подобное? Что это может быть?

— Я слышал, — ответил гоблин, не отрываясь глядя на купол и тучу над ним.

— И что же ты слышал? Не томи!

— Это рой. Всё. Очень. Плохо.

— Быстрей, быстрей, быстрей — подгонял бегущий впереди Врег.

— Да чем мы сможем помочь, у нас оружия-то не осталось уже! — возразил бегущий позади Крил с элливейро на плечах.

— Друг, оружия предостаточно и в арсенале. А вот тех, кто достаточно хорошо умеет с ним обращаться и не прострелит себе ногу при перезарядке — намного меньше, — объяснил уже успевший запыхаться Арнаманд.

Дамиан не мог оторвать взгляд от изумрудного купола. Он выглядел завораживающе, словно община находилась внутри огромного драгоценного камня. У парня начали появляться некоторые догадки по поводу того, кто мог быть магом, создавшим защиту, но он не стал спрашивать, хотелось увидеть этого человека собственными глазами. Первого своего собрата по дару и проклятью.

— Фукс, что ты знаешь об этом… Рое? — спросил юноша бегущего рядом гоблина.

— Ничего. Слухи. Никогда не видел.

— Ну, раз есть слухи, значит, кто-то выжил, чтобы их рассказать, — мудро заметил Дамиан, — это уже обнадёживает.

На первые трупы поселенцев, одетых в форму разведчиков, команда наткнулась, когда до общины оставалось меньше квартала. Тела были полностью иссушены.

— Прямо как…

— В госпитале, — закончил Фукс за Дамиана.

Теперь стало понятно, что Йараллион не лгал, когда говорил, что к тем смертям он не имеет никакого отношения. «Значит, есть вероятность, что он не врал и в остальном», — решил для себя Хорс. Тот факт, что они совсем недавно разминулись с подобным роем, не имея возможности как-то защититься, заставил Дамиана вздрогнуть.

Община была уже близко. Теперь стало отчётливо видно, что рой — не просто однородная масса или чёрный туман, а сонм мелких существ, которых издали можно было принять за очередных насекомых, правда, на этот раз летающих. Когда же небольшая часть отделилась от нависшего над общиной облака и полетела в сторону бегущих на помощь, оказалось, что всё совсем не так.

Поодиночке эти существа не были похожи ни на что из того, что Дамиан видел или хотя бы о чём слышал как до Катаклизма, так и после. Размером с кулак, чёрного цвета, они постоянно меняли форму, то растекаясь, как капля водянистой краски на листе, то собираясь в плотный шар, который затем растягивался в овалы, выпускал продолговатые отростки и принимал совершенно неестественные для живого создания формы. Отдельным вопросом было то, как они вообще держатся в воздухе: не было видно ни крыльев, ни чего-либо иного, хоть отдалённо на них похожего. Они просто парили.

Один из вопросов для Дамиана окончательно снял выпустивший очередь Фукс. Пули прошли сквозь пятерых существ и те просто растаяли в воздухе, обратившись в чёрную дымку. Точно так же, как и фамильяр перед исчезновением. Это позволило сделать вывод, что создания были изначально магическими, а не каким-то образом изменёнными.

Оставшиеся кляксы отреагировали моментально. Каждая из них разделилась натрое и все вместе они набросились на отряд. Тварей было слишком много, а пуль слишком мало. Дамиан почувствовал леденящее прикосновение на коже, но не перестающие менять форму существа были отброшены светло-синей сферой. Врег стоял, припав на одно колено, а в его руке был активированный амулет.

— Последний. Остальные ушли на ловушки в бункере. Стреляй, не стреляй, им всё равно. Кого-нибудь задело?

Откликнулись все. Дамиан посмотрел место касания твари, которую он про себя назвал метаморфом, и увидел покраснение. Кожа рядом быстро покрывалась коркой.

— Потом проверимся, — гаркнул Крил, — амулет не вечный. Нам очень повезёт, если его хватит, чтобы дойти до общины. Ноги в руки и побежали, но не высовывайтесь за сферу, держитесь Врега.

Уговаривать не было нужды. Дамиан и вовсе, прекрасно помня, чего может стоить заминка, постоянно порывался вырваться вперёд. Метаморфы держались позади, готовые в ту же секунду накинуться на любого, кто отстанет и окажется за пределами магической брони.

— Надо поднажать, мы не успеваем, — предупредил всех Арнаманд, засекший примерное время.

— Можно сбросить балласт, тогда выиграем несколько секунд, — предложил Крил.

— Ты кого назвал балластом, темнокожий ублюдок? — отозвался Йаргленн.

— О, смотрите, кто очнулся. Голова не болит? — рассмеялся Врег.

Элливейро заскрежетал зубами в бессильной злобе. Дамиан же увидел, как октоэнергетическая сфера перед ним начинает утончаться. «Только не снова, только не снова», — опять накатили воспоминания годичной давности. Но им не суждено было повториться. Ворота общины, до которой было ещё метров двести, открылись и оттуда выскочила Хель, окутанная таким же синим куполом, и побежала навстречу. Со стен прозвучали выстрелы снайперов поверх голов бегущих, слегка проредившие туман роя за спиной.

Команда пересеклась с Хель ровно в тот момент, когда их амулет перестал действовать. Уже всемером, если считать пленника, они добрались до стен общины и вошли в радиус действия спасительного изумрудного купола. К ним тут же ринулись другие поселенцы, радуясь возвращению. Кто-то принёс с собой воду, кто-то помогал прийти в себя, кто-то закрывал ворота. Выронив уже ненужный амулет, нар-Вейгу бросилась обнимать Дамиана. А через несколько секунд, убедившись, что он жив, врезала по челюсти. Два брата-ороконеру хором охнули от неожиданности и восхищения, Дамиан же не произнёс ни звука, ощущая себя нашкодившим котёнком.